জাপানের চালের বাজারে গত দুই বছরে এক অভূতপূর্ব উত্থান-পতনের ঘটনা ঘটেছে। ২০২৩ সালে চরম তাপপ্রবাহ এবং খরায় ধানখেত ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় চালের উৎপাদন কমে যায়। এর ফলে ২০২৪ সালে দেশে চালের তীব্র সংকট দেখা দেয়, যা এতটাই গুরুতর ছিল যে একজন সরকারি মন্ত্রী পদত্যাগ করতে বাধ্য হন। তবে ২০২৬ সালে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে মোড় নেয় এবং দেশটিতে রেকর্ড পরিমাণ চালের উদ্বৃত্ত তৈরি হয়। বাজার থেকে চালের দাম যাতে আরও তলানিতে না নামে, সেজন্য সরকার উল্টো বাজার থেকে চাল কিনে নিতে শুরু করেছে।
ওয়াশিংটন ডিসির সিএসআইএস (CSIS) জাপান চেয়ারের ভিজিটিং ফেলো এবং কৃষি বিশেষজ্ঞ রিওসুক ইনোউয়ের মতে, এই বিশাল পরিবর্তন অনেক বিশেষজ্ঞের কাছেই বিস্ময়কর। তিনি জানান, যোগান ও চাহিদার এই ব্যবধান আগে থাকলেও এর তীব্রতা এত বেশি হবে তা কেউ 예상 করেনি। মূলত ২০২৩ সালের খরা ও তাপে দানা পূর্ণ হওয়ার পর্যায়ে ধান ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় উচ্চমানের চালের সরবরাহ কমে গিয়েছিল। একই সময়ে পর্যটকদের ভিড় এবং ভূমিকম্পের আশঙ্কায় আতঙ্কিত হয়ে মানুষ চাল মজুত শুরু করায় চাহিদাও বেড়ে যায়। এর ফলে ২০২৪ সালের শুরুতে ৫ কেজি চালের দাম যা ছিল ২,০০০ ইয়েন (১৩ ডলার), তা ২০২৫ সালের মধ্যে ৪,৩০০ ইয়েনে (২৭ ডলার) গিয়ে ঠেকে। পরিস্থিতি সামাল দিতে ১৯৯৫ সালে চালের রিজার্ভ ব্যবস্থা তৈরির পর প্রথমবারের মতো জরুরি মজুদ released করে সরকার, যদিও এই পদক্ষেপ নিতে দেরি করায় তারা সমালোচিত হয়।
পরবর্তীতে চালের উচ্চমূল্যের লোভে কৃষকরা উৎপাদন বহুগুণ বাড়িয়ে দেন। ফলে ২০২৬ সালের মাঝামাঝি নাগাদ বেসরকারি চালের মজুদ ১.৫ মিলিয়ন টন থেকে বেড়ে ২.৪৩ মিলিয়ন টনে দাঁড়ায়। কৃষিমন্ত্রণালয়ের পূর্বাভাস অনুযায়ী, ২০২৭ সালে এই উদ্বৃত্ত আরও বাড়তে পারে। বর্তমানে দাম কমে ৩,৩০০ ইয়েনে (২১ ডলার) নেমে এসেছে এবং এটি আরও হ্রাস পেতে পারে। এই মাসেই সরকার রিজার্ভ পূর্ণ করতে ২ লাখ ১০ হাজার টন চাল বাজার থেকে কিনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
ইনোউয়ের মতে, জাপানের চাল বিতরণ ব্যবস্থা অত্যন্ত অস্বচ্ছ, যার ফলে নিয়ন্ত্রক সংস্থাগুলো দ্রুত ব্যবস্থা নিতে পারে না। এর পাশাপাশি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে বাণিজ্য সম্পর্কের প্রভাবও এখানে স্পষ্ট। ২০২৫ সালের এক বাণিজ্য চুক্তির ফলে জাপান মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কাছ থেকে চাল আমদানির পরিমাণ ৭৫ শতাংশ বৃদ্ধি করতে সম্মত হয়, যার প্রভাব ২০২৬ সালেও অব্যাহত রয়েছে।
জাপানের কৃষি খাতের আরও একটি বড় চ্যালেঞ্জ হলো কৃষকদের বয়স। গড় বয়স ৬৭.৭ বছর এবং ৩০ বছরের কম বয়সীদের হার মাত্র ১.২ শতাংশ। পাহাড়ি ভূখণ্ডের সীমাবদ্ধতার কারণে পরিত্যক্ত জমি পুনরায় চাষযোগ্য করা কঠিন হয়ে পড়ছে। এই সংকট মোকাবিলায় ইনোউয়ে যুক্তরাষ্ট্রের 'প্রাইস লস কাভারেজ' মডেলের মতো একটি সুরক্ষা ব্যবস্থার প্রস্তাব দিয়েছেন, যেখানে উৎপাদন খরচ নিচে নামলে সরকার কৃষকদের সহায়তা করবে। এর ফলে উৎপাদন সীমাবদ্ধ করার বদলে বাজার ব্যবস্থা আরও স্থিতিশীল হবে বলে তিনি মনে করেন। তবে জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে খরা ও তাপপ্রবাহ অব্যাহত থাকায় কৃষকরা এখন তাপ-সহনশীল জাতের ধানের দিকে ঝুঁকছেন, যদিও এর ব্যবহার এখনও ২০ শতাংশের নিচে।
