বছরের পর বছর ধরে দীর্ঘ কোভিডের সংজ্ঞা মূলত রোগীদের নিজেদের বর্ণনার ওপর ভিত্তি করে তৈরি হয়েছে—ক্লান্তি, মস্তিষ্কের কুয়াশা, স্মৃতিভ্রম, আর অবসাদ যা কাটতে চায় না। চিকিৎসকদের জন্য এই লক্ষণগুলোর কোনো স্পষ্ট শারীরিক চিহ্ন না থাকায় রোগ নির্ণয় ও চিকিৎসা ছিল অত্যন্ত কঠিন। কর্মক্ষেত্রেও এর প্রভাব পড়েছে, কারণ নিয়োগকর্তারা এই অবস্থার সঙ্গে খাপ খাওয়ানোর চেষ্টা করছেন। তবে এবার নতুন এক গবেষণা এই ধাঁধার সমাধানের দিকে আলো ফেলেছে।
কানাডার সেন্টার ফর অ্যাডিকশন অ্যান্ড মেন্টাল হেলথ এবং টরন্টো বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষকরা সম্প্রতি এক সমীক্ষায় দেখিয়েছেন, দীর্ঘ কোভিডে আক্রান্ত রোগীদের মস্তিষ্কে ডোপামিন নিঃসরণকারী স্নায়ুগুলোর ঘনত্ব উল্লেখযোগ্যভাবে কমে যায়। টরন্টো বিশ্ববিদ্যালয়ের মনোরোগবিদ্যার অধ্যাপক জেফরি মেয়ারের নেতৃত্বে পরিচালিত এই গবেষণায় পিইটি ইমেজিং প্রযুক্তি ব্যবহার করে VMAT2 নামক একটি প্রোটিনের মাত্রা পরিমাপ করা হয়েছে, যা ডোপামিন নিঃসরণকারী স্নায়ু প্রান্তে পাওয়া যায়। গবেষণায় ২৪ জন দীর্ঘ কোভিড রোগী এবং ২৪ জন সুস্থ ব্যক্তিকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল, যাদের প্রাথমিক সংক্রমণ ছিল মৃদু বা মাঝারি।
ফলাফলে দেখা যায়, দীর্ঘ কোভিড রোগীদের মস্তিষ্কের যে অঞ্চলটি অনুপ্রেরণা, চলাফেরা ও স্মৃতির সঙ্গে যুক্ত—স্ট্রিয়াটাম—সেখানে VMAT2-এর মাত্রা উল্লেখযোগ্যভাবে কম। পরিকল্পনার জন্য দায়ী অঞ্চলে (ডর্সাল পুটামেন) এই ঘাটতি ১৬% পর্যন্ত, আর অনুপ্রেরণা ও উদাসীনতার সঙ্গে সবচেয়ে বেশি সম্পর্কিত অঞ্চলে (ভেন্ট্রাল স্ট্রিয়াটাম) ২০% পর্যন্ত। মেয়ার ফরচুনকে বলেন, "এই অঞ্চলগুলোতে ডোপামিন নিঃসরণকারী স্নায়ুর ঘাটতি এবং এর সঙ্গে উপসর্গের সম্পর্ক দেখানো—এই দুটি তথ্য একসঙ্গে দীর্ঘ কোভিডের সঙ্গে একটি শক্তিশালী সংযোগ স্থাপন করে।"
এই গবেষণাটি ২০২৩ সালে তার দলের করা আরেকটি গবেষণার ওপর ভিত্তি করে তৈরি, যেখানে একই মস্তিষ্ক অঞ্চলে প্রদাহের উচ্চ মাত্রা পাওয়া গিয়েছিল। সেই গবেষণায় প্রদাহজনিত কোষে পাওয়া ভিন্ন একটি প্রোটিন পরিমাপ করা হয়েছিল। মেয়ার ব্যাখ্যা করেন, "তারা মূলত ভিন্ন প্রক্রিয়া পরিমাপ করছে, কিন্তু সম্ভবত একটি অন্যটির দিকে নিয়ে যাচ্ছে।" প্রদাহজনিত কোষ ডোপামিন নিঃসরণকারী স্নায়ুর প্রান্ত ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারে, অথবা স্নায়ুর ক্ষতিই প্রদাহ সৃষ্টি করছে।
নতুন গবেষণার বিশেষত্ব হলো, ইমেজিংয়ের ফলাফল নির্দিষ্ট লক্ষণের সঙ্গে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠভাবে মিলে যায়। উদাসীনতার সঙ্গে যুক্ত অঞ্চলে (ভেন্ট্রাল স্ট্রিয়াটাম) ডোপামিন চিহ্নিতকারীর ঘাটতি স্মৃতিজনিত সমস্যার সঙ্গে সম্পর্কিত, পরিকল্পনার অঞ্চলে (ডর্সাল পুটামেন) ঘাটতি চলাফেরার ধীরগতির সঙ্গে সম্পর্কিত, এবং আরেকটি অঞ্চলের ঘাটতি অনুপ্রেরণা হারানোর সঙ্গে যুক্ত।
দীর্ঘ কোভিডের বিরুদ্ধে দীর্ঘদিন ধরে সমালোচনা ছিল যে এর কোনো বস্তুনিষ্ঠ জৈবিক চিহ্ন নেই, যা চিকিৎসকরা দেখাতে পারেন। রোগ নির্ণয় সম্পূর্ণভাবে রোগীর নিজের বর্ণনার ওপর নির্ভরশীল ছিল। মেয়ার বলেন, "এখন আমরা যে পরিবর্তন শনাক্ত করেছি তা ডোপামিন স্নায়ু প্রান্তের ক্ষয় নির্দেশ করে, এবং এটি উপসর্গের সঙ্গে সম্পর্কিত। এই তথ্য আমাদের এই ক্ষেত্রে আরও অনেক লক্ষ্যবস্তু গবেষণা করার সুযোগ দেয় এবং আশা করি খুব দূরে নয় এমন নতুন চিকিৎসা পদ্ধতি উদ্ভাবন করা সম্ভব হবে।" তিনি আরও বলেন, "এই গবেষণার সবচেয়ে বড় শক্তি হলো গুরুত্বপূর্ণ উপসর্গের সঙ্গে এর শক্তিশালী সম্পর্ক, এবং এটা পরিষ্কার বোঝা যায় যে যাদের এই উপসর্গ রয়েছে তাদের মধ্যে এই চিহ্নিতকারী কম।"
মেয়ারের মতে, ডোপামিনের এই ক্ষয় সাধারণ মেজাজ খারাপ বা অনুপ্রেরণার অস্থায়ী অভাবের মতো নয়। এটি স্নায়ু প্রান্তের ঘনত্বের প্রকৃত হ্রাস, যা অক্ষত স্নায়ু থেকে কম ডোপামিন নিঃসরণের চেয়ে ভিন্ন। এই ক্ষয় বিপরীতমুখী কিনা তা এখনও স্পষ্ট নয়। কিছু রোগী সুস্থ হয়ে উঠতে পারে যখন ক্ষতিগ্রস্ত স্নায়ু প্রান্ত পুনরায় বৃদ্ধি পায় বা নতুন সংযোগ তৈরি করে, বিশেষ করে ব্যায়াম বা মস্তিষ্কের সেই অঞ্চলগুলো সক্রিয় করে এমন কার্যকলাপের মাধ্যমে। অন্যদের ক্ষেত্রে, অব্যাহত প্রদাহ এই পুনরুদ্ধারকে বাধাগ্রস্ত করতে পারে, যার জন্য সময়ের অপেক্ষা নয়, বরং লক্ষ্যবস্তু চিকিৎসার প্রয়োজন।
সেই চিকিৎসা ইতিমধ্যে রূপ নিচ্ছে। মেয়ারের দল একটি ক্লিনিকাল ট্রায়াল প্রস্তুত করছে, যা বিদ্যমান ডোপামিন-সম্পর্কিত একটি ওষুধ পুনঃব্যবহার করবে—যে ওষুধটি তার দল আগেই দেখিয়েছে মস্তিষ্কে প্রবেশ করে। তিনি বলেন, "কয়েকজন রোগী এতে বেশ উল্লেখযোগ্য ইতিবাচক প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছেন।" তবে পূর্ণাঙ্গ ট্রায়াল পরিচালনার জন্য তহবিলের অনুমোদন পেতে তারা পরপর দুটি চক্রে ব্যর্থ হয়েছেন। মেয়ার উল্লেখ করেন, কিছু মানুষ চেষ্টা ও অভিযোজনের মাধ্যমে সুস্থ হয়ে উঠবে, অন্যদের জন্য পূর্ণ সুস্থতা অর্জনে ওষুধের প্রয়োজন হতে পারে। তিনি বলেন, "কেউ কেউ যথেষ্ট উন্নতি করবে, কিন্তু সম্পূর্ণ নিরাময়ের জন্য আমাদের এই ধরনের চিকিৎসার প্রয়োজন হতে পারে।"
