নিউ ইয়র্ক সিটির মেয়র জোহরান মামদানি তার নির্বাচনী প্রতিশ্রুতি ‘সাশ্রয়ী মূল্য’ রক্ষার অংশ হিসেবে একটি সাহসী উদ্যোগ নিয়েছেন। তিনি পাঁচটি বরোতে পাঁচটি শহর-মালিকানাধীন সুপারমার্কেট চালুর পরিকল্পনা করেছেন, যেগুলো ‘এনওয়াইসি গ্রোসারিজ’ নামে পরিচিত হবে। এই প্রকল্পের মোট নির্মাণ ব্যয় ধরা হয়েছে ৭০ মিলিয়ন ডলার। প্রথম দুটি দোকান ব্রঙ্কসের হান্টস পয়েন্ট এবং পূর্ব হারলেমের লা মার্কেটা এলাকায় খোলার লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করা হয়েছে যথাক্রমে ২০২৭ ও ২০২৯ সালে। মামদানি দাবি করছেন, এই দোকানগুলোতে ‘কোর বাস্কেট’ নামে ২০টি স্বাস্থ্যকর পণ্য বাজারের গড় মূল্যের চেয়ে ৩০ শতাংশ কম দামে বিক্রি করা হবে। এর ফলে পরিবারপ্রতি মাসে প্রায় ৯০ ডলার বা বছরে ১,০০০ ডলার সাশ্রয় হবে বলে তিনি আশা করছেন। তবে সমালোচকরা বলছেন, এই প্রকল্প নিছক করদাতাদের অর্থে ভর্তুকি দেওয়া একটি ব্যবস্থা, যা প্রকৃতপক্ষে বাজার ব্যবস্থার বিরুদ্ধে লড়াই করবে। নিউ ইয়র্কের খাদ্য মরুভূমি সমস্যার মূল কারণ হলো পুরনো জোনিং আইন, যা বড় সুপারমার্কেট স্থাপনে বাধা সৃষ্টি করে। ১৯৭০-এর দশকে প্রণীত এই আইন অনুযায়ী, ‘এম’ বা উৎপাদন অঞ্চলে ১০,০০০ বর্গফুটের বেশি খুচরা দোকান খুলতে সিটি প্ল্যানিং কমিশনের বিশেষ অনুমতি এবং ৫১ সদস্যের সিটি কাউন্সিলের সম্মতি প্রয়োজন। এই প্রক্রিয়া এতটাই ব্যয়বহুল ও সময়সাপেক্ষ যে অধিকাংশ বড় চেইন স্টোর এখানে আসতে আগ্রহী হয় না। মামদানি এই জোনিং আইন পরিবর্তনের পরিবর্তে নতুন দোকান খোলার পথ বেছে নিয়েছেন, যা বিশেষজ্ঞদের মতে সমস্যার মূল সমাধান নয়। বর্তমানে নিউ ইয়র্কে কিছু বড় চেইন সুপারমার্কেট যেমন হোল ফুডস, ট্রেডার জো’স, স্টপ অ্যান্ড শপ, অ্যাল্ডি ও লিডল উপস্থিত থাকলেও এগুলো মূলত উচ্চ আয়ের এলাকায় কেন্দ্রীভূত। ফলে সেন্ট্রাল হারলেম, সাউথ ব্রঙ্কস, বেড-স্টুই, ব্রাউনসভিল ও স্টেটেন আইল্যান্ডের নর্থ শোরের মতো এলাকাগুলো এখনও খাদ্য মরুভূমি হিসেবে রয়ে গেছে। শহরের মোট ১০,০০০-এর বেশি বোদেগা ও ডেলি এই এলাকায় প্রক্রিয়াজাত খাবার সরবরাহ করলেও তাজা মাছ, মাংস ও শাকসবজি পাওয়া যায় না। এছাড়া মামদানির পরিকল্পনায় আরেকটি বড় ত্রুটি হলো দাম নিয়ন্ত্রণ। বিশেষজ্ঞদের মতে, খুচরা মুদি ব্যবসায় মুনাফার হার খুবই কম—প্রতি ডলার বিক্রিতে মাত্র ২ সেন্ট। ‘কোর বাস্কেট’ পণ্যগুলো বাজারের তুলনায় ৩০ শতাংশ কম দামে বিক্রি করলে স্থানীয় প্রতিযোগী দোকানগুলো টিকতে পারবে না। এতে করে খাদ্য মরুভূমি আরও বিস্তৃত হবে। এছাড়া ভর্তুকিযুক্ত পণ্য নিয়ে কালোবাজারি হওয়ার আশঙ্কাও রয়েছে। মামদানি এই ঝুঁকি মোকাবিলায় কোনো ব্যবস্থা প্রস্তাব করেননি। ইতিহাস বলে, সরকারি দোকানগুলো সাধারণত প্রতিশ্রুতি পূরণে ব্যর্থ হয়। কিউবা ও অন্যান্য দেশের অভিজ্ঞতা থেকে দেখা গেছে, ভর্তুকিযুক্ত পণ্য দ্রুত শেষ হয়ে যায় এবং শেষ মুহূর্তে আসা ক্রেতারা খালি তাক দেখে ফিরে যায়। নিউ ইয়র্কের মতো শহরে এই মডেল সফল হবে কি না, তা নিয়ে সংশয় রয়েছে। বাজার সর্বদাই জয়ী হয়—এই বাস্তবতার মুখোমুখি হতে হবে মামদানিকেও।