কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (এআই) প্রযুক্তির টেকসইতা নিয়ে ক্রমবর্ধমান সংশয় এবং ইরান সংকটের কারণে বৈশ্বিক বাজারে অস্থিরতা বেড়েই চলেছে। এমন পরিস্থিতিতে বিনিয়োগকারীদের আস্থার জায়গা হয়ে উঠেছে সুবিধার দোকান (কনভিনিয়েন্স স্টোর) খাতের শেয়ারগুলো। এই খাতের শীর্ষস্থানীয় কোম্পানিগুলোর শেয়ারদর ইতিমধ্যেই রেকর্ড উচ্চতায় পৌঁছেছে, যা বিনিয়োগকারীদের কাছে একটি নিরাপদ আশ্রয় হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।
আলিমান্টেশন কুশ-টার্ড, কেসি'স জেনারেল স্টোরস এবং মারফি ইউএসএ-র মতো কোম্পানিগুলোর শেয়ারদর এ বছর অন্তত ২৪ শতাংশ বেড়েছে। এর মধ্যে সবচেয়ে ভালো করছে কেসি'স, যার শেয়ারদর ৫৪ শতাংশের বেশি বেড়ে ৩৫ বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ বার্ষিক মুনাফার পথে রয়েছে। চার মাস আগে এই কোম্পানির শেয়ারটি এসঅ্যান্ডপি ৫০০ সূচকেও যুক্ত হয়েছে। বিনিয়োগকারীরা এআই খাতের অনিশ্চয়তা এড়াতে এই খাতকে নিরাপদ বিনিয়োগ হিসেবে দেখছেন। জ্বালানি তেলের দামের ওঠানামা এবং ভোক্তাদের বদলে যাওয়া অভ্যাস এই খাতের প্রবৃদ্ধিতে সহায়তা করছে।
ফেব্রুয়ারির শেষ দিকে যুক্তরাষ্ট্র ইরানে হামলা চালানোর পর থেকে জ্বালানি বাজারে অস্থিরতা চলছে এবং হরমুজ প্রণালী বন্ধ হয়ে যাওয়ার কারণে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়েছে। উইলিয়াম ব্লেয়ারের বিশ্লেষক ফিলিপ ব্লি বলেন, জ্বালানি তেলের দামের ওঠানামা সুবিধার দোকানগুলোর জন্য লাভজনক, কারণ তারা যখন ইচ্ছা তখন জ্বালানি ক্রয় করে দাম সুবিধা নিতে পারে। সার্কেল কে-এর মালিক কুশ-টার্ড সম্প্রতি যুদ্ধের পর জ্বালানি মার্জিনে বড় ধরনের মুনাফার কথা জানিয়েছে। কানাডার এই কোম্পানিটির শেয়ারদর এ বছর ২২ শতাংশ বেড়েছে।
মেলিয়াস রিসার্চের বিশ্লেষক জ্যাকব আইকেন-ফিলিপস ক্লায়েন্টদের উদ্দেশে লেখা এক নোটে বলেছেন, প্রতিষ্ঠিত পাবলিক কোম্পানির বাইরেও সুবিধার দোকান খাতে বিনিয়োগের যথেষ্ট চাহিদা রয়েছে। এপ্রিলে ইয়েসওয়ে ইনকর্পোরেশনের প্রাথমিক গণপ্রস্তাব (আইপিও) ১০ গুণ বেশি সাবস্ক্রাইব হয়েছিল, যা এই খাতের প্রতি বিনিয়োগকারীদের আগ্রহের প্রমাণ। প্রাইভেট ইকুইটি ফার্ম ব্রুকউড ফাইন্যান্সিয়াল পার্টনার্সের অর্থায়নে পরিচালিত এই কোম্পানির শেয়ারদর অভিষেকের পর থেকে ২২ শতাংশ বেড়েছে। গত মাসে নর্থ ক্যারোলিনার চার্লটে-ভিত্তিক গ্যাস স্টেশন ও সুবিধার দোকান চেইন কাম্বারল্যান্ড ফার্মস যুক্তরাষ্ট্রে আইপিওর জন্য আবেদন করেছে। ব্লুমবার্গ নিউজের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, টিডিআর ক্যাপিটালের অর্থায়নে পরিচালিত এই কোম্পানিটি আইপিওতে প্রায় ৯ বিলিয়ন ডলার মূল্যায়ন চাইছে।
এআই থেকে বিনিয়োগের ঝুঁকি কমানোর কৌশল হিসেবে উচ্চ-সম্পদ, কম-অপ্রচলিত স্টকগুলোর উপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করা রাউন্ডহিল এইচএলো ইটিএফ কেসি'স-এর শেয়ার কিনেছে, যা এই তহবিলের একমাত্র সুবিধার দোকান বিনিয়োগ। রাউন্ডহিল ফাইন্যান্সিয়ালের প্রধান নির্বাহী ডেভ মাজা বলেন, প্রযুক্তির বাইরে প্রবৃদ্ধির সুযোগ খুঁজছেন বিনিয়োগকারীরা, আর কেসি'স-এর মতো কোম্পানি সেই চাহিদা পূরণ করছে। পিৎজার জন্য পরিচিত আইওয়া-ভিত্তিক এই কোম্পানিটি ১৯টি রাজ্যে ২০ হাজারের কম জনসংখ্যার শহরগুলোতে দোকান পরিচালনা করে, যা বিশ্লেষকদের মতে এই খাতে এটিকে আলাদা করেছে। কেসি'স সম্প্রতি তিন বছরের কৌশলগত প্রবৃদ্ধি পরিকল্পনা ঘোষণা করেছে, যার মধ্যে রয়েছে চিকেন উইং ব্যবসা সম্প্রসারণ এবং টেক্সাস ও দক্ষিণের অন্যান্য অঞ্চলে কমপক্ষে ৪০০টি নতুন দোকান খোলা।
জ্বালানি ছাড়াও নিকোটিন পাউচ, পানীয় এবং খাদ্য পরিষেবা এই খাতের বিক্রি বৃদ্ধির মূল চালিকাশক্তি বলে উল্লেখ করেছেন জেপিমরগানের বিশ্লেষক টমাস পালমার। নতুন নিকোটিন পণ্য বিক্রির মার্জিন বাড়াতে সাহায্য করছে। মারফি তাদের দ্বিতীয় প্রান্তিকের আয়ের প্রতিবেদনে বলেছে, নিকোটিন পাউচ এবং সিগারেটের চাহিদা পুনরুদ্ধারের কারণে এ বছরের দ্বিতীয়ার্ধে প্রবৃদ্ধি হবে বলে তারা আশা করছে। এ বছর মারফির শেয়ারদর প্রায় ৪০ শতাংশ বেড়েছে। তবে কিছু বিশ্লেষক সতর্ক করে বলেছেন, তেলের দাম এবং ভূরাজনৈতিক অনিশ্চয়তা স্বাভাবিক হলে সুবিধার দোকানগুলো চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে পারে। এই ঝুঁকির কথা মাথায় রেখে সেভেন-ইলেভেন/সেভেন অ্যান্ড আই তাদের মার্কিন কার্যক্রমের তালিকাভুক্তি ফেব্রুয়ারি ২০২৭ সালে শেষ হওয়া অর্থবছর পর্যন্ত স্থগিত করেছে। গত সপ্তাহে মারফি ২০২৬ সালের জন্য একটি 'ইচ্ছাকৃতভাবে রক্ষণশীল' নির্দেশনা প্রকাশ করেছে।
মারফির প্রধান নির্বাহী মিন্ডি ওয়েস্ট বলেন, বছরের বাকি সময় খুচরা মার্জিন কেমন হবে তা অনুমান করা খুব কঠিন, কারণ সংকটের কারণে বাজারে তীব্র অস্থিরতা চলছে। ভূরাজনৈতিক অস্থিরতা কমে গেলে বিনিয়োগকারীরা একই দোকানের বিক্রি এবং জ্বালানি মার্জিনের ধারাবাহিকতার দিকে নজর দেবেন বলে মন্তব্য করেছেন আরবিসি বিশ্লেষক আইরিন ন্যাটেল। আগামী মাসে কুশ-টার্ড এবং কেসি'স উভয়ই আয়ের প্রতিবেদন প্রকাশ করবে। আইকেন-ফিলিপস বলেন, শিল্পের বর্তমান বড় বিতর্ক হলো ২০২৭ সাল পুরো খাতের জন্য একটি নিম্নমুখী বছর হবে কিনা। তিনি উল্লেখ করেন, চলমান শক্তি এই খাতকে সহায়তা করবে এবং আগামী বছর তেমন প্রবৃদ্ধি দেখা যাবে না, এমনকি কিছু কোম্পানির ইবিআইটিডিএ কমতে পারে, তবে এটি কাঠামোগতভাবে মুনাফার ন্যূনতম স্তর বাড়িয়ে দিয়েছে।
