মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের কৌশলগত তেলের মজুত চার দশকের মধ্যে সর্বনিম্ন পর্যায়ে পৌঁছেছে। বিশ্লেষকদের মতে, এই মজুত ক্রমাগত হ্রাস পাওয়ায় যে ভূগর্ভস্থ লবণ গুহাগুলোতে তেল সংরক্ষণ করা হয়, সেগুলোরই ক্ষতি হওয়ার আশঙ্কা তৈরি হয়েছে। গত সপ্তাহেই কৌশলগত পেট্রোলিয়াম রিজার্ভের (এসপিআর) পরিমাণ ১৯৮০-এর দশকের পর প্রথমবারের মতো ৩০০ মিলিয়ন ব্যারেলের নিচে নেমে আসে। ওই সময়ে মজুতটি ভরাট হচ্ছিল। এনার্জি ডিপার্টমেন্টের তথ্য অনুযায়ী, ইরান যুদ্ধের কারণে সৃষ্ট তীব্র সরবরাহ সংকট ও বেড়ে যাওয়া জ্বালানি খরচ মোকাবিলায় ১৭২ মিলিয়ন ব্যারেল তেল বাজারে ছাড়ার কারণে এই মজুত আরও কমে ২৪৩ মিলিয়ন ব্যারেলে নামতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
টেক্সাসের দুটি এবং লুইসিয়ানার দুটি স্থানে মোট ৬০টি লবণ গুহায় এই তেল মজুত রাখা হয়েছে। হাজার হাজার ফুট মাটির নিচে অবস্থিত এসব গুহার সম্মিলিত ধারণক্ষমতা ৭১৪ মিলিয়ন ব্যারেল। কিন্তু এই মজুত থেকে তেল উত্তোলন অব্যাহত থাকলে গুহাগুলোর স্থিতিশীলতা বিঘ্নিত হওয়ার ঝুঁকি তৈরি হতে পারে। সাবেক প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের জ্বালানি বিষয়ক সিনিয়র উপদেষ্টা আমোস হোকস্টেইন শনিবার সিএনবিসিকে বলেছেন, “আমি এমন কাউকে চিনি না, যে মনে করে আমরা ৩০০-এর নিচে নামতে পারি। আমি অনেক মানুষকে চিনি, যারা মনে করেন আমরা ৩০০-এর কাছাকাছিও যেতে পারব না, কারণ শারীরিকভাবে তেল সংরক্ষিত গুহাগুলোর ক্ষতি হয়ে যাবে।”
তবে হোকস্টেইনের এই দাবি প্রত্যাখ্যান করেছে এনার্জি ডিপার্টমেন্ট। সংস্থাটির মুখ্য মুখপাত্র বেন ডিটডেরিচ ফরচুনকে দেওয়া এক বিবৃতিতে বলেছেন, “গুহাগুলো সবসময়ই পূর্ণ থাকে। শুধু পরিবর্তন হয় তেল ও পানির অনুপাত।” তিনি আরও বলেন, “প্রেসিডেন্ট ট্রাম্প এবং এনার্জি সেক্রেটারি ক্রিস রাইট জাতীয় নিরাপত্তার গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ হিসেবে এসপিআরকে দায়িত্বের সঙ্গে পরিচালনা করছেন, যা তেলের বাজার স্থিতিশীল রাখতে এবং আমেরিকানদের সরবরাহ সংকট থেকে রক্ষা করতে সহায়তা করছে।”
গুহার অবস্থা রাজনৈতিক অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে। এসপিআর সংক্রান্ত বিষয়গুলোতে রিপাবলিকান ও ডেমোক্র্যাট উভয় দলই গুহাগুলোর অবস্থাকে রাজনৈতিক অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করেছে। ২০২৫ সালে রাইট হাউস এনার্জি অ্যান্ড কমার্স সাবকমিটির কাছে সাক্ষ্য দিয়ে জানান, রিজার্ভের অবকাঠামো মেরামতে ১০০ মিলিয়ন ডলারের বেশি খরচের কারণে প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের এসপিআর পুনরায় পূর্ণ করার প্রচেষ্টা ব্যাহত হচ্ছে। রাশিয়ার ইউক্রেন আক্রমণের পরিপ্রেক্ষিতে বিশ্বব্যাপী জ্বালানির দাম স্থিতিশীল রাখতে ২০২২ ও ২০২৩ সালে বাইডেন প্রশাসন প্রায় ২০০ মিলিয়ন ব্যারেল তেল বিক্রি করার কারণে এই দ্রুত উত্তোলন ঘটেছে বলে তিনি যুক্তি দেখান। রাইট তার সাক্ষ্যে বলেন, “আমাদের এখনই সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো কৌশলগত পেট্রোলিয়াম রিজার্ভের মেরামত সম্পন্ন করা। এটি এত দ্রুত খালি করা হয়েছিল যে এর অবকাঠামোর কিছু ক্ষতি হয়েছে। এই মেরামত চলমান এবং এসপিআর মেরামতে যথেষ্ট অর্থ ব্যয় হচ্ছে।”
গত মে মাস পর্যন্ত উত্তোলনের পরও এসপিআরের বেশিরভাগ গুহা “খুব ভালো অবস্থায়” ছিল বলে জুন মাসে সরকারি অ্যাকাউন্টেবিলিটি অফিসের (জিএও) এক প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়েছে। তবে জিএও সতর্ক করে দিয়ে বলেছে, “প্রতিটি উত্তোলন চক্র গুহার আয়তন বাড়িয়ে দেয় এবং লবণের গম্বুজের মধ্যে গুহাগুলোর মধ্যকার ব্যবধান কমিয়ে দেয়, যা শেষ পর্যন্ত তাদের দীর্ঘমেয়াদি কার্যকারিতা হ্রাস করে।”
প্রকৌশল বিশেষজ্ঞদের মতে, এসপিআরের বারবার উত্তোলনের কারণে গুহাগুলোর দীর্ঘায়ু নিয়ে উদ্বেগ যথেষ্ট যৌক্তিক। টেক্সাস এ অ্যান্ড এম ইউনিভার্সিটির পেট্রোলিয়াম ইঞ্জিনিয়ারিং ও জিওফিজিক্সের অ্যাসোসিয়েট অধ্যাপক সিদ্ধার্থ মিশ্রা ব্যাখ্যা করেছেন, ১৯৭০ ও ৮০-এর দশকে গুহাগুলো নির্মাণের সময় সেগুলোর প্রাথমিক আয়ু ২৫ বছর ধরা হয়েছিল এবং মাত্র পাঁচবার তেল ভরাট ও খালি করার কথা মাথায় রেখে ডিজাইন করা হয়েছিল। কিন্তু বাস্তবে এই সময়ের মধ্যে কয়েক ডজন বার তেল উত্তোলন করা হয়েছে। মিশ্রা উল্লেখ করেন, এই উত্তোলনের সময় গুহার ভেতরের মোট তরলের পরিমাণ সবসময় ৭১৪ মিলিয়ন ব্যারেল রাখতে হয়, যার অর্থ চাপ স্থিতিশীল রাখতে গুহাগুলোতে নিয়মিত মিঠাপানি পাম্প করতে হয়। এই পানি “লবণের দেয়ালগুলোকে দ্রুত দ্রবীভূত করে” দেয়, যার ফলে গুহাটি প্রশস্ত হয় এবং সংলগ্ন প্রকোষ্ঠগুলোর দেয়াল পাতলা হয়ে যায়। এছাড়াও, গরম লবণের গুহায় প্রচুর ঠান্ডা পানি পাম্প করার কারণে তাপীয় শক সৃষ্টি হতে পারে, যার ফলে লবণের বড় টুকরো ভেঙে পড়তে পারে এবং গুহার ভেতরের নিষ্কাশন পাইপের ক্ষতি হতে পারে।
মিশ্রা ফরচুনকে ইমেইলে বলেন, “প্রকৌশল ও জিওমেকানিক্যাল দৃষ্টিকোণ থেকে এই উদ্বেগগুলো অত্যন্ত বৈধ। লবণ একটি অত্যন্ত গতিশীল শিলা, এবং এই গভীর গুহাগুলোর ভেতরে তরল, চাপ ও তাপমাত্রা নাটকীয়ভাবে পরিবর্তন করলে তাদের কাঠামোগত অখণ্ডতা সরাসরি হুমকির মুখে পড়ে।” এনার্জি ডিপার্টমেন্ট বলছে এসপিআর পরিচালনার জন্য সর্বনিম্ন ৭০ মিলিয়ন ব্যারেল তেল প্রয়োজন, কিন্তু মিশ্রার মতে বর্তমান মজুতের পরিমাণও রিজার্ভের জন্য প্রকৃত ঝুঁকি তৈরি করছে। যদি দৈনিক ৫০০,০০০ ব্যারেল হারে উত্তোলন চলতে থাকে, তবে প্রায় তিন মাসের মধ্যে মজুতটি ২৫২ মিলিয়ন ব্যারেলের আইনি সীমায় পৌঁছে যাবে। এছাড়াও শারীরিক ক্ষতির ঝুঁকিও বেড়ে যায়, যেমন নিষ্কাশন ব্যবস্থার সিলিং ইনটেকের কাছে তেল-পানি-অশুদ্ধির একটি স্তর জমে যাওয়া, যা পৃষ্ঠের পাম্পগুলোকে ধ্বংস করতে পারে, পাশাপাশি লবণের দেয়াল দ্রবীভূত হওয়া এবং তাপীয় শক। মিশ্রা বলেন, “যখনই অপরিশোধিত তেলের মজুত ৩০০ মিলিয়ন ব্যারেলের নিচে নেমে যায়, তখন আমাদের গুহাগুলোর অখণ্ডতা নিয়ে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত। এই হ্রাসপ্রাপ্ত পর্যায়ে, গুরুতর কাঠামোগত ক্ষতির ঝুঁকি না নিয়ে রিজার্ভটি শারীরিকভাবে জরুরি অবস্থায় দ্রুত তেল পাম্প করার সক্ষমতা হারিয়ে ফেলে।”
