২০২৩ সালের ক্রিসমাস ডিনারে পরিবারের সঙ্গে কথা বলার সময় ২৫ বছর বয়সী আয়ারল্যান্ড ম্যাককাহি লক্ষ্য করেন, তাদের পরিচিত অনেকেই অবসরের প্রস্তুতি নিচ্ছেন এবং নিজেদের ব্যবসা—যেমন গাড়ি ধোয়ার কেন্দ্র, লন্ড্রিম্যাট বা পার্কিং লট—বিক্রি করে দিতে চাইছেন। কিন্তু তাদের সন্তানরা এসব ব্যবসায় আগ্রহী নয়। ঠিক তখনই ম্যাককাহি এবং তার ব্যবসায়িক অংশীদার বেন রাজিন বুঝতে পারেন, সমবয়সীদের বেশিরভাগই যে 'বিরক্তিকর ব্যবসা' বলে এড়িয়ে যাচ্ছে, সেখানেই বিশাল একটি সুযোগ রয়েছে।
ফরচুনকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ম্যাককাহি বলেন, “আমরা উপলব্ধি করেছি, আমাদের প্রজন্মের মানুষ ঐতিহ্যবাহী শিল্পগুলোর দিকে তাকিয়ে নেই, আর যারা এসব ব্যবসার মালিক তারা বয়সের কারণে সেগুলো বিক্রি করতে চাইছেন।” রাজিন যোগ করেন, “আয়ারল্যান্ড আর আমি যখন লন্ড্রি শিল্পে প্রবেশ করি, তখন আমরা ভেবেছিলাম লন্ড্রি সেবা বলতে কী হতে পারে—সেটাকে নতুন করে কল্পনা করা যায় কি না।”
মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে ক্রিসমাস ডিনারের আলোচনা থেকে বাস্তবায়নের পথে হাঁটেন তারা। বিনিয়োগকারী ও ঋণদাতাদের সঙ্গে আলোচনা, প্রকৃত ঋণ গ্রহণ এবং অরেঞ্জ কাউন্টির জীবন ছেড়ে নিউইয়র্কে চলে আসা—সবকিছু দ্রুততার সঙ্গে সম্পন্ন করেন। ২০২৪ সালের ১ জুলাই তারা একটি লিজে সই করেন, যেখানে ছয় মাসের বিনামূল্যে ভাড়ার সুবিধা ছিল। এই সময়ের মধ্যে ব্যবসা প্রতিষ্ঠা করতে না পারলে তাদের বিপুল আর্থিক চাপের মুখে পড়তে হতো। তবে একটি বড় সুবিধা পেয়েছিলেন তারা—ওই স্থানে লন্ড্রিম্যাট চালানোর জন্য প্রয়োজনীয় গ্যাস, পানি ও বিদ্যুৎ সংযোগ আগে থেকেই ছিল, যার ফলে দীর্ঘমেয়াদী অনুমোদন প্রক্রিয়ার ঝামেলা এড়ানো সম্ভব হয়।
রাজিনের ভাষ্যমতে, “পিঠ দেওয়ালে ঠেকে গেছে, তাই আর কোনো বিকল্প ছিল না।” লন্ড্রিম্যাট ব্যবসায় একবার গ্রাহক পেলে তা ধরে রাখা সহজ, কারণ গ্রাহকরা সাধারণত সহজে সেবা পরিবর্তন করেন না—এই ধারণা থেকেই তারা নতুন কিছু করার চেষ্টা করেন। দশকের পর দশক ধরে এই শিল্পে প্রতিযোগিতা হয়েছে মূলত সুবিধার ভিত্তিতে, কিন্তু ম্যাককাহি ও রাজিন প্রশ্ন তুলেছেন—যদি অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে প্রতিযোগিতা করা হয়, তাহলে কী হতে পারে?
তাদের উত্তর হলো 'লন্ড্রেট'—ব্রুকলিনের একটি লন্ড্রিম্যাট, যা দেখতে অনেকটা neighborhood ক্যাফের মতো। প্রচলিত লন্ড্রিম্যাটে যেখানে প্রতিটি জায়গায় ওয়াশিং মেশিন বসানো হয়, সেখানে তারা ইচ্ছে করে বসার জায়গা, কাজের টেবিল এবং এমন পরিবেশ তৈরি করেছেন যেখানে গ্রাহকরা কাপড় ধোয়ার পরও আড্ডা দিতে পারেন। এই সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে অভিজ্ঞদের কাছ থেকে সতর্কবার্তা এসেছিল, তবে ম্যাককাহি মনে করেন, “তারা তরুণ প্রজন্মের উপর ব্র্যান্ডের প্রভাব বুঝতে পারেননি, আর আমাদের দৃষ্টিভঙ্গিটাও ধরতে পারেননি।”
এই কৌশল ইতিমধ্যে ফল দিতে শুরু করেছে। আশপাশের বাসিন্দাদের পাশাপাশি হোটেল এবং পাইলেটস স্টুডিওর মতো ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানও তাদের গ্রাহক হচ্ছে। এমনকি ব্রুকলিনেন এবং টাওয়ার ২৮-এর মতো ব্র্যান্ডগুলো লন্ড্রেটে অনুষ্ঠান আয়োজন করেছে, যা স্থানটিকে শুধু কাপড় ধোয়ার জায়গা ছাড়িয়ে আরও অনেক কিছু করে তুলেছে।
তবে সবাই এই 'বোরিং বিজনেস' ধারণা নিয়ে এতটা আশাবাদী নন। কেস ওয়েস্টার্ন রিজার্ভ ইউনিভার্সিটির উদ্যোক্তা অধ্যয়নের অধ্যাপক স্কট শেন ফরচুনকে বলেন, অনলাইনে এই বিষয়ে যতটা আলোচনা হচ্ছে, বাস্তবে ততটা লেনদেন হচ্ছে না। তিনি উল্লেখ করেন, ২০২৫ সালে ৫৬.২ লাখ নতুন ব্যবসার আবেদন পড়েছে, কিন্তু বিজবাইসেলের মতো প্ল্যাটফর্মে ব্যবসা কেনাবেচা হয়েছে মাত্র ১০ হাজারের কম।
অন্যদিকে, 'ওন অর বি ওনড' বইয়ের লেখক কোডি সানচেজ মনে করেন, এই ধারণার আবেদন বাস্তব। তার মতে, সবচেয়ে বড় সুযোগ নতুন কিছু তৈরি নয়, বরং এমন ব্যবসার উন্নতি করা যেখানে গ্রাহক ও নগদ প্রবাহ আগে থেকেই আছে। “পাঁচ বছর আগে গল্প ছিল—পরবর্তী ইউনিকর্ন তৈরি করো। কিন্তু সেই হিসাব বেশিরভাগ মানুষের জন্য কাজ করে না।”
ম্যাককাহি ও রাজিনের অভিজ্ঞতায়, লন্ড্রেট তৈরি করা কোনো প্যাসিভ ইনকাম ছিল না, বরং উদ্যোক্তার বাস্তব চিত্র—বিনিয়োগকারীদের কাছে পিচ, প্রকৃত ঋণ, বিনামূল্যে ভাড়ার সময়সীমা শেষ হওয়ার আগে কাজ চালানোর চাপ এবং পথে পথে শেখা। এখন তারা ভাবছেন—আরেকটি লন্ড্রেট খোলা হবে, নাকি বাণিজ্যিক লন্ড্রি ব্যবসার জন্য গুদাম তৈরি করবেন, অথবা নিউইয়র্ক সিটির বৃহত্তম পিকআপ-অ্যান্ড-ডেলিভারি সেবার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামবেন? রাজিন বলেন, “আমাদের শুধু ধাপে ধাপে এগিয়ে যেতে হবে এবং সঠিক পথে কোম্পানিটিকে বড় করতে হবে।”
