সম্প্রতি ভারতের মহারাষ্ট্র রাজ্যের এক নারীর খালি পায়ে দৌড়ে জয়ের ভিডিও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে। ৪৭ বছর বয়সী বিধবা রামাবাই রানভেরে কোনো প্রশিক্ষণ ছাড়াই, এমনকি দৌড়ানোর জুতো ছাড়াই প্রথমবারের মতো একটি দৌড় প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে প্রথম স্থান অধিকার করেন। ৩ কিলোমিটার দূরত্বের সেই সম্প্রদায়ভিত্তিক দৌড়ে তাঁর লক্ষ্য ছিল একটাই — পুরস্কারের টাকা জিতে নিজের দুই মেয়ের পড়াশোনার খরচ চালানো।
গত আগস্টে অনুষ্ঠিত এই প্রতিযোগিতায় জয়ের পর রামাবাই অত্যন্ত খুশি হয়েছিলেন। ৩,০০০ রুপি (প্রায় ৩১ ডলার বা ২৩ পাউন্ড) পুরস্কারের টাকা দিয়ে তিনি মেয়েদের বই ও পড়াশোনার উপকরণ কিনতে পারবেন বলে আশা করেছিলেন। অল্প টাকা হলেও ভারতের উচ্চশিক্ষার খরচের তুলনায় তা নগণ্য; এমনকি তাঁর এক মেয়ে যে কোচিং সেন্টারে সরকারি চাকরির পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছে, সেখানকার কোনো কোর্সের খরচও এই টাকায় মেটানো সম্ভব নয়।
কিন্তু তাঁর খালি পায়ে দৌড়ের ভিডিও দ্রুতই সামাজিক মাধ্যমে এবং সংবাদপত্রে ছড়িয়ে পড়ে, যা ভারতের শিক্ষাব্যবস্থার প্রতি সাধারণ মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। একজন নেটিজেন মন্তব্য করেন, "এটা কি আমাদের সমাজের জন্য গৌরবের বিষয়, নাকি লজ্জার?" ধীরে ধীরে রামাবাই এমন এক প্রতীকে পরিণত হন, যা অনেক ভারতীয় পরিবারের শিক্ষার জন্য নেওয়া অসাধারণ চেষ্টার চিত্র তুলে ধরে।
রামাবাই নিজে জানান, তাঁর সিদ্ধান্তটি ছিল খুবই সরল। তিনি বিবিসি নিউজ মারাঠিকে বলেন, "আমার বড় মেয়ে সকালে এসে বলল, 'মা, আমি একটা দৌড়ে অংশ নিতে চাই'। আমি জিজ্ঞেস করলাম কোথায়, সে বলল কাছেই। সে জানাল, যদি পুরস্কারের টাকা জিততে পারি, তাহলে তা পড়াশোনায় সাহায্য করবে।" তাঁর ছোট মেয়ে আরতি নান্দেদে থাকেন এবং বই কেনার টাকা জোগাড় করতে হিমশিম খাচ্ছিলেন। রামাবাই বলেন, "তাকে বই কেনার জন্য টাকা পাঠাতে পারিনি, তাই সে আট দিন ফোনে আমার সঙ্গে কথা বলেনি। তাই আমি ঠিক করলাম, আমাকেই দৌড়ে জিততে হবে।"
দৌড়ের সময় তাঁর চটি পা থেকে বারবার খসে পড়ছিল, তাই তিনি সেগুলো খুলে ফেলে শাড়ি গুছিয়ে খালি পায়েই দৌড়ে এগিয়ে যান এবং ৩০-৬০ বছর বয়সী মহিলাদের বিভাগে প্রথম হন। তাঁর বড় মেয়ে পূজাও নিজের বয়সভিত্তিক বিভাগে দ্বিতীয় হয়ে পুরস্কার পান। তবে মেয়ে মায়ের প্রশংসা করে তাকে সাহসী বলে অভিহিত করেছেন।
২০১২ সালে স্বামীর মৃত্যুর পর থেকেই রামাবাই পরিবারের একমাত্র উপার্জনকারী। তিনি বলেন, "যা কাজ পেয়েছি, তাই করেছি। অন্যের জমিতে সয়াবিন ও ছোলা তুলেছি, হলুদ সংগ্রহ করে প্রক্রিয়াজাত করে বিক্রি করেছি।" ১৩ বছর বয়সে স্কুল ছেড়েছিলেন তিনি, কিন্তু তাঁর মেয়েরা যেন সেই সুযোগ পান — এই প্রত্যয় তাঁর। তিনি বলেন, "আমি বিশ্বাস করি, যতদিন বেঁচে আছি, মেয়েদের ভালো শিক্ষা দেওয়ার জন্য সবকিছু করব।"
এই উচ্চাকাঙ্ক্ষা লক্ষ লক্ষ ভারতীয় পরিবারের। কিন্তু শিক্ষাব্যবস্থা পেরিয়ে সুরক্ষিত ক্যারিয়ারে পৌঁছাতে বছরের পর বছর প্রস্তুতি, তীব্র প্রতিযোগিতা এবং অনেক পরিবারের জন্য যথেষ্ট খরচের প্রয়োজন হয়। রামাবাইয়ের এক মেয়ে পুলিশ নিয়োগের প্রস্তুতি নিচ্ছে, অন্যজন সিভিল সার্ভিসের জন্য — এই দুটি অত্যন্ত প্রতিযোগিতামূলক পথ, যা সরকারি চাকরির নিরাপত্তা ও সামাজিক মর্যাদার সঙ্গে যুক্ত। লক্ষ লক্ষ তরুণ ভারতীয় এই ধরনের পরীক্ষার জন্য বছরের পর বছর প্রস্তুতি নেয়, প্রায়ই কোচিং এবং পড়ার উপকরণের জন্য অর্থ ব্যয় করে। কিন্তু প্রশ্নপত্র ফাঁস ও অনিয়মের বারবার অভিযোগে এই ব্যবস্থার প্রতি আস্থা ক্ষুণ্ণ হয়েছে। এই বিতর্ক শিক্ষা, চাকরি এবং একটি সুরক্ষিত ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতি নিয়ে তরুণদের মধ্যে বিস্তৃত হতাশা বাড়িয়েছে, যা শিক্ষাব্যবস্থার পরিবর্তনের দাবিতে শিক্ষার্থীদের আন্দোলনকেও উসকে দিয়েছে।
রামাবাইয়ের দৌড় কর্তৃপক্ষের নজরও কেড়েছে। এই মাসের শুরুর দিকে ভারতের প্রধান বিচারপতি সূর্য কান্ত স্থানীয় কর্মকর্তাদের নির্দেশ দেন রামাবাইকে ৫০,০০০ রুপি আর্থিক সহায়তা দিতে। তবে বিশ্ববিদ্যালয় মঞ্জুরি কমিশনের সাবেক চেয়ারম্যান সুখদেও থোরাট বলেছেন, এই পরিবারের গল্পটি বৃহত্তর কাঠামোগত চ্যালেঞ্জের দিকে ইঙ্গিত করে। তিনি বলেন, "যদি একজন নারীকে মেয়েদের শিক্ষার জন্য এত কঠোর সংগ্রাম করতে হয়, তাহলে বোঝা যায় সরকারি শিক্ষা প্রকল্পগুলো মানুষ পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছে না। কেন্দ্র ও রাজ্য সরকার বিভিন্ন প্রকল্প চালায়, কিন্তু সমস্যা হলো বাস্তবায়ন দুর্বল।"
তবে রামাবাইয়ের কাছে এই বিতর্ক গৌণ। তাঁর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো মেয়েদের একটি উন্নত ভবিষ্যৎ নিশ্চিত করা। তিনি বলেন, "আমি চাই না তারা আমার মতো কষ্ট করুক। আমি চাই না তারা কাদায় হাঁটুক বা রোদ-বৃষ্টিতে ভুগুক। আমি যা কিছু সহ্য করেছি, আমার মেয়েরা যেন সেসব না করে।"
