বাস্কেটবল তারকা শাকিল ও’নিল নিজেকে কখনোই একজন 'প্রথাগত কর্মী' মনে করেন না। সম্প্রতি নিউ ইয়র্কে অনুষ্ঠিত 'ব্র্যান্ড ইনোভেটরস মার্কেটিং লিডারশিপ সামিটে' তিনি জানান, তার জীবনে কখনও কোনো সাধারণ চাকরি ছিল না, এমনকি তিনি কখনও জীবনবৃত্তান্ত বা রেজুমে তৈরি করেননি। তবে বিজ্ঞাপনের দুনিয়ায় তার প্রভাব অপরিসীম। আইসি হট, পেপসি এবং রিবোকের মতো বড় ব্র্যান্ডের সঙ্গে কাজ করে এবং নিজের নাম ও লোগোর আইপি (Intellectual Property) বিক্রি করে তিনি ১০০ মিলিয়ন ডলারের বেশি আয় করেছেন।
ও’নিল তার এই সাফল্যের নেপথ্যে এজেন্ট লিওনার্ড আরমাটো-র ভূমিকার কথা উল্লেখ করেন। আরমাটো তাকে শিখিয়েছিলেন কীভাবে অন্যের অর্থ ব্যবহার করে নিজের ব্র্যান্ড তৈরি করতে হয়। ও’নিল আরমাটোকে তার জীবনের 'চ্যাটজিপিটি'র সঙ্গে তুলনা করে বলেন, আরমাটো অত্যন্ত জটিল ব্যবসায়িক বিষয়গুলো তাকে পঞ্চম শ্রেণির ছাত্রের মতো সহজভাবে বুঝিয়ে দিতেন। বিশেষ করে নিজের লোগোর মালিকানা ধরে রাখার বিষয়ে আরমাটোর পরামর্শ ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। নাইকির মতো বড় কোম্পানি মাইকেল জর্ডানের 'জাম্পম্যান' লোগো নিয়ন্ত্রণ করলেও, ও’নিল তার 'ডান্কম্যান' লোগোর মালিকানা নিজের কাছেই রেখেছিলেন। ফলে রিবোকের সঙ্গে চুক্তি শেষ হওয়ার পর তিনি সেই লোগোটি সাথে নিয়ে যেতে পারেন, যা পরবর্তীতে কোটি কোটি জুতার ব্র্যান্ডিংয়ে ব্যবহৃত হয়।
বিজ্ঞাপন নির্বাচনের ক্ষেত্রে ও’নিল অত্যন্ত সচেতন। তিনি জানান, শুধুমাত্র টাকার বিনিময়ে তিনি কোনো পণ্যের প্রচারণা করেন না। তিনি সেই পণ্যটি নিজে ব্যবহার না করলে বা বিশ্বাস না করলে তা প্রচার করেন না। যেমন, হুইটিস (Wheaties) তাকে অনেক টাকার প্রস্তাব দিলেও তিনি তা প্রত্যাখ্যান করেছেন কারণ তিনি ওই খাবারটি পছন্দ করেন না। অন্যদিকে, 'দ্য জেনারেল' ইন্স্যুরেন্সের সঙ্গে কাজ করার কারণ হিসেবে তিনি তার ছাত্রাবস্থার ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতার কথা বলেন, যখন কেবল ওই কোম্পানিটিই তাকে সাশ্রয়ী মূল্যে বিমা প্রদান করেছিল। ও’নিল মনে করেন, তার ব্র্যান্ডের মূলমন্ত্র হলো সাধারণ মানুষের সাধ্যের মধ্যে থাকা।
সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম ব্যবহারের বিষয়ে ও’নিল এক ভিন্ন মত পোষণ করেন। তিনি বলেন, অনেক ধনী অ্যাথলেট সোশ্যাল মিডিয়ায় তাদের সম্পদ প্রদর্শন করেন, যা দেখে তিনি অত্যন্ত বিরক্ত হন এবং এটি তাকে 'অসুস্থ' করে তোলে। তার মতে, সোশ্যাল মিডিয়ার ব্যবহার হওয়া উচিত দায়িত্বশীল। তিনি তার পোস্টগুলোর ৬০ শতাংশ বিনোদন, ৩০ শতাংশ অনুপ্রেরণা এবং মাত্র ১০ শতাংশ প্রচারণামূলক রাখার চেষ্টা করেন।
আরমাটোর সঙ্গে তার দীর্ঘ সম্পর্কের কথা বলতে গিয়ে ও’নিল জানান, তাদের মধ্যে মতপার্থক্য তৈরি হয়েছিল বিশেষ করে র্যাপ অ্যালবামে অশালীন শব্দ ব্যবহার এবং ব্র্যান্ডিংয়ের ধরন নিয়ে, যার ফলে এক সময় তাদের পেশাদার সম্পর্ক ভেঙে যায়। তবে বর্তমানে তারা আবারও ঘনিষ্ঠ। তরুণ অ্যাথলেটদের জন্য তার পরামর্শ হলো, নিজের ব্যক্তিত্ব ও সততা বজায় রাখা। ও’নিল মনে করেন, মানুষ তখনই কাউকে পছন্দ করে যখন সে তার আসল বা অথেন্টিক রূপটি প্রকাশ করে। তার এই বিনয়ী স্বভাব এবং মাঠের আগ্রাসী শক্তির সংমিশ্রণই তাকে বিশ্বজুড়ে জনপ্রিয় করে তুলেছে।
