বিশ্বকাপ ফুটবলের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে মুখোমুখি হতে যাওয়া আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড ম্যাচের উত্তাপ বাড়িয়ে দিয়েছেন সাবেক ইংলিশ তারকারা। নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের এক অনুষ্ঠানে সাবেক উইঙ্গার জো কোল সরাসরি মন্তব্য করেন, ইংল্যান্ডের ফাইনালে ওঠার মূল চাবিকাঠি হলো লিওনেল মেসিকে পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় করে দেওয়া। গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়ারার ও মিকা রিচার্ডসের সঙ্গে আলাপচারিতায় ২০০২, ২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের জার্সি গায়ে চাপানো এই চেলসি ও লিভারপুল কিংবদন্তি বলেন, 'আমাদের মেসিকে ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা ওকে ঘুম পাড়িয়ে দেব। হ্যাঁ, ১০০ ভাগ নিশ্চিত!' স্টুডিওতে উপস্থিত সহকর্মীরা তাঁকে রসিকতার সুরে থামাতে চাইলেও কোল নিজের অবস্থানে অটল থেকে জোর দিয়ে জানান, 'আমি এখনই বলছি, আমরা এবার বিশ্বকাপের ফাইনালে যাচ্ছি।'
তবে সাবেক ডিফেন্ডার মিকা রিচার্ডস আর্জেন্টিনার শক্তিকে একেবারে খাটো করে দেখছেন না। তাঁর মতে, আলবিসেলেস্তেদের খেলোয়াড়রা অত্যন্ত ধূর্ত এবং জয়ের জন্য তাঁদের মানসিক তীব্রতা প্রবল। সে কারণে প্রত্যাশার তুলনায় ইংল্যান্ডকে অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হবে। কিন্তু টমাস টুখেলের শিষ্যদের গতির ওপর পূর্ণ আস্থা রেখে রিচার্ডস ভবিষ্যদ্বাণী করেন, 'আর্জেন্টিনার শক্তির বিপরীতে আমাদের গতি অনেক বেশি। আমরা ওদের হারাতে যাচ্ছি, আমার মন তা–ই বলছে।'
একই আলোচনায় অংশ নিয়ে আরেক সাবেক ডিফেন্ডার গ্যারি নেভিল মেসির বদলে আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগের কেন্দ্রীয় জুটি ক্রিস্টিয়ান রোমেরো ও লিসান্দ্রো মার্টিনেজকে বিশেষভাবে বিশ্লেষণ করেন। তিনি এই জুটির বৈপরীত্য তুলে ধরে বলেন, 'মাঝে মাঝে মনে হয়, রোমেরো আর লিসান্দ্রো মিলে প্রতি ম্যাচে একটা করে গোল উপহার দেবে। আবার পরক্ষণেই দেখা যায় ওরা গোল করছে, প্রতিটা হেডার জিতছে এবং মাঠের সব জায়গায় হাজির হচ্ছে। আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে দিলে ওদের কী যে হয়!' নেভিল এই কেন্দ্রীয় রক্ষণ জুটিকে একইসঙ্গে বিশ্বসেরা ও সবচেয়ে বাজে সেন্টারব্যাক জুটি হিসেবে অভিহিত করেন। কারণ, তাঁর ভাষায়, 'একমুহূর্তে তারা অবিশ্বাস্য রকমের দুর্দান্ত, আর পরের মুহূর্তেই একদম সাধারণ থেকে হাস্যকর!'
আগামী বুধবার বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে নামবে ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনা। মাঠের বলার আগেই সাবেক ইংলিশ তারকাদের এসব বিস্ফোরক মূল্যায়ন এই উচ্চ-প্রত্যাশিত সেমিফাইনালের রোমাঞ্চকে আরও কয়েকগুণ বাড়িয়ে দিয়েছে, তা বলাই বাহুল্য।
