মার্কিন ফাস্ট-ফুড চেইন টাকো বেলের গ্রাহক আগমন মারাত্মকভাবে হ্রাস পেয়েছে, যা প্রাথমিকভাবে ধারণার চেয়ে অনেক বেশি। প্লেসার.আই-এর তথ্য অনুযায়ী, ১৭ জুলাই প্রতিষ্ঠানটির গ্রাহক সংখ্যা বছরের এ পর্যন্ত গড় শুক্রবারের তুলনায় প্রায় ৩১ শতাংশ কম ছিল। এই তথ্য-সংগ্রহকারী প্রতিষ্ঠানটি মোবাইল ডিভাইসের মাধ্যমে অবস্থান ট্র্যাক করে। প্রথম দিকের প্রতিবেদনে পতনের পরিমাণ প্রায় ১৯ শতাংশ বলা হলেও প্লেসার.আই জানিয়েছে, সে তথ্যটি প্রভাবকে কমিয়ে দেখিয়েছে। একই দিনে সামগ্রিক ফাস্ট-ফুড বিভাগে গ্রাহক কমেছে মাত্র ১.৯ শতাংশ, অর্থাৎ টাকো বেলের পতন তার প্রতিযোগীদের তুলনায় প্রায় ১৬ গুণ বেশি।
এই পতনের পেছনে রয়েছে সাইক্লোস্পোরা পরজীবীর প্রাদুর্ভাব, যা সম্ভবত টাকো বেল ও অন্যান্য প্রতিষ্ঠানের ব্যবহৃত লেটুসের মাধ্যমে ছড়িয়েছে। গত দুই মাসে নিশ্চিত বা সন্দেহজনকভাবে ৭,৪০০-এর বেশি মানুষ (বেশিরভাগই মিশিগানের বাসিন্দা) সাইক্লোস্পোরিয়াসিসে আক্রান্ত হয়েছে। ফেডারেল তদন্তকারীরা সপ্তাহের পর সপ্তাহ উৎস খুঁজতে ব্যয় করেন, শেষ পর্যন্ত টাকো বেলের লেটুস সরবরাহকারী টেলর ফার্মসকে সম্ভাব্য কারণ হিসেবে চিহ্নিত করেন। খাদ্য ও ওষুধ প্রশাসন (এফডিএ) জানায়, আক্রান্তদের মধ্যে ১,৬০০-এর বেশি টাকো বেলে খেয়েছিলেন এবং তারা টেলর ফার্মসের কাটা লেটুসকে দায়ী করে। তবে কিছুদিন পরই সংস্থাটি পিছিয়ে আসে, জানায় ওই লেটুসে পরজীবী শনাক্তের পরীক্ষাটি ভুল পজিটিভ ছিল। এফডিএ টেলর ফার্মসকে পুরোপুরি নির্দোষ ঘোষণা করেনি, সরবরাহ শৃঙ্খলের প্রমাণ এখনও আছে, কিন্তু এখন পর্যন্ত কোনো নমুনায় পরজীবীর অস্তিত্ব পাওয়া যায়নি। সাইক্লোস্পোরা প্রাদুর্ভাব খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন, কারণ পরজীবীটি সনাক্ত করা যায় না—একে 'খড়ের গাদায় সূচ খোঁজার' মতো বলা হয়। সিডিসি আশা করছে আগস্টের শেষ পর্যন্ত মামলার সংখ্যা আরও বাড়বে।
এদিকে টাকো বেলের মূল প্রতিষ্ঠান ইয়াম! ব্র্যান্ডস (যার মালিকানায় কেএফসিও রয়েছে) এর শেয়ার ১০ জুলাই থেকে প্রায় ১০ শতাংশ কমেছে, যখন খবরে প্রথম এই চেইনটিকে 'বিস্ফোরক ডায়রিয়া সৃষ্টিকারী পরজীবী' প্রাদুর্ভাবের সাথে যুক্ত করা হয়। এই পতনে প্রতিষ্ঠানটির বাজার মূল্য থেকে প্রায় ৪.৩ বিলিয়ন ডলার মুছে গেছে। শেয়ারের এই ধস আসে ইয়াম! ব্র্যান্ডস ৭ জুলাই পাঁচ মাসের সর্বোচ্চ ১৬৭.৪৯ ডলারে পৌঁছানোর কয়েকদিন পর। প্রতিষ্ঠানটি ৩০ জুলাই তাদের আয়ের ফলাফল প্রকাশ করবে।
সিডিসি অনুযায়ী, ইন্ডিয়ানা, কেন্টাকি, মিশিগান, ওহাইও ও ওয়েস্ট ভার্জিনিয়া—এই পাঁচ অঙ্গরাজ্যের টাকো বেল রেস্তোরাঁয় সাইক্লোস্পোরিয়াসিসের ১,৬০০-এর বেশি মামলা নথিভুক্ত হয়েছে। ইয়াম! ব্র্যান্ডস, সুইটগ্রিন এবং বড় ম্যাকডোনাল্ডস ফ্র্যাঞ্চাইজি আরকোস ডোরাডোস সম্প্রতি সিকিউরিটিজ অ্যান্ড এক্সচেঞ্জ কমিশনে দাখিল করা নথিতে সাইক্লোস্পোরিয়াসিসকে ব্যবসায়িক ঝুঁকি হিসেবে উল্লেখ করেছে। প্রতিটি প্রতিষ্ঠান স্পষ্টভাবে এই অসুখটিকে বস্তুগত ব্যবসায়িক ঝুঁকি বলে চিহ্নিত করেছে এবং সতর্ক করেছে যে তাদের রেস্তোরাঁয় পরিবেশিত তাজা, কাঁচা পাতাযুক্ত সবজি পরজীবীর ঝুঁকিতে রয়েছে।
