ডাইনোসররা মহাদেশগুলোতে রাজত্ব শুরু করার এবং আধুনিক কুমিরের আবির্ভাবের অনেক আগেই তাদের পূর্বপুরুষদের বিবর্তনের একটি গুরুত্বপূর্ণ পর্যায় অতিক্রম করছিল। পৃথিবীর ইতিহাসের সবচেয়ে বড় গণবিলুপ্তির পরপরই সেই প্রাচীন পৃথিবীতে, ব্রাজিলের রিও গ্রান্ডে দো সুল রাজ্যের অভ্যন্তরে নতুন এক প্রজাতির জীবাশ্ম সরীসৃপের সন্ধান মিলেছে। সিলেসসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটা (Silescelida acristata) নামের এই প্রজাতিটি প্রায় ২৪ কোটি বছর আগে, মধ্য ট্রায়াসিক যুগে বেঁচে ছিল। ইউনেস্কোর কুয়ার্টা কোলোনিয়া জিওপার্কের অন্তর্গত রিও গ্রান্ডে দো সুলের কেন্দ্রীয় অঞ্চল ডোনা ফ্রান্সিসকা এলাকার শিলাস্তরে এই জীবাশ্মটি পাওয়া যায়।
আর্কোসরিফর্মেস নামক সরীসৃপদের একটি গোষ্ঠীর বিবর্তন সম্পর্কে আমাদের ধারণার একটি গুরুত্বপূর্ণ ফাঁক পূরণ করেছে এই আবিষ্কার। এই গোষ্ঠী থেকেই আর্কোসরদের উৎপত্তি, যাদের মধ্যে রয়েছে স্থলচর মেরুদণ্ডী প্রাণীদের সবচেয়ে পরিচিত দুটি দল — কুমির ও ডাইনোসর (পাখিসহ)। সান্তা মারিয়া ফেডারেল ইউনিভার্সিটির (UFSM) কুয়ার্টা কোলোনিয়া প্যালিওন্টোলজিক্যাল রিসার্চ সেন্টারের (CAPPA/UFSM) গবেষকরা, রিও গ্রান্ডে দো সুল ফেডারেল ইউনিভার্সিটি (UFRGS) এবং রিও গ্রান্ডে দো সুলের পন্টিফিকাল ক্যাথলিক ইউনিভার্সিটির (PUCRS) গবেষকদের সহযোগিতায় এই গবেষণাটি পরিচালনা করেন। সায়েন্টিফিক রিপোর্টস জার্নালে গবেষণাপত্রটি প্রকাশিত হয়েছে।
পুনর্গঠনের যুগে ছোট্ট এক প্রাণী: সিলেসসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটা যখন পৃথিবীতে বিচরণ করত, তখন স্থলজ বাস্তুতন্ত্র প্রায় ২৫ কোটি ২০ লক্ষ বছর আগে ঘটে যাওয়া পারমিয়ান-ট্রায়াসিক বিলুপ্তি থেকে সবে মাত্র পুনরুদ্ধারের পথে ছিল। ওই ঘটনায় পৃথিবীর অধিকাংশ প্রাণীকুল ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল এবং নতুন প্রাণীগোষ্ঠীর বিকাশের পথ প্রশস্ত হয়েছিল। বাস্তুতন্ত্রের এই পুনর্গঠনের পটভূমিতেই সরীসৃপদের বিভিন্ন বংশধারা স্থলজ পরিবেশে নতুন ভূমিকা নিতে শুরু করে। এর মধ্যে ছিল আর্কোসরিফর্মেস, যারা ট্রায়াসিক যুগে ব্যাপক বিবর্তন লাভ করে। সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটা ছিল অপেক্ষাকৃত ছোট, চার পায়ে চলা চিকন একটি প্রাণী, যার আকার ছিল ছোট অ্যালিগেটরের মতো। যদিও এটি ডাইনোসর বা কুমিরের কোনোটি ছিল না, তবে এই গোষ্ঠীগুলোর উৎপত্তির আগের রূপগুলোর সাথে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল এর। ছোট প্রাণী শিকার করেই এর জীবনধারণ হতো বলে ধারণা করা হচ্ছে, যা ইঙ্গিত দেয় যে দক্ষিণ ব্রাজিলের ট্রায়াসিক বাস্তুতন্ত্রে এটি ছিল একটি ছোট শিকারী।
জীবাশ্মটির গুরুত্ব: জীবাশ্মটিতে মূলত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের কিছু অংশ সংরক্ষিত আছে। প্রথম দর্শনে এই ধরনের নমুনা সীমিত মনে হতে পারে, কিন্তু প্রাণীটির চলাফেরা ও বিবর্তনগত সম্পর্ক সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বহন করে। সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটার সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্যগুলোর একটি রয়েছে এর ফিমার বা উরুর হাড়ে। এর ঘনিষ্ঠ কিছু আত্মীয়ের মতো, এর পায়ের অবস্থান ছিল আধা-সোজা (semi-erect), দেহের পাশে নয় বরং কিছুটা নিচের দিকে। এই পরিবর্তনের ফলে দেহ মাটিতে চলার সময় টান কমে যাওয়ায় আরও নিখুঁতভাবে চলাফেরা সম্ভব হতো। বিবর্তনগত দিক থেকে, এই ধরনের রূপান্তর আর্কোসরদের সাফল্যের জন্য পরবর্তীকালে মৌলিক হয়ে ওঠা শারীরবৃত্তীয় পরিবর্তনের সাথে সম্পর্কিত। অর্থাৎ, নতুন এই জীবাশ্ম ডাইনোসর ও কুমিরের উত্থানের আগের একটি পর্যায় বুঝতে সাহায্য করে, যখন তাদের ঘনিষ্ঠ আত্মীয়রা বিভিন্ন দেহের গঠন, ভঙ্গি ও চলাফেরার পদ্ধতি নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছিল।
বিরল ফাইলোজেনেটিক সম্পর্ক: ফাইলোজেনেটিক বিশ্লেষণে দেখা গেছে যে সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটা ইউপারকেরিডি (Euparkeriidae) গোষ্ঠীর সাথে সম্পর্কিত হতে পারে, যা আর্কোসরিফর্মেসের একটি বিরল এবং বিজ্ঞানের কাছে এখনও অজানা একটি দল। এখন পর্যন্ত এই গোষ্ঠীর সাথে সম্পর্কিত জীবাশ্মগুলি প্রধানত আফ্রিকা, এশিয়া এবং ইউরোপ মহাদেশ থেকে জানা যেত। দক্ষিণ আমেরিকায় ইউপারকেরিডি-সম্পর্কিত একটি রূপের উপস্থিতি এই প্রাণীদের পরিচিত ভৌগোলিক বিস্তারকে উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়িয়ে দেয়। এটি প্রমাণ করে যে ট্রায়াসিক যুগে এই সরীসৃপগুলি সারা বিশ্বে আরও ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে ছিল, যেমনটি জীবাশ্ম রেকর্ডে দেখা যাচ্ছিল। পাশাপাশি, স্থলচর মেরুদণ্ডী প্রাণীদের প্রধান গোষ্ঠীগুলোর উৎপত্তি ও বৈচিত্র্যের অধ্যয়নে দক্ষিণ আমেরিকার গুরুত্বকেও আরও জোরালো করে তোলে।
ভুলে যাওয়া জীবাশ্মের পুনরুদ্ধার: সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটার আবিষ্কারের পেছনে রয়েছে এক অস্বাভাবিক ইতিহাস। জীবাশ্মের একটি অংশ — যেটি এর উৎস সম্পর্কে প্রয়োজনীয় তথ্য সংরক্ষণ করেছিল — তা দুর্ঘটনাবশত দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে হারিয়ে গিয়েছিল। ২০২২ সালে, পন্টিফিকাল ক্যাথলিক ইউনিভার্সিটি অফ রিও গ্রান্ডে দো সুলের (PUCRS) বৈজ্ঞানিক সংগ্রহে একটি প্রযুক্তিগত সফরের সময় গবেষকরা হারিয়ে যাওয়া খণ্ডটি খুঁজে পান। এই পুনরুদ্ধারের ফলে নমুনাটির উৎপত্তি নিশ্চিত করা সম্ভব হয় এবং এটিকে আনুষ্ঠানিকভাবে নতুন প্রজাতি হিসেবে বর্ণনা করা হয়। প্রাণীটির নামও এই গল্পের সাথে সম্পর্কিত। সিলেসেলিডা শব্দটি "নীরবতা" এবং "পা" বোঝাতে ব্যবহৃত শব্দগুলির সমন্বয়ে গঠিত। "নীরবতা" জীবাশ্মের একটি অংশ দীর্ঘ সময় ধরে ভুলে যাওয়ার বিষয়টি এবং "পা" বলতে সংরক্ষিত উপাদান — মূলত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের হাড় — বোঝানো হয়েছে। অন্যদিকে, অ্যাক্রিস্টাটা শব্দের অর্থ "কীর্তি ছাড়া"। এটি বেছে নেওয়া হয়েছে কারণ এই প্রাণীর ফিমারে কোনো কীর্তি বা উঁচু হাড়ের প্রোট্রুশন — যাকে ট্রোক্যান্টার বলা হয় এবং যেখানে লেজের পেশির অংশ সংযুক্ত থাকে — নেই। এই বৈশিষ্ট্যটি সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটাকে তার নিকটবর্তী প্রায় সকল আত্মীয় থেকে আলাদা করেছে।
আবিষ্কারটি কী পরিবর্তন করে: ব্রাজিলের মধ্য ট্রায়াসিকে সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটার উপস্থিতি দেখায় যে আর্কোসরিফর্মেসের বিবর্তনীয় ইতিহাস আগে যা ধারণা করা হতো তার চেয়ে অনেক ব্যাপক এবং জটিল ছিল। জীবাশ্মটি ইঙ্গিত দেয় যে ইউপারকেরিডি-র সাথে ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত বংশধরাও দক্ষিণ আমেরিকায় উপস্থিত ছিল, যা ডাইনোসর এবং কুমিরের আত্মীয়দের প্রাথমিক বৈচিত্র্যে এই মহাদেশের ভূমিকাকে তুলে ধরে। তদুপরি, এই আবিষ্কার ট্রায়াসিক প্রাণীজগতের অধ্যয়নের জন্য বিশ্বের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ অঞ্চল হিসাবে রিও গ্রান্ডে দো সুলের মর্যাদাকে আরও দৃঢ় করে। এই অঞ্চলের শিলাস্তরে স্থলচর মেরুদণ্ডী প্রাণীদের বিবর্তনের বিভিন্ন পর্যায়ের জীবাশ্ম সংরক্ষিত আছে, যার মধ্যে রয়েছে ডাইনোসর যুগের আগে বসবাসকারী সবচেয়ে প্রাচীন ডাইনোসর এবং বৃহৎ শিকারী প্রাণী। এই প্রেক্ষাপটে পাওয়া প্রতিটি নতুন জীবাশ্ম পারমিয়ান-ট্রায়াসিক বিলুপ্তির পর স্থলজ বাস্তুতন্ত্র কীভাবে পুনর্গঠিত হয়েছিল এবং পরবর্তীকালে যে গোষ্ঠীগুলো মহাদেশগুলিতে আধিপত্য বিস্তার করেছিল তাদের উদ্ভব কীভাবে ঘটেছিল তা পুনর্গঠনে সহায়তা করে।
ছোট হাড়, বড় গল্প: অসম্পূর্ণ জীবাশ্মগুলিকে প্রায়ই প্রায় সম্পূর্ণ কঙ্কালের চেয়ে কম তথ্যবহুল হিসাবে দেখা হয়। তবে, খননকালে পাওয়া জীবাশ্মগুলির বিশাল সংখ্যাগরিষ্ঠ অংশ খণ্ডিত। সিলেসেলিডা অ্যাক্রিস্টাটার মতো আবিষ্কারগুলি দেখায় যে কঙ্কালের বিচ্ছিন্ন অংশগুলিও বিবর্তন সম্পর্কে মৌলিক তথ্য প্রকাশ করতে পারে। এই ক্ষেত্রে, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের হাড় একটি নতুন প্রজাতি সনাক্ত করা, এর চলাফেরার দিকগুলি অনুমান করা, এর ফাইলোজেনেটিক সম্পর্ক অনুসন্ধান করা এবং ট্রায়াসিক সরীসৃপের একটি বিরল গোষ্ঠীর পরিচিত বিতরণ সম্প্রসারণ করা সম্ভব করেছে। একটি নতুন প্রাণীর বর্ণনার চেয়েও বেশি কিছু, এই অধ্যয়নটি দেখায় যে কীভাবে ব্রাজিলিয়ান প্যালিওন্টোলজি পৃথিবীতে জীবনের ইতিহাসের কেন্দ্রীয় অধ্যায়গুলি বোঝার ক্ষেত্রে অবদান রেখে চলেছে। রিও গ্রান্ডে দো সুলের অভ্যন্তরের শিলাস্তরে, ২৪ কোটি বছর পুরোনো জীবাশ্মগুলি স্থলজ বাস্তুতন্ত্রকে চিরতরে বদলে দেওয়া প্রাণীগোষ্ঠীর উৎপত্তি সম্পর্কে সূত্র ধারণ করে আছে।
