আমেরিকার ইতিহাসের বেশিরভাগ সময়ে আর্থিক পরিণত বয়স নির্ধারিত হতো কিছু চেনা চাবির মাধ্যমে — বাড়ির চাবি, গাড়ির চাবি, আর বীমা কাগজপত্র রাখার ফাইলিং ক্যাবিনেটের চাবি। সময়টাও ছিল মোটামুটি অনুমানযোগ্য — ২০-এর দশকের শেষ কিংবা ৩০-এর দশকের শুরু। তবে এখন সেই চাবি হাতে আসতে আরও সময় লাগছে। ফিনটেক কোম্পানি চাইমের নতুন এক জরিপ এই ধারণাকেই সমর্থন করছে, যেখানে মিলেনিয়াল মানি রিপোর্টের অংশ হিসেবে ৩ হাজার মার্কিন প্রাপ্তবয়স্কের ওপর জরিপ চালানো হয়েছে। দেখা যাচ্ছে, ৮৪ শতাংশ মিলেনিয়াল মনে করেন তাদের ৩০-এর দশক অর্থ সম্পর্কে চিন্তা করার ধরণে — সাফল্যের সংজ্ঞা, তা মাপার পদ্ধতি এবং পুরনো মানদণ্ড প্রযোজ্য কিনা — এক মৌলিক পরিবর্তন এনে দিয়েছে। যে মানসিক পুনর্সংযোজন আগে প্রথম বাড়ি কেনা বা প্রথম সন্তান জন্ম দেওয়ার মাধ্যমে ঘটত, তা এখন নিজস্ব গতিতে ঘটছে, এই মাইলফলকগুলোর সাথে সম্পর্কহীনভাবে। জরিপের নেতৃত্বদানকারী স্বাধীন অর্থনীতিবিদ অ্যারন তেরাজাস ফরচুনকে বলেছেন, “৮৪ শতাংশ মিলেনিয়াল বলেছেন তাদের ৩০-এর দশক লক্ষ্য ও উদ্দেশ্য পুনর্মূল্যায়নের প্রেরণা জুগিয়েছে।” জরিপে ২ হাজার প্রতিনিধিত্বশীল মিলেনিয়ালকে তিনটি সমান অংশে ভাগ করা হয়েছিল — প্রবীণ, মধ্য ও তরুণ — সাথে তুলনার জন্য ৫০০ জন জেন এক্স ও ৫০০ জন বেবি বুমারও ছিলেন। তেরাজাস মিলেনিয়াল প্রজন্মের ভেতরের এই বিভাজনকে সবচেয়ে তীক্ষ্ণ অনুসন্ধান বলে বর্ণনা করেছেন। প্রজন্মের দুই প্রান্তই প্রযুক্তিগতভাবে একই প্রজন্ম, কিন্তু প্রায় প্রতিটি আর্থিক মনোভাবে তারা ভিন্ন প্রজন্মের মতো আচরণ করে। এই বিভাজনের মূল সূত্র ২০০৮ সালের মন্দা; ১৯৯১-এর আগে জন্ম নেওয়া মিলেনিয়ালরা সরাসরি আর্থিক সংকটে পা রাখে, আর পরে জন্ম নেওয়ারা তা শিশু হিসেবে দেখেছে। তথ্যে এই ভিন্নতার ফলাফল স্পষ্ট। বয়স্ক মিলেনিয়ালদের মধ্যে বেঁচে থাকার তাগিদে অতিরিক্ত আয়ের পথ খোঁজার হার অনেক বেশি — ৪২ শতাংশ বলেছেন একটি বেতনই যথেষ্ট ছিল না, যেখানে তরুণদের মধ্যে এই হার ৩১ শতাংশ। রিপোর্টে “১৯৯১-পরবর্তী মিলেনিয়াল” বলা হয়েছে তাদের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ “সহকর্মীদের সংহতি”তে আগ্রহী, তারা মনে করেন সবার মতোই তাদের অবস্থা, কিন্তু মন্দায় ক্ষতিগ্রস্ত বয়স্কদের মধ্যে এই অনুভূতি মাত্র ২৩ শতাংশের। ১৯৮৭ থেকে ১৯৯১ সালের মধ্যে জন্ম নেওয়া মধ্য মিলেনিয়ালরা এই বিভাজনের মাঝামাঝি অবস্থানে। সংকটের চূড়ায় কর্মবাজারে প্রবেশের জন্য তারা খুবই তরুণ ছিল, কিন্তু দীর্ঘ ও ধীর পুনরুদ্ধারের সময়ে তারা বড় হয়েছে — এরপর মহামারি ও সুদের হার বৃদ্ধির সময়ে প্যারেন্টহুড, বাড়ি কেনা এবং ক্যারিয়ারের চূড়ান্ত বছর — এই সবকিছু একসাথে মোকাবিলা করতে হয়েছে। শিক্ষা, অগ্রগতি ও বাড়ি কেনার পুরনো ধারাটি তাদের কাছে সম্ভবপর মনে হয়েছিল, যতক্ষণ না তা আর সম্ভবপর না থাকে। ১৯৯২ থেকে ১৯৯৬ সালে জন্ম নেওয়া তরুণ মিলেনিয়ালরা ভাড়ায় থাকাকে স্বাধীনতা হিসেবে দেখতে বেশি আগ্রহী — ৩১ শতাংশ, যেখানে বয়স্কদের মধ্যে ২৪ শতাংশ। ঐতিহ্যবাহী ক্যারিয়ারের সিঁড়িতে তাদের আস্থা বেশি, ২৭ শতাংশ। তবে তারাই সবচেয়ে বেশি হারে (৩৩ শতাংশ) বলেছেন চাকরি হারানো বা ঋণের বাস্তবতা তাদের ৩০-এর দশকে আর্থিক মানসিকতা পরিবর্তনে উৎসাহিত করেছে, যেখানে বয়স্কদের মধ্যে এই হার ২৪ শতাংশ। আশাবাদ যেমন সত্য, তেমনি সত্য অঙ্কগুলোও। আদমশুমারি ব্যুরো ও সিডিসির তথ্য অনুযায়ী বিয়ে ও প্রথম সন্তানের বয়স পিছিয়ে যাচ্ছে। প্রথম বিয়ের গড় বয়স ১৯৭৫ সালে ২০-এর শুরুর দিকে ছিল, এখন তা বেড়ে পুরুষদের ৩০ এবং নারীদের ২৮ বছর ছাড়িয়েছে। প্রথম সন্তানের মায়ের গড় বয়স ২০১৬ সালে ২৬.৬ থেকে বেড়ে ২০২৩ সালে ২৭.৫ হয়েছে। স্কুল, কাজ, থাকা, বিয়ে ও সন্তান — এই প্রথাগত মাইলফলকগুলোর মধ্যে ব্যবধান বেড়ে যাওয়া আর্থিক নিরাপত্তাহীনতা কীভাবে পরিবার গঠনকে বদলে দিচ্ছে তার অন্যতম স্পষ্ট প্রমাণ। আবাসন খাতে হার্ভার্ড জয়েন্ট সেন্টার ফর হাউজিং স্টাডিজ দেখিয়েছে ২০২৪ সালে ভাড়ার বোঝা বহনকারী পরিবারের সংখ্যা রেকর্ড উচ্চতায় পৌঁছেছে। নিউইয়র্ক ফেডের সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী মোট মার্কিন পরিবার ঋণ ১৮.৮ ট্রিলিয়ন ডলার, যার মধ্যে বন্ধকি ঋণ ১৩.১ ট্রিলিয়ন, অটো লোন ১.৭ ট্রিলিয়ন এবং ক্রেডিট কার্ড ব্যালেন্স ১.২৬ ট্রিলিয়ন ডলার। ন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন অব রিয়েলটরসের তথ্য বলছে, প্রথমবার বাড়ি কেনার গড় বয়স ২০২৫ সালে বেড়ে ৪০ বছর হয়েছে, আর প্রথমবার কিনতে আগ্রহীরা মোট কেনাকাটার মাত্র ২১ শতাংশ — যা জরিপের ইতিহাসে সর্বনিম্ন। কিনতে আগ্রহীরা সঞ্চয়ের পাশাপাশি এখন অবসরভাতার তহবিল এবং পরিবার বা বন্ধুদের কাছ থেকে সাহায্যের ওপরও নির্ভর করছেন। ফরচুন পূর্বে রিপোর্ট করেছে, তরুণ মিলেনিয়ালরা বাড়ি কেনার সঞ্চয় করতে গিয়ে ছাত্রঋণ, উচ্চ ভাড়া এবং ক্রেডিট কার্ড ঋণকে প্রধান বাধা হিসেবে দেখছে — একটি ত্রিমুখী চাপ যা অনেক বয়স্ক মিলেনিয়াল আবাসন খরচ ও ঋণের হার আরও বাড়ার আগে মোকাবিলা করতে পেরেছিলেন। চাইম জরিপের চমকপ্রদ দিকটি হলো এই বিলম্বের ফলাফল নিয়ে। ৪৯ শতাংশ মিলেনিয়াল বলছেন তারা পাঁচ বছর আগের তুলনায় আর্থিকভাবে ভালো আছেন — যা জেন এক্সের (৪৩ শতাংশ) বা বেবি বুমারদের (৪০ শতাংশ) চেয়ে বেশি। ৩০ শতাংশ নিজেদের সংজ্ঞায় আর্থিকভাবে সফল বলছেন, যা দুই বয়স্ক প্রজন্মের (জেন এক্স ২৫.৮ শতাংশ ও বুমার ২৬.৬ শতাংশ) তুলনায় সামান্য হলেও বেশি। মাত্র ১৪ শতাংশ স্পষ্টভাবে বলেছেন তারা আর্থিকভাবে সফল নন, যেখানে জেন এক্সের মধ্যে এই হার ২৪ শতাংশ এবং বুমারদের মধ্যে ২৬ শতাংশ। চাইমের লেখকরা যেমন বলেছেন, “এই রিপোর্টের চমক অঙ্ক নয়, বরং বেশিরভাগেই এখনও তা নিজেরা বিশ্বাস করতে পারছে না।” এই ফলাফল কনফারেন্স বোর্ডের ভোক্তা আস্থার তথ্যের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ, যা এই মাসের শুরুতে দেখিয়েছে অর্থনীতি নিয়ে বেবি বুমার ও জেন এক্স তরুণ প্রজন্মের চেয়ে অনেক বেশি হতাশ। এই অসামঞ্জস্য পৃষ্ঠের ঠিক নিচেই রয়েছে। ৪১ শতাংশ মিলেনিয়াল বলছেন তাদের আর্থিক বাস্তবতা প্রায়ই অন্যদের কাছে তাদের জীবনের চেহারার সাথে মেলে না — যা যেকোনো প্রজন্মের মধ্যে সর্বোচ্চ। তাদের বর্তমান আর্থিক অবস্থা বর্ণনা করতে মিলেনিয়ালরা সবচেয়ে বেশি যে দুটি শব্দ ব্যবহার করে তা হলো “পিছিয়ে” এবং “অভিভূত” (দুটিই ২০ শতাংশ), যদিও “সতর্কতার সাথে আশাবাদী” ১৯ শতাংশ নিয়ে কাছাকাছি। এই ব্যবধান প্রায় সম্পূর্ণ পশ্চাৎমুখী তুলনায়: ২৪ শতাংশ বলছেন তারা তাদের বাবা-মায়ের চেয়ে পিছিয়ে, আর মাত্র ১৪ শতাংশ বলছেন তারা এগিয়ে। সমবয়সীদের সাথে তুলনা করলে, সবচেয়ে বড় অংশ বলছেন তারা প্রায় একই অবস্থানে, যা ইঙ্গিত দেয় উদ্বেগটি আসল অবস্থান নিয়ে নয়, বরং একটি ছাঁচ নিয়ে যা আর খাপ খায় না। ৩০-এর দশকই সেই ছাঁচ ভাঙার সময়। তেরাজাস জরিপের একটি অপ্রকাশিত ক্রস-ট্যাবের কথা উল্লেখ করেছেন যা তার কাছে তাৎপর্যপূর্ণ মনে হয়েছে: অন্যদের সাথে নিজেদের তুলনা করা বন্ধ করেছেন এমন মিলেনিয়ালদের হার সবচেয়ে তরুণদের মধ্যে ৯ শতাংশ থেকে বেড়ে মধ্য মিলেনিয়ালদের মধ্যে ১৫ শতাংশ এবং সবচেয়ে বয়স্কদের মধ্যে ১৭ শতাংশ হয়েছে। তিনি বলেছেন, “এটাই সেই দশক যখন মানুষ জীবনে তাদের অবস্থান মেনে নেয়।” সাফল্যের সংজ্ঞাও বদলে যাচ্ছে। আর্থিক সাফল্যের শীর্ষ চিহ্ন হিসেবে ৩৯ শতাংশ মিলেনিয়াল “প্রিয়জনকে সমর্থন করা” বেছে নিয়েছেন — যা বাড়ির মালিকানার (৩২ শতাংশ) চেয়ে বেশি। বেবি বুমারদের জন্য শীর্ষ উত্তর হলো বিনিয়োগ বৃদ্ধি (৩৩ শতাংশ) এবং সম্পূর্ণ সুরক্ষিত জরুরি তহবিল (৩২ শতাংশ); মূলত ব্যক্তিগত সঞ্চয়। যে আকাঙ্ক্ষাটি বদলায়নি তা হলো বাড়ির মালিকানা। মিলেনিয়ালরা এখনও এটিকে তাদের বয়সীদের মধ্যে সবচেয়ে বড় স্ট্যাটাস সিম্বল হিসেবে রাখে (৪০ শতাংশ), যা কাজের নমনীয়তা বা ভালো গাড়ির (দুটিই ২৬ শতাংশ) চেয়ে অনেক এগিয়ে। মাত্র ১৪ শতাংশ বলেছেন তারা কখনও বাড়ির মালিক হতে চাননি — যা জেন এক্স (২৪ শতাংশ) বা বেবি বুমারদের (১৯ শতাংশ) তুলনায় কম। তেরাজাস নিকট ভবিষ্যতে কোনো স্বস্তি দেখছেন না। তিনি বলেন, মিলেনিয়ালরা ৪০-এর দশকে প্রবেশ করলেও “হাউজিং চাপ সহজ হবে বলে আশা করা ঠিক হবে না।” সবচেয়ে বয়স্ক বেবি বুমাররা এই বছর ৮০ বছরে পা দিচ্ছেন এবং সাধারণত ৮০-এর মাঝামাঝি বয়সের আগে বাড়ি ছোট করা শুরু করেন না, অর্থাৎ মিলেনিয়ালদের বাজার থেকে বাদ দেওয়া ইনভেন্টরি সংকট আরও এক দশক চলবে। একটি সহজ ব্যাখ্যা চাইতে গিয়ে তেরাজাস বিরত থাকেন। “ব্যাখ্যাগুলো সালাদের চেয়ে স্যুপের মতো,” তিনি বলেন, “নির্দিষ্ট অংশগুলো আলাদা করা যায় না, সবকিছু একসাথে মিশে যায়।” উচ্চ দীর্ঘমেয়াদি সুদের হার, পরিবর্তনশীল শ্রমবাজার, প্রাথমিক ক্যারিয়ার গঠনে মহামারির ব্যাঘাত, বার্ধক্যজনিত জনসংখ্যার গঠনগত চাপ — প্রতিটিই বাস্তব, কিন্তু এককভাবে যথেষ্ট নয়। তার মতে, এর মধ্যে যা ধারাবাহিক তা হলো বহিরাগত ট্রিগারগুলো — প্রথম বন্ধকি, প্রথম সন্তান, পরিবারের স্বাস্থ্যবীমা প্রথমবার সামলানো — এখন আগের চেয়ে দেরিতে আসে, আর অভ্যন্তরীণ পরিবর্তনটি তার পরে ঘটে। “এটা শুধু সেই অভিজ্ঞতাগুলো নয়,” তিনি বলেন, “নবজাতকের জন্য স্বাস্থ্যসেবা বা শিশুরোগ চিকিৎসা কীভাবে সামলাতে হয়, নিজের ট্যাক্স করা শেখা, বন্ধকি নিয়ে কাজ করা — এই জিনিসগুলো। আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি গঠন করে দুটি উৎস: গঠনমূলক অভিজ্ঞতা এবং জীবনের পর্যায়।” ৩০ শতাংশ মিলেনিয়াল নিজেদের সংজ্ঞায় আর্থিকভাবে সফল। ২৪ শতাংশ বলছেন তারা বাবা-মায়ের চেয়ে পিছিয়ে। দুটি সংখ্যাই একই সময়ে সত্য — যা সম্ভবত এই প্রজন্মের প্রকৃত অবস্থানের সবচেয়ে নির্ভুল সারাংশ: খেলার মাঝপথে স্কোরকার্ড নতুন করে লেখা, নতুন নিয়মে জিতছেন কিনা তা এখনও নিশ্চিত নন, আর পুরনো নিয়মগুলো পুরোপুরি বাতিল হয়েছে কিনা তাও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছেন না।