বাস্কেটবল লিগ ডব্লিউএনবিএ তাদের রেফারি ব্যবস্থায় যুগান্তকারী পরিবর্তন আনতে যাচ্ছে। শনিবার অল-স্টার উদযাপনের প্রাক্কালে এক সংবাদ সম্মেলনে লিগ কমিশনার ক্যাথি এঙ্গেলবার্ট জানান, ২০২৭ মৌসুম থেকে একটি নতুন রিপ্লে সেন্টার চালু হবে। এই কেন্দ্রটি যুক্তরাষ্ট্রের নিউ জার্সির সিককাসে অবস্থিত এনবিএর রিপ্লে সেন্টারের পাশেই পরিচালিত হবে। এঙ্গেলবার্টের মতে, এটি লিগের বাস্কেটবল পরিচালনায় এখন পর্যন্ত করা সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বিনিয়োগগুলোর একটি। কয়েক কোটি ডলার ব্যয়ে নির্মিত এই ব্যবস্থা রেফারি প্রক্রিয়ায় আরও ধারাবাহিকতা, দক্ষতা ও স্বচ্ছতা আনবে বলে আশা করছেন কর্তৃপক্ষ।
লস অ্যাঞ্জেলেস স্পার্কসের ফরোয়ার্ড এবং ডব্লিউএনবিপিএ সভাপতি এননেকা ওগউমাইক এই উদ্যোগকে স্বাগত জানিয়েছেন। তিনি মনে করেন, এটি খেলোয়াড় ও লিগের মধ্যে সম্পর্ক উন্নয়নে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে। ওগউমাইক বলেন, যে কোনো পদক্ষেপই যদি রেফারিদের কাজ সহজ করে এবং খেলোয়াড়-লিগ-রেফারি ত্রিমুখী সম্পর্ক উন্নত করে, তবে তিনি তার পূর্ণ সমর্থন দেবেন। তিনি আরও উল্লেখ করেন, লিগের বিকাশের সঙ্গে তাল মিলিয়ে এগোনো জরুরি। আগে যা ছিল না, সেটির প্রয়োজনীয়তা এখন স্পষ্ট। এই উদ্যোগ লিগের নিজস্ব বক্ররেখাকেও এগিয়ে নেবে বলে তিনি মন্তব্য করেন।
রেফারিং ইস্যুটি ডব্লিউএনবিএতে দীর্ঘদিন ধরে বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে। গত মৌসুম শেষে নাফিসা কোলিয়ার লিগ ও কমিশনার উভয়ের কঠোর সমালোচনা করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, রেফারিং সংক্রান্ত বিষয়ে লিগের নেতৃত্ব চোখ বুজে থাকে এবং শুধু জারি করে জরিমানা। তার ভাষায়, এটি ছিল অবহেলা। ভক্ত, কোচ—জয়ী হোক বা পরাজিত—প্রত্যেকেই প্রতিদিন রাতে এই সমস্যা তুলে ধরেন, কিন্তু নেতৃত্ব তা উপেক্ষা করে।
অফসিজনে খেলোয়াড়রা নতুন সম্মিলিত দরকষাকষি চুক্তি (সিবিএ) নিয়ে ব্যস্ত থাকাকালে প্রধান কোচ ও জেনারেল ম্যানেজারদের একটি টাস্ক ফোর্স গঠিত হয়। তারা রেফারিং সংক্রান্ত প্রধান সমস্যাগুলো চিহ্নিত করতে শত শত ঘণ্টার ভিডিও ফুটেজ পর্যালোচনা করে। এঙ্গেলবার্ট জানান, তাদের সেই পরিশ্রমের ফল এখন দেখা যাচ্ছে। আক্রমণাত্মক সূচকগুলো সর্বকালের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে, যা ইঙ্গিত দেয় যে খেলোয়াড়দের চলাচলের স্বাধীনতা বাড়ানোর লক্ষ্য অর্জিত হচ্ছে। তবে এখনও ধারাবাহিকতা নিয়ে উদ্বেগ রয়ে গেছে। ভুল কল খেলোয়াড়দের নিরাপত্তা এবং ম্যাচের ফলাফল প্রভাবিত করতে পারে বলে মনে করছেন সংশ্লিষ্টরা। এঙ্গেলবার্ট স্বীকার করেন, রেফারিংয়ে সব সময় উন্নতির সুযোগ আছে এবং গত কয়েক সপ্তাহে পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হয়েছে।
লিগ যেভাবে রেফারিং মূল্যায়ন ও নতুন সম্পদ বাস্তবায়নের দিকে এগোচ্ছে, তাতে ভবিষ্যতে মাঠের ধারাবাহিকতা বাড়াতে খেলোয়াড়, কোচ ও লিগ নেতৃত্বের মধ্যে আরও আলোচনা অব্যাহত থাকবে বলে প্রত্যাশা করা হচ্ছে।
