মার্কিন জাহাজ নির্মাণ শিল্প বর্তমানে এক গুরুতর শ্রমিক সংকটের মুখোমুখি। কংগ্রেশনাল বাজেট অফিসের জ্যেষ্ঠ বিশ্লেষক এরিক ল্যাবসের তথ্য অনুযায়ী, এই খাতে কর্মী ছাড়ার হার ঐতিহাসিকভাবে ২০ থেকে ২২ শতাংশের মধ্যে রয়েছে। কিছু উচ্চ-চাহিদার দক্ষ ট্রেডে এই হার ৩০ শতাংশ ছাড়িয়ে যায়। অথচ সমগ্র মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে স্বেচ্ছায় কর্মী ছাড়ার গড় হার ২০২৪-২০২৫ সালে ছিল মাত্র ১৩ শতাংশ। এরিক ল্যাবস ন্যাশনাল ডিফেন্সকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে বলেন, 'এত বেশি কর্মী ছাড়ার হারের কারণে জাহাজ নির্মাণ শিল্পের অবস্থার উন্নতি করার কোনো উপায় নেই।'
আগামী দশকে অতিরিক্ত দুই লাখ থেকে আড়াই লাখ সামুদ্রিক কর্মীর প্রয়োজন হবে বলে মার্কিন শ্রম বিভাগের তথ্যে জানা গেছে। কয়েক দশক ধরে জাপান, দক্ষিণ কোরিয়া ও চীনের কাছে উৎপাদন移位 করার পর মার্কিন জাহাজ নির্মাণ পুনরুজ্জীবিত করার প্রচেষ্টার অংশ হিসেবে দক্ষ কর্মী নিয়োগ ও ধরে রাখার প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে।
এই প্রেক্ষাপটে জেপি মরগ্যান চেজের প্রধান নির্বাহী জামি ডাইমন সম্প্রতি জাহাজ নির্মাণকে 'নতুন আমেরিকান ড্রিম' হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর মতে, মাত্র কয়েক বছরের প্রশিক্ষণের মাধ্যমেই শ্রমিকরা ছয় অঙ্কের বেতন অর্জন করতে পারে এবং একইসঙ্গে মার্কিন পরিকাঠামোর একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ পুনর্গঠনে ভূমিকা রাখতে পারে। তবে বাস্তবে এই কাজ আকর্ষণীয় করে তোলা কঠিন হতে পারে। জাহাজ নির্মাণের কাজে দীর্ঘ শিফট, কঠোর শারীরিক পরিশ্রম এবং ঘণ্টার পর ঘণ্টা খোলা আকাশের নিচে চরম তাপ, ঠান্ডা ও বৃষ্টি সহ্য করতে হয়।
সাবেক নৌবাহিনী সচিব জন ফেলান এ বিষয়ে মজুরিকে মূল সমস্যা হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। গত বছর তাঁর নিশ্চিতকরণ শুনানিতে ফেলান বলেন, 'আমি মনে করি এটি সত্যিই মজুরির বিষয়, যখন আমি রাজ্যগুলোতে এটি দেখি।' তাঁর মতে, কর্মীরা অ্যামাজন বা বুক-ই'স গ্যাস স্টেশনের মতো জায়গায় একই রকম বেতন পেতে পারে, তাই তাদের জাহাজ নির্মাণের মতো বিপজ্জনক কাজে আগ্রহী করানো কঠিন।
শ্রমিক সংকট মোকাবিলায় নানামুখী উদ্যোগ নেওয়া হচ্ছে। মার্কিন নৌবাহিনী ২০২৪ সালে কর্মী উন্নয়নে ৫০ মিলিয়ন ডলার বরাদ্দ দিয়েছে, যার মধ্যে আবাসন ও পরিবহন সহায়তা, নিয়োগ ও ধরে রাখার বোনাস কর্মসূচি এবং প্রশিক্ষণ সম্প্রসারণ অন্তর্ভুক্ত। এছাড়া সম্প্রতি দেশের বৃহত্তম সামরিক জাহাজ নির্মাতা হান্টিংটন ইঙ্গালস ইন্ডাস্ট্রিজে (ফরচুন ৫০০-এ ৩৫২তম) সর্বনিম্ন মজুরি ১৮ শতাংশ বৃদ্ধি করা হয়েছে। আগামী পাঁচ বছরে মোট বেতন ৩৫ থেকে ৪৭ শতাংশ বাড়বে বলে ধারণা করা হচ্ছে। শুধু উপকূলীয় এলাকায় জাহাজ নির্মাণের কাজ সীমাবদ্ধ থাকলেও, নতুন বিনিয়োগের ফলে সেখানকার সম্প্রদায়গুলোতে হাজার হাজার কর্মসংস্থান সৃষ্টি হচ্ছে।
গত সপ্তাহেই জেপি মরগ্যান ফিলাডেলফিয়া নেভি ইয়ার্ডে একটি নতুন সাবমেরিন উৎপাদন ও সমাবেশ সুবিধার জন্য ২৪ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দিয়েছে। প্রতিরক্ষা স্টার্টআপ সারনিক টেক্সাসের ব্রাউনসভিলে পোর্ট আলফা নামে একটি ৩.২ বিলিয়ন ডলারের 'পরবর্তী প্রজন্মের' জাহাজ নির্মাণ কেন্দ্র নির্মাণের পরিকল্পনা করছে, যা প্রায় ১০ হাজার কর্মসংস্থান সৃষ্টি করবে। সারনিক, যার মূল্য সর্বশেষ ৯.২৫ বিলিয়ন ডলার ছিল, তারা বলছে কর্মী আকর্ষণের জন্য উৎপাদন কর্মীদের—ওয়েল্ডারসহ—সফটওয়্যার ইঞ্জিনিয়ারদের মতো একই সুবিধা দেওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে ইকুইটি ক্ষতিপূরণ, যা সাধারণত জাহাজ নির্মাণ কেন্দ্রের চেয়ে সিলিকন ভ্যালিতে বেশি দেখা যায়। স্পেসএক্সে ইকুইটি গ্র্যান্ট কারখানার কর্মীদের মিলিয়নিয়ার বানিয়েছে।
শুধু জাহাজ নির্মাণ নয়, সমগ্র মেরিটাইম শিল্পে জেনারেশন জেডের জন্য উচ্চ আয়ের সুযোগ রয়েছে। সান ফ্রান্সিসকো-ভিত্তিক অলাভজনক প্রতিষ্ঠান রিডলাইনের সহ-প্রতিষ্ঠাতা ও প্রধান নির্বাহী প্যাট ওডোনেল বলেন, 'মেরিটাইম শিল্পে বয়স্ক কর্মী ও বিপুল চাহিদার চাকরি রয়েছে, যেখানে অনেক ক্ষেত্রে উচ্চ বিদ্যালয়ের পরপরই তরুণরা ছয় অঙ্কের বেতন পেতে পারে।' জাহাজ নির্মাণ সম্প্রসারণের সঙ্গে কোম্পানিগুলো ডেক হ্যান্ড, মেরিন ইঞ্জিনিয়ার, লজিস্টিকস বিশেষজ্ঞ, সাপ্লাই চেইন ম্যানেজার ও জাহাজ পরিচালক নিয়োগ দিচ্ছে। এসব চাকরির জন্য চার বছরের ডিগ্রির প্রয়োজন নেই, তবে প্রয়োজন হলে লং আইল্যান্ডের ইউএস মার্চেন্ট মেরিন অ্যাকাডেমি ও ক্যালিফোর্নিয়া, মেইন, ম্যাসাচুসেটস, মিশিগান, নিউ ইয়র্ক ও টেক্সাসের রাজ্য সামুদ্রিক বিদ্যালয়গুলোতে পড়ার সুযোগ রয়েছে।
ওডোনেলের মতে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ হলো সচেতনতার অভাব। ওয়েল্ডিংয়ের মতো কিছু মেরিটাইম পদ শূন্য রয়েছে কারণ তরুণরা এ সম্পর্কে জানে না। তিনি ফরচুনকে বলেন, 'একটি দেশ বা অঞ্চল হিসেবে আমরা যদি সত্যিই জাহাজ নির্মাণে বিনিয়োগ শুরু করি, তাহলে আরও অনেক চাকরির জন্য একটি পাইপলাইন প্রয়োজন হবে যা বর্তমানে আমরা প্রকৃত অর্থে তৈরি করছি না।'
