গরুর মাংসের ক্রমবর্ধমান দামের বোঝা টানতে টানতে এবার হাল ছাড়ছেন আমেরিকার সাধারণ ভোক্তারা। ব্যয়বহুল জীবনযাত্রার চাপে অনেকেই এখন সস্তার প্রোটিনের দিকে ঝুঁকছেন, যা গরুর মাংসের বাজারে একটি গুরুত্বপূর্ণ পরিবর্তনের ইঙ্গিত দিচ্ছে।
৩২ বছর বয়সী অ্যারন কফম্যানের উদাহরণই যথেষ্ট। ব্রুকলিন থেকে ম্যানহাটনে উঠে আসার পর ভাড়ার খরচ মেটাতে তাকে বাইরে খাওয়া কমিয়ে বাজার থেকে কিনে রান্না করতে হয়েছে। কিন্তু স্থানীয় মুদি দোকানে গিয়ে তিনি দেখেন, ব্রুকলিনে ৬ ডলারের পাউন্ডের গরুর মাংস সেখানে ৮ ডলার। তাই তিনি এখন বেশি করে মুরগির মাংস কিনছেন। তবে মাঝে মধ্যে বিক্রি থাকলে গরুর মাংস কেনার চেষ্টা করেন বলেও জানান তিনি।
শুধু কফম্যান নন, বহু আমেরিকানই এখন একই পথে হাঁটছেন। প্রায় দুই বছর ধরে দামের চাপ সহ্য করার পর গরুর মাংসের বাজারে ভোক্তাদের এই প্রতিরোধ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। মার্কিন গবাদি পশুর সংখ্যা হ্রাস পাওয়ায় দাম বারবার রেকর্ড ছুঁয়েছে, কিন্তু তবুও মানুষ কেনা চালিয়ে গেছেন। এখন সেই ধৈর্যের বাঁধ ভাঙতে শুরু করেছে, বিশেষ করে এমন এক সময়ে যখন চাহিদা সবচেয়ে বেশি থাকার কথা।
গবেষণা সংস্থা সার্কানার তথ্য অনুযায়ী, মেমোরিয়াল ডে ও চার জুলাই ছুটিসহ মিড-জুলাই পর্যন্ত ১৩ সপ্তাহে গরুর মাংসের বিক্রির পরিমাণ আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ০.৩ শতাংশ কমেছে। অথচ তার আগের দুই বছরের একই সময়ে এই বিক্রি বেড়েছিল প্রায় ৫ শতাংশ। এর বিপরীতে মুরগির মাংসের চাহিদা বাড়ছে, কারণ সরবরাহ বেশি থাকায় দাম তুলনামূলক কম।
খাদ্যস্ফীতির অন্যতম বড় কারণ হিসেবে দেখা দেওয়া গরুর মাংসের দামের এই ঊর্ধ্বগতি যে ভোক্তারা আর নিতে পারছেন না, তা স্পষ্ট। যারা আগে বাড়িতে রান্না করে বা সস্তা কাট নিয়ে দামের সাথে মানিয়ে নিতেন, তারাও এখন কেনা কমিয়ে দিচ্ছেন বা পুরোপুরি সস্তা প্রোটিনে সরে যাচ্ছেন। সার্কানার নির্বাহী ভাইস প্রেসিডেন্ট ক্রিস ডুবইস বলেন, “ভোক্তারা এখন প্রান্তে পৌঁছে গেছেন। শুধু খাবারের দামই নয়, জীবনের সব খরচ মিলিয়ে চাপ তৈরি হচ্ছে, যা দোকানের সামগ্রিক বিক্রিতে প্রভাব ফেলছে।”
আসন্ন মধ্যবর্তী নির্বাচনের আগে গরুর মাংসের উচ্চ মূল্য ট্রাম্প প্রশাসনের জন্য এখন একটি বড় উদ্বেগের বিষয়। ডিম, গরুর মাংস ও পেট্রলের মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের দাম মানুষের কাছে মূল্যস্ফীতির ধারণা তৈরি করে। চাপ কমাতে আর্জেন্টিনাসহ বিভিন্ন দেশ থেকে বেশি মাংস আমদানি এবং মেক্সিকো থেকে জীবন্ত গবাদি পশু আনা পুনরায় শুরু করার উদ্যোগ নিয়েছে যুক্তরাষ্ট্র। মাংস প্রক্রিয়াকরণকারী প্রতিষ্ঠানগুলোও সীমিত গবাদি পশুর জন্য প্রতিযোগিতা কমাতে কারখানা বন্ধ করছে, যেমনটি সম্প্রতি ঘোষণা করেছে টাইসন ফুডস। কিন্তু দেশীয় গবাদি পশুর সংখ্যা প্রায় পাঁচ দশকের মধ্যে সর্বনিম্ন থাকায় সরবরাহ সংকট কাটছে না।
জুলাই মাসে ভোক্তা পর্যায়ে গরুর মাংসের গড় দাম স্থির ছিল, যা ইঙ্গিত দেয় যে খুচরা বিক্রেতা ও ভোক্তারা আরও দাম বৃদ্ধি প্রতিরোধ করছেন। মার্কিন শ্রম পরিসংখ্যান ব্যুরো জানিয়েছে, এক পাউন্ড গরুর মাংসের গড় দাম ৭ দশমিক ১১৬ ডলার, যা রেকর্ডের কাছাকাছি হলেও গত ১৭ মাসের মধ্যে বছরে বছরে সবচেয়ে কম বৃদ্ধি — মাত্র ৯ দশমিক ৪ শতাংশ।
তবে চাহিদা একেবারে消失 হয়ে যায়নি। সরবরাহ ব্যবস্থাপনা সংস্থা ব্লু ইয়ন্ডারের প্রধান নির্বাহী ডানকান অ্যাঙ্গোভ বলেন, প্রায় ৪০ শতাংশ ক্রেতা গরুর মাংস কম কিনলেও, প্রোটিন-আসক্ত তরুণদের একটি অংশ এখনও উচ্চ দাম দিতে প্রস্তুত। কিন্তু গ্রীষ্মের গ্রিলিং মৌসুমে, যখন গরুর মাংসের চাহিদা সবচেয়ে বেশি থাকে, তখন বিক্রি কমে যাওয়া বিশেষভাবে তাৎপর্যপূর্ণ। দ্য স্পার্কস গ্রুপের ব্যবস্থাপনা পরিচালক শন স্পার্কস বলেন, “মৌসুমি চাহিদা সাধারণত গরুর মাংসের দামের সবচেয়ে বড় সহায়ক। যখন পিক গ্রিলিং মৌসুমে চাহিদা নরম হতে শুরু করে, তখন বোঝা যায় ক্রয়ক্ষমতা এখন আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।” লেবার ডে-তে বিক্রি কিছুটা বাড়লেও তা আগের বছরের তুলনায় কম হবে বলেও তিনি মনে করেন।
চাহিদার এই দুর্বলতার কারণে জুনের শেষ থেকে পাইকারি গরুর মাংসের দাম এবং লাইভ ক্যাটল ফিউচারে তীব্র পতন দেখা গেছে। জুলাইয়ের শেষে শিকাগোতে ফিউচারের দাম ডিসেম্বরের পর সর্বনিম্নে নেমে আসে। মারাত্মক স্ক্রুওয়ার্ম পরজীবী প্রতিরোধে এক বছরেরও বেশি সময় ধরে নিষেধাজ্ঞার পর এই মাসের শেষে মেক্সিকো থেকে গবাদি পশু আমদানি পুনরায় শুরু করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে মার্কিন কৃষি বিভাগ। টাইসনের কারখানা বন্ধের ঘোষণার পর শুক্রবার বাজারে নয় মাসের নতুন সর্বনিম্ন স্পর্শ করেছে।
ইভার.এজ ইনসাইটসের পশুসম্পদ বাজার বিশ্লেষক অ্যাবি গ্রেইম্যান বলেন, “চাহিদার দিক থেকে আমরা এতদিন যে ধারাবাহিক ঘটনা দেখেছি, তা-ই এই অবস্থায় পৌঁছে দিয়েছে। অনেক দিন ধরে এত নরম বাজার দেখিনি।” মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ২৫০তম বার্ষিকী ও বিশ্বকাপ কিছুটা চাহিদা ধরে রাখলেও, হাইলাইন কনসাল্টিং গ্রুপের প্রতিষ্ঠাতা মাইকেল ডি সাবাতো মনে করেন, “বাজারটি দীর্ঘদিন ধরে উচ্চ দামের সাথে লড়াই করছে, তাই দম নেওয়ার সুযোগ খুঁজছিল। এই প্রথম ভোক্তারা কিছুটা প্রতিরোধ দেখানোর সুযোগ পেল।”
ফাস্ট-ফুড কোম্পানিগুলোও এই প্রবণতা লক্ষ্য করেছে। শেক শ্যাকের আর্থিক কর্মকর্তা মিশেল হুক বলেছেন, বছরের দ্বিতীয়ার্ধে গরুর মাংসের মূল্যস্ফীতি কিছুটা কম হবে। বার্গার কিংয়ের মালিক রেস্টুরেন্ট ব্র্যান্ডস ইন্টারন্যাশনালও কিছুটা স্বস্তির আশা করছে, তবে তা মূলত ২০২৭ সালের শুরুতে। তবে অবিলম্বে বড় কোনো স্বস্তি পেতে পারেন না ভোক্তারা। মেক্সিকো থেকে জীবন্ত গবাদি পশু আসার প্রথম বন্দরটি যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে বড় নয়, আর এসব প্রাণী জবাই করার আগে কয়েক মাস লালন-পালন করতে হবে। এছাড়াও, ১ জুলাই পর্যন্ত যুক্তরাষ্ট্রের গবাদি পশুর সংখ্যা প্রায় পাঁচ দশকের মধ্যে সর্বনিম্নের কাছাকাছি রয়েছে।
প্রিমিয়াম ব্র্যান্ডস হোল্ডিংসের প্রধান নির্বাহী জর্জ পালেওলোগু বলেছেন, অবশিষ্ট মজুদ ও হেজিং প্রোগ্রামের কারণে তৃতীয় প্রান্তিকের শেষের আগে দাম কমার সুফল ভোক্তাদের কাছে পৌঁছাবে না। দাম কতটা কমে তার উপর নির্ভর করে গ্রাহকদের কাছে তা হস্তান্তর করা হবে বলেও জানান তিনি। “যেমনটা দাম বাড়ার সময় দেরি হয়েছিল, তেমনি কমার সময়ও কিছুটা দেরি হবে।”
