মার্কিন বিমান সংস্থা ইউনাইটেড এয়ারলাইন্স দীর্ঘদিন ধরে যাত্রীদের আরও ভাল আসন ও সুবিধার জন্য বেশি অর্থ দিতে অভ্যস্ত করে তুলেছে, এবং সেই কৌশল এখন ফল দিচ্ছে। মার্কিন-ইরান সংঘাতের জেরে জ্বালানি খরচ বাড়ার মুখে সংস্থাটি ভাড়া বাড়িয়ে দেয় এবং ‘প্রিমিয়ামাইজেশন’-এর দিকে আরও জোর দেয়। ফলে দ্বিতীয় প্রান্তিকে তাদের পরিচালন আয় ১৬ শতাংশ বেড়ে ১৭.৭ বিলিয়ন ডলারে পৌঁছেছে। বুধবার এক সম্মেলন কলেওয়াল স্ট্রিট বিশ্লেষকদের ইউনাইটেডের প্রধান নির্বাহী স্কট কার্বি বলেন, “চাহিদা অত্যন্ত শক্তিশালী। ইউনাইটেড প্রমাণ করেছে যে আমাদের ব্র্যান্ড-অনুগত কৌশল কাজ করছে। আমরা বর্তমান পরিবেশকে কাজে লাগিয়ে গ্রাহক অভিজ্ঞতার প্রতিটি দিকে—নাক থেকে লেজ পর্যন্ত—বিনিয়োগ বাড়াচ্ছি।” সংস্থাটি ঠিক কত ভাড়া বাড়িয়েছে তা প্রকাশ করেনি, তবে নিউ ইয়র্ক টাইমসের খবরে ফ্লাইট সার্চ ইঞ্জিন স্কিপল্যাগড জানিয়েছে, এই গ্রীষ্মে জনপ্রিয় দেশীয় রুটে ভাড়া ৩৫ শতাংশ এবং আন্তর্জাতিক গন্তব্যে ১৫ শতাংশ বেড়েছে।
প্রধান বিমান সংস্থাগুলো, বিশেষ করে ইউনাইটেড ও ডেল্টা এয়ার লাইনস, বছরের পর বছর ধরে সেবার মান উন্নত করে গ্রাহকদের বেশি দামের টিকিট কিনতে রাজি করিয়েছে। এই দুটি সংস্থাই তাদের ব্যবসা গড়ে তুলেছে উচ্চ ব্যয়কারী ভ্রমণকারী, আন্তর্জাতিক নেটওয়ার্ক ও লাভজনক আনুগত্য প্রোগ্রামের ওপর। লক্ষ্য হলো বিমান ভ্রমণকে নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্য হিসেবে না দেখিয়ে বরং আধা-বিলাসবহুল অভিজ্ঞতা হিসেবে উপস্থাপন করা। এর ফলে তারা প্রিমিয়াম আসন যুক্ত করেছে, আকর্ষণীয় লাউঞ্জে প্রবেশের সুযোগ, বিনামূল্যে আপগ্রেড এবং লাগেজ ফি মকুবের ব্যবস্থা চালু করেছে। (মার্কিন প্রধান বিমান সংস্থাগুলো ধারণক্ষমতাও কমিয়েছে এবং ফ্লাইট সংখ্যা হ্রাস করেছে, যা তাদের মূল্য নির্ধারণের ক্ষমতা বাড়িয়েছে।)
সর্বশেষ প্রান্তিকে ইউনাইটেডের উচ্চমানের আসন থেকে আয় গত বছরের একই সময়ের তুলনায় ১৬ শতাংশ বেড়েছে, যেখানে বেসিক ইকোনমি আয় বেড়েছে ১১ শতাংশ। অনুরূপ চিত্র দেখা যাচ্ছে ডেল্টাতেও, যেখানে প্রিমিয়াম আয় ১৭ শতাংশ বেড়ে সামগ্রিক বৃদ্ধির হারকে ছাড়িয়ে গেছে। দুই সংস্থার মধ্যে এখন প্রতিযোগিতা চলছে কে ভ্রমণকারীদের সবচেয়ে বিলাসবহুল অভিজ্ঞতা দিতে পারে তা নিয়ে। উদাহরণস্বরূপ, ডেল্টা এমন বিমান পরীক্ষা করছে যেখানে অধিকাংশ আসনই প্রিমিয়াম, অন্যদিকে ইউনাইটেড ঘোষণা করেছে যে বছরের শেষ নাগাদ তারা এলন মাস্কের স্টারলিংক সমর্থিত ওয়াই-ফাই ১ হাজার বিমানে চালু করবে। (ডেল্টা অ্যামাজনের স্যাটেলাইট পরিষেবা বেছে নিয়েছে এবং ফরচুনকে জানিয়েছে, অ্যামাজনের বিনোদন ও কেনাকাটার মিশ্রণ তাদের কাছে বেশি আকর্ষণীয় অংশীদার।)
এই কৌশলগুলো যাত্রীদের ভাড়া বৃদ্ধি মেনে নিতে ও দামের প্রতি কম সংবেদনশীল হতে রাজি করিয়েছে। কার্বি বলেন, “এই সপ্তাহে জ্বালানি খরচ বাড়তে শুরু করায় আরেকটি ভাড়া বৃদ্ধি হয়েছে। আর জ্বালানি কমলে ভাড়া কমানো হয়নি।” এটি ইউনাইটেডের জন্য উৎসাহব্যঞ্জক, কারণ সংস্থাটি জানিয়েছে এ বছর তাদের জ্বালানি ব্যয় আগের পূর্বাভাসের চেয়ে প্রায় ৬ বিলিয়ন ডলার বেড়ে যেতে পারে। দ্বিতীয় প্রান্তিকে ইউনাইটেডের জ্বালানি ব্যয় গত বছরের একই সময়ের তুলনায় ৮৪ শতাংশ বেশি ছিল।
সংস্থাটি তাদের অফার নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়ে যাচ্ছে। মার্চ মাসে ইউনাইটেড জানিয়েছিল তারা কিছু বিমানে ইকোনমি আসনের বদলে আরও প্রিমিয়াম আসন বসাচ্ছে। সম্প্রতি তারা ঘোষণা করেছে তাদের ‘ইকোনমি প্লাস’ এলাকায় একটি নতুন সারি চালু করবে যেখানে মাঝের আসনটি সবসময় খালি থাকবে এবং তার জায়গায় আইল ও জানালার পাশের যাত্রীদের জন্য একটি শেয়ার্ড টেবিল থাকবে। এটি ব্রিটিশ এয়ারওয়েজের স্বল্প-দূরত্বের বিজনেস-ক্লাস লেআউটের কথা মনে করিয়ে দেয়, যেখানে মাঝের আসনটি ব্লক করা থাকে। এটি বিমান সংস্থাগুলো কীভাবে কেবিনগুলোর মধ্যে আরও পার্থক্য তৈরি করছে তার আরেকটি উদাহরণ।
কার্বি দাবি করেছেন মুদ্রাস্ফীতি বাদ দিলে বিমান টিকিটের দাম ২০১৯ সালের মহামারি-পূর্ব সময়ের তুলনায় প্রায় ১৩ শতাংশ কম। তিনি আরও উল্লেখ করেন গত কয়েক বছরে উচ্চ ভাড়া জ্বালানির বাইরেও বিমানবন্দর ফি, শ্রম ও বহর রক্ষণাবেক্ষণের মতো খরচ বৃদ্ধির কারণে হয়েছে। এর অর্থ জ্বালানি খরচ কমলেও যাত্রীদের সম্ভবত উচ্চ ভাড়া মেনে নিয়ে চলতে হবে, যদিও এখন পর্যন্ত তারা কোনো বড় অভিযোগ ছাড়াই এই বৃদ্ধি সহ্য করছে। কার্বি বলেন, “যেকোনো শিল্পকেই দাম বৃদ্ধি গ্রাহকের কাছে পৌঁছে দিতে হয়।”
