ক্যালিফোর্নিয়ার সান জোয়াকিন উপত্যকার আলফালফা খেতে নিচু দিয়ে উড়ছে একটি ছোট ফসল স্প্রে করার বিমান। পাইলট না থাকায় এতে মানুষের ঝুঁকি নেই বললেই চলে। পাইকা কোম্পানির ফ্লাইট টেস্ট ইঞ্জিনিয়ার রাস মারোৎস্কি জানান, মানব পাইলটের চেয়ে আরও নিচু দিয়ে উড়তে পারে এই বিমান। ফলে স্প্রে অপচয় কম হয় এবং প্রচলিত পদ্ধতির তুলনায় কম রাসায়নিক ব্যবহার হয়।
সান ফ্রান্সিসকো উপসাগরের দিকে তাক করে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধকালীন একটি হ্যাঙ্গারে এই স্টার্টআপের কারখানা। পাইকা ককপিটবিহীন স্ব-চালিত বিমান তৈরি করছে, যা মূলত ফসল স্প্রে বা পণ্য পরিবহনের জন্য ডিজাইন করা। বাণিজ্যিক সেবায় স্ব-চালিত বিমান আনার প্রতিযোগিতায় আছে কয়েকটি প্রতিষ্ঠান। শহুরে বিমান ট্যাক্সি বা ইভিটিওএল বিমান নিয়ে আলোচনা বেশি হলেও, পণ্য পরিবহন ও কৃষি কাজে স্ব-চালিত বিমান ব্যবহারের দিকেও মনোযোগ বাড়ছে।
পাইকার সহ-প্রতিষ্ঠাতা ও প্রধান নির্বাহী মাইকেল নরসিয়া বলেন, বড় মাপের যাত্রী পরিবহনই তাদের মূল লক্ষ্য। তিনি কল্পনা করেন, মিনিবাস ক্ষমতার পাইকা বিমানের বহর যুক্তরাষ্ট্রের পূর্ব ও পশ্চিম উপকূলে যাত্রী পরিবহন করবে। তাঁর মতে, ইভিটিওএল শিল্পের আগেই এই লক্ষ্যে পৌঁছানো সম্ভব।
পরীক্ষার জায়গায়, কারখানা থেকে প্রায় ৮০ কিলোমিটার দূরে একটি ধুলোমাখা কাঁচা রাস্তার পাশে, মারোৎস্কি ও তাঁর সহকর্মী একটি ডেমোনস্ট্রেশন বিমানের সফটওয়্যার আপডেট পরীক্ষা করছেন। পাইকার প্রায় এক ডজন বিমান ইতিমধ্যে ব্রাজিলে তুলা ও সয়াবিনের মতো ফসলে স্প্রে করছে, যার আগে মানব পাইলটরা করতেন।
এই স্প্রে বিমানটি সম্পূর্ণ বৈদ্যুতিক; নাকের অংশে ব্যাটারি, মাঝখানে ৩০০ লিটার ট্যাংক। এটি প্রায় ৩৫ মিনিট উড়তে পারে। ১১.৫ মিটার ডানার বিস্তৃতির এই বিমানগুলোকে কেউ কেউ বড় ড্রোন বললেও তা অপ্রতুল বলে মনে হয়।
মাঠের পাশের একটি কন্টেইনারে ইঞ্জিনিয়াররা কম্পিউটারে স্প্রে করার এলাকা চিহ্নিত করেন। সফটওয়্যারটি বিদ্যমান পাওয়ার লাইনের মতো বাধা বিবেচনা করে রুট পরিকল্পনা করে। রানওয়ে থেকে উড্ডয়ন মসৃণ। প্রায় ১৫ মিনিট পর স্প্রে ফুরিয়ে যাওয়ার অনুভূতি হলে বিমানটি নিজেই নেমে আসে। হাত দিয়ে রিফিল ও ব্যাটারি বদলের পর আবারও স্প্রে শুরু করে।
স্ব-চালিত বিমান অটোপাইলট থেকে ভিন্ন। অটোপাইলট গাড়ির ক্রুজ কন্ট্রোলের মতো সহায়তা করে। স্ব-চালিত ব্যবস্থা পুরো ফ্লাইট নিজে নিয়ন্ত্রণ করে, অ্যালগরিদম দিয়ে সেন্সর ডেটা প্রসেস করে। স্ব-চালিত গাড়ির চেয়ে স্ব-চালিত বিমান ধীরগতিতে এসেছে। স্ট্যানফোর্ড ইউনিভার্সিটির নিরাপত্তা বিশেষজ্ঞ মাইকেল কোচেনডেফার বলেন, বড় টেক কোম্পানিগুলো গাড়িতে বিনিয়োগ বেশি করেছে। এছাড়া বিমানের নিরাপত্তা মান আরও কঠোর, যা স্থাপনে বাধা তৈরি করে।
সামরিক বাহিনীর আগ্রহ প্রযুক্তিকে এগিয়ে নিচ্ছে। অনেক কোম্পানির প্রতিরক্ষা চুক্তি রয়েছে, যেখানে বেসামরিক খাতের চেয়ে কম নিয়ন্ত্রণ বাধা। যুক্তরাষ্ট্রে বাণিজ্যিক বেসামরিক ব্যবহারের জন্য সবচেয়ে বড় স্ব-চালিত বিমান হলো পাইকার স্প্রেয়ার, যা গত বছর অনুমোদন পেয়েছে। তবে তা কৃষিকাজের মধ্যে সীমাবদ্ধ, গ্রাউন্ড অপারেটর ও ভিজ্যুয়াল অবজারভার প্রয়োজন। ব্রাজিলে আগেই অনুমোদন পেয়েছে। পাইকা বার্ষিক উৎপাদন ২০-২৪ থেকে ২০৩০ সালে ১০০০-তে বাড়াতে চায়। প্রতিটি বিমানের দাম ৫৫০,০০০ ডলার।
যুক্তরাজ্যে এখনও দীর্ঘমেয়াদী অনুমোদন দেওয়া হয়নি। তবে ব্রিটিশ প্রতিষ্ঠান উইন্ডরেসার্স শেটল্যান্ড ও অর্কনেতে স্ব-চালিত পণ্য সেবা চালুর অনুমতি চাইছে। প্রতিষ্ঠাতা স্টিফেন রাইট বলেন, এটি যুক্তরাজ্যের এবং সম্ভবত বিশ্বের প্রথম ভারী পণ্যবাহী ড্রোন সেবা হতে পারে। ইউক্রেনেও তাদের বিমান মিশন চালাচ্ছে।
সমর্থকরা বলছেন, স্ব-চালিত বিমান পাইলট ঘাটতি মেটাতে পারে, বিপজ্জনক কাজ থেকে মানুষকে সরাতে পারে, দক্ষতা বাড়াতে পারে এবং খরচ কমাতে পারে। তারা নিরাপত্তাও বাড়াতে পারে, কেননা অটোমেশন আগের দুর্ঘটনা কমিয়েছে। তবে যুক্তরাষ্ট্রের এয়ার লাইন পাইলট অ্যাসোসিয়েশন (ALPA) বলছে, পাইলট সরানো 'নিরাপত্তার সাথে খেলার' মতো। জাতীয় কৃষি বিমান সংস্থাও বলছে, ছোট মনুষ্যবিহীন বিমান দেখতে কষ্ট হয় এবং পাইলটেড বিমান বেশি এলাকা দ্রুত স্প্রে করতে পারে।
পাইকা ও উইন্ডরেসার্স নতুন বিমান তৈরি করছে, যাতে অটোনমি প্রথম থেকেই ডিজাইন করা যায়। অন্যদিকে রিলায়েবল রোবোটিক্স, বোয়িংয়ের বিনিয়োগে, সেসনা ২০৮বি গ্র্যান্ড ক্যারাভানে সিস্টেম পরীক্ষা করছে। রিলায়েবলের সহ-প্রতিষ্ঠাতা রবার্ট রোজ বলছেন, সার্টিফাইড বিমানে রেট্রোফিট করলে নতুন বিমানের অনুমোদন নেওয়ার চেয়ে নিরাপত্তা প্রমাণে মনোযোগ দেওয়া যায়। মার্লিন ল্যাবস বড় সামরিক বিমানে কাজ করছে এবং এখন লকহিড মার্টিন সি-১৩০জে-তে সিস্টেম প্রয়োগ করছে। প্রতিষ্ঠাতা ম্যাট জর্জ বলছেন, বিভিন্ন বিমানে স্থানান্তরযোগ্য একটি সাধারণ অটোনমি ব্রেন।
এআই ব্যবহারে ভিন্নতা আছে। রিলায়েবল এআই এড়াচ্ছে, কারণ সার্টিফিকেশন জটিল হতে পারে। মার্লিন বেশি এআই-কেন্দ্রিক। 'ডিটেক্ট অ্যান্ড অ্যাভয়েড' সিস্টেমে পার্থক্য স্পষ্ট। স্ব-চালিত ফ্লাইটের বড় চ্যালেঞ্জ হলো অন্য বিমান ও বাধা শনাক্ত করা। রিলায়েবল এয়ার-টু-এয়ার রাডার ব্যবহার করছে, যা আট কিলোমিটার দূরের বিমান শনাক্ত করে। রোজ বলেন, এটি পাইলটের চোখের চেয়েও ভালো। মার্লিন এআই-চালিত ক্যামেরা ব্যবহার করছে। পাইকা লিডার ব্যবহার করে গাছ, যানবাহন, বড় পাখি ও ভূখণ্ড শনাক্ত করে। তবে স্বল্প পরিসরের কারণে এআই-চালিত ক্যামেরা যোগ করার পরিকল্পনা আছে। নরসিয়া বলেন, অনেক ক্ষেত্রে এআই দরকার নেই, কিন্তু দূরের ছয়টি পিক্সেল বিমান কিনা তা বোঝার জন্য এআই উপযুক্ত।
শেয়ার্ড এয়ারস্পেসে এয়ার ট্রাফিক কন্ট্রোলের সাথে যোগাযোগও চ্যালেঞ্জ। রিলায়েবলের সমাধান হলো রিমোট পাইলট, যিনি যোগাযোগ ও নিরাপত্তা সিদ্ধান্ত নেন। মার্লিন জেনারেটিভ এআই ব্যবহার করে রেকর্ডকৃত কথোপকথনের ভিত্তিতে নির্দেশনা ব্যাখ্যা ও প্রতিক্রিয়া জানাতে চায়। জর্জ বলেন, তাদের সমস্যা কঠিন, তবে রিমোট পাইলটিংয়ের বাইরে যেতে চান। পাইকা অন্যদের পথ দেখাতে দিতে চায় বলে জানান নরসিয়া।
সম্পূর্ণ স্ব-চালিত যাত্রী ফ্লাইট যদি অধরাই থাকে, তবুও এই প্রযুক্তি বাণিজ্যিক বিমান চালনায় নিরাপত্তা বাড়াতে পারে বলে আশা করছেন অনেকেই। ALPA-র মতে, এটি স্বাগত জানানোর মতো।
