মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ক্যানসাস অঙ্গরাজ্যের সাবেক সিনেটর ও মধ্যপন্থী রিপাবলিকান নেত্রী ন্যান্সি কাসেবাউম বেকার শুক্রবার প্রাকৃতিক কারণে ৯৪ বছর বয়সে মৃত্যুবরণ করেছেন। তার পুত্র বিল কাসেবাউম অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসকে জানান, তিনি ক্যানসাস ও সেখানকার মানুষের প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করতেন এবং ১৮ বছর সিনেটে তাদের প্রতিনিধিত্ব করেছেন। তিনি দলের সঙ্গে একমত না হয়েও সঠিক মনে করা বিষয়ে অবস্থান নেওয়ার সাহস রাখতেন।
১৯৩২ সালের ২৯ জুলাই তার জন্ম হয়, যখন তার পিতা আলফ ল্যান্ডন ক্যানসাসের গভর্নর পদের প্রথম মেয়াদের জন্য প্রচারণা চালাচ্ছিলেন। ল্যান্ডন ছিলেন একজন তেল ব্যবসায়ী, যিনি পরবর্তীতে ১৯৩৬ সালে রিপাবলিকান দলের প্রেসিডেন্ট প্রার্থী হন, কিন্তু ডেমোক্র্যাট ফ্রাঙ্কলিন রুজভেল্টের কাছে পরাজিত হন। বয়স ১০০ বছর অতিক্রম করে ১৯৮৭ সালে তিনি মারা যান এবং দলের একজন প্রবীণ রাষ্ট্রনায়ক হিসেবে পরিচিতি লাভ করেন। ক্যানসাস স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ে তার নামে একটি বক্তৃতা সিরিজ প্রতিষ্ঠিত হয়, যা বিভিন্ন সময়ে প্রেসিডেন্ট ও বিদেশি নেতাদের আকর্ষণ করে।
ন্যান্সি ক্যানসাস বিশ্ববিদ্যালয় থেকে রাষ্ট্রবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন এবং ১৯৫০-এর দশকের মাঝামাঝি মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয় থেকে কূটনৈতিক ইতিহাসে স্নাতকোত্তর ডিগ্রি নেন। রাজনীতিতে প্রবেশের আগে তিনি একটি রেডিও স্টেশনের নির্বাহী হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। ১৯৭০-এর দশকে ক্যানসাসের সিনেটর জেমস পিয়ারসনের দপ্তরে এক বছর কাজ করেন এবং উইচিটারের মাইজ উপশহরের স্কুল বোর্ডে সদস্য হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন।
প্রথম স্বামী ফিল কাসেবাউমের সঙ্গে তার চার সন্তান জন্ম নেয়, যাদের মধ্যে বিল কাসেবাউম ক্যানসাস হাউসে একটি মেয়াদে দায়িত্ব পালন করেন। ১৯৭৯ সালে এই দাম্পত্য সম্পর্ক বিচ্ছেদে শেষ হয়।
১৯৭৮ সালে সিনেট নির্বাচনে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলে তিনি মনে করেন, পুরুষদের চেয়ে ভিন্ন পটভূমির একজন নারী ভোটারদের কাছে আকর্ষণীয় হতে পারে। সে সময় বিশেষজ্ঞরা অনুমান করেন, ক্যানসাসে একটি সিনেট প্রতিযোগিতায় প্রায় দশ লক্ষ ডলার প্রয়োজন হতে পারে, কিন্তু ১৯৭৮ সালের প্রথম প্রান্তিকে তিনি বারো হাজার ডলারেরও কম ব্যয় করেন এবং নিজেকে প্রতিযোগিতার নিচের স্তরে দেখেন। নয়জন প্রার্থীর ভিড়ের মধ্যে তিনি ৩১ শতাংশের কম ভোট পেয়ে রিপাবলিকান মনোনয়ন জয় করেন। ন্যান্সি ল্যান্ডন কাসেবাউম নামে প্রচার চালিয়ে নভেম্বরে প্রাক্তন দুই মেয়াদের ডেমোক্র্যাট কংগ্রেস সদস্য বিল রয়ের বিপক্ষে প্রায় ৫৪ শতাংশ ভোটে জয়লাভ করেন।
নির্বাচিত হওয়ার পর কয়েক মাসের মধ্যেই তিনি তার মধ্যপন্থী অবস্থান স্পষ্ট করেন। তিনি মার্কিন সংবিধানে সুষম বাজেট বাধ্যতামূলক করার সংশোধনীতে সমর্থন জানাতে অস্বীকৃতি জানান এবং বলেন, “আপাতদৃষ্টে সহজ সমাধানের দিকে আমাদের সতর্ক থাকা উচিত।” প্রথম কয়েক বছর তার পিতার দীর্ঘ রাজনৈতিক ছায়া তার ওপর পড়ে।
তিনি তিন মেয়াদে সিনেটে দায়িত্ব পালন করেন এবং ১৯৯৭ সালের শুরুতে অবসর নেন। অবসরের সময় তিনি আটজন নারী সিনেটরের একজন ছিলেন এবং একমাত্র নারী হিসেবে শ্রম ও মানবসম্পদ কমিটির চেয়ারপারসনের দায়িত্ব পালন করেন। ১৯৮৪ সালে ৭৬ শতাংশ এবং ১৯৯০ সালে ৭৪ শতাংশ ভোট পেয়ে তিনি পুনর্নির্বাচিত হন। তিনি একটি ক্রমহ্রাসমান মধ্যপন্থী থেকে উদারপন্থী রিপাবলিকান গোষ্ঠীর অংশ ছিলেন এবং প্রেসিডেন্ট বিল ক্লিনটনের সমর্থিত আক্রমণাত্মক অস্ত্র নিষেধাজ্ঞার পক্ষে ভোট দেন। এই ভোট তার কর্মজীবনের সবচেয়ে ক্রুদ্ধ চিঠির কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
তবু তিনি কখনো ক্যানসাসের রক্ষণশীলদের মধ্যে বিভাজন তৈরি করেননি। ভোটারদের সঙ্গে তার সংযোগ ছিল গভীর, কারণ তিনি ক্ষমতার জাঁকজমকে আবদ্ধ হননি। অবসরের সময় তিনি স্বীকার করেন, “আমি বরং সারা দিন বসে সুঁচের কাজ করতে পছন্দ করি।” তার বিনয়ী আচরণ সব রাজনৈতিক দর্শনের ভোটারদের কাছে তাকে প্রিয় করে তোলে।
১৯৯৬ সালের একটি স্বাস্থ্য বীমা আইন তার নামের পাশাপাশি ম্যাসাচুসেটসের উদারপন্থী সিনেটর টেড কেনেডির নামে পরিচিত হয়। তিনি সব দর্শনের সিনেটরদের সঙ্গে কাজ করতে সক্ষম ছিলেন এবং ক্যানসাসের মানুষের কাছে একটি আইকনে পরিণত হন।
অবসরের পর তিনি ক্যানসাসের মনোরম ফ্লিন্ট হিলসে একটি খামারবাড়ি ও ৯০ বছরের পুরোনো খামারবাড়িতে ফিরে যান। সেখানে তিনি তার নাতি-নাতনিদের দেখাশোনা করতে চেয়েছিলেন; তার সাত নাতি-নাতনি ও দুই প্রপৌত্র ছিলেন। টপেকায় একটি নতুন হাইওয়ের নাম তার নামে রাখার প্রস্তাব এলে তিনি তা প্রত্যাখ্যান করে বলেন, “ওহ, অবশ্যই নয়।”
১৯৯৬ সালের মাঝামাঝি ওয়াশিংটন পোস্টে একটি প্রতিবেদন প্রকাশিত হওয়ার পর তাদের সম্ভাব্য বিবাহের জল্পনা শুরু হয়। সেই বছরের ডিসেম্বরে তারা বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। এটি ছিল সিনেটে দায়িত্ব পালন করা একজন পুরুষ ও একজন নারীর মধ্যে প্রথম বিবাহ। হাওয়ার্ড বেকার ১৯৬৭ থেকে ১৯৮৫ পর্যন্ত সিনেটে দায়িত্ব পালন করেন এবং প্রেসিডেন্ট রোনাল্ড রিগ্যানের প্রধান কর্মচারী হিসেবে কাজ করেন। তার প্রথম স্ত্রী জয় ১৯৯৩ সালে দীর্ঘ ক্যান্সার যুদ্ধে মারা যান এবং বেকার নিজে ২০১৪ সালে মৃত্যুবরণ করেন।
বিয়ের পরও জনসেবা তার কাছে আকর্ষণীয় ছিল। তিনি ক্লিনটনের অধীনে একটি দ্বিপক্ষীয় নির্বাচনী অর্থায়ন সংস্কার কমিশনে এবং ২০০৪ থেকে ২০০৫ সাল পর্যন্ত আফ্রিকায় একটি ব্রিটিশ কমিশনে সদস্য হিসেবে কাজ করেন। প্রেসিডেন্ট জর্জ ডব্লিউ বুশ ২০০১ সালে বেকারকে জাপানের রাষ্ট্রদূত হিসেবে নিযুক্ত করেন এবং ন্যান্সি তার সঙ্গে চার বছর টোকিওতে অবস্থান করেন। সেখানে তিনি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব হয়ে ওঠেন। টোকিও যাওয়ার আগে তিনি বলেছিলেন, এটি একটি অ্যাডভেঞ্চার মনে হলেও “আমি শুধু বলতে পারি, আমি ক্যানসাসের প্রেইরি মিস করব।”
জীবনের শেষভাগে তিনি রিপাবলিকান দলের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেন এবং ডেমোক্র্যাট প্রার্থীদের সমর্থন দেন। এর মধ্যে ক্যানসাসের গভর্নর ও সিনেটর প্রার্থী লরা কেলির উভয়বারই সমর্থন ছিল, যদিও ২০২২ সালে কেলির রিপাবলিকান প্রতিদ্বন্দ্বী ও তৎকালীন অ্যাটর্নি জেনারেল ডেরেক স্মিট তার সিনেট দপ্তরে কাজ করেছিলেন। ২০২১ সালে তিনি ঘোষণা করেন, প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পকে অভিশংসন করা উচিত। তিনি বলেন, ট্রাম্পের সমর্থকরা ২০২০ সালের নির্বাচনে ডেমোক্র্যাট জো বাইডেনের পরাজয়ের কংগ্রেসনাল সার্টিফিকেশন বন্ধ করতে ক্যাপিটলে হামলা চালান। কেএমবিসিকে তিনি বলেন, “এটি অনেক দূর গিয়ে গেছে।”
তার কর্মজীবন ও রাজনৈতিক অবস্থান ক্যানসাসের মানুষের কাছে দীর্ঘদিন স্মরণীয় থাকবে। তিনি সব দর্শনের মানুষের সঙ্গে সহযোগিতা করতে জানতেন এবং নিজের নীতির প্রতি অবিচল ছিলেন, যা তাকে আমেরিকার হৃদয়ভূমির একজন প্রকৃত কেন্দ্রপন্থী নেতা হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করে।
