লস অ্যাঞ্জেলেসের উত্তরে অবস্থিত সান্তা ক্লারিটা উপত্যকার শুষ্ক ও উষ্ণ পাহাড়ি এলাকায় গড়ে ওঠা গিবন কনজারভেশন সেন্টার এখন বিশ্বব্যাপী স্বীকৃত একটি সংরক্ষণকেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। পাঁচ দশক আগে যেখানে মাত্র কয়েকটি প্রাণীর আশ্রয় ছিল, সেখানে আজ প্রায় ৪০টি গিবনের যত্ন নেওয়া হচ্ছে পাঁচটি ভিন্ন প্রজাতির মাধ্যমে। তাদের স্বতন্ত্র গান—যা কখনো সাইরেনের মতো, কখনো পাখির চিৎকারের মতো, আবার কখনো গভীর গর্জনের মতো শোনায়—কাছাকাছি বসবাসকারী প্রতিবেশীদের কাছে এক মাইল দূর থেকেও শোনা যায়। এই ছোট বানরজাতীয় প্রাণীরা পৃথিবীর সবচেয়ে বিপন্ন ও বিরল প্রাইমেটদের মধ্যে অন্যতম, এবং তাদের সংরক্ষণই এই প্রতিষ্ঠানের প্রধান লক্ষ্য।
কেন্দ্রটির প্রতিষ্ঠাতা ছিলেন প্রয়াত অ্যালান মুটনিক। পেশায় তিনি ছিলেন একজন ঘর রং ও সংস্কারকর্মী, কিন্তু নিজের চেষ্টায় হয়ে উঠেছিলেন গিবনের একজন শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ ও স্বশিক্ষিত প্রাইমেটোলজিস্ট। ১৯৭৬ সালে একটি সংবাদপত্রের বিজ্ঞাপন দেখে তিনি স্প্যাঙ্কি নামের প্রথম গিবনটি সংগ্রহ করেন, যা ছিল পোষা প্রাণী হিসেবে বিক্রির জন্য দেওয়া। পরবর্তীতে তিনি বৈজ্ঞানিক জার্নালে প্রবন্ধ প্রকাশ করেন, বিশ্বের বিভিন্ন স্থান থেকে গবেষকদের আমন্ত্রণ জানান এবং অন্যান্য বিজ্ঞানীদের গিবনের পরিচয় ও যত্ন সংক্রান্ত প্রশ্নের উত্তর দেন। কেন্দ্রের বর্তমান পরিচালক গ্যাবি স্কলার বলেন, অনেক সময় বিজ্ঞানীরা কেবল একটি উদ্ধারকৃত গিবনের ছবি পাঠিয়ে তার প্রজাতি জানতে চাইতেন, অথবা কোনো ভোকালাইজেশন বাজিয়ে শোনাতেন শনাক্তকরণের জন্য।
২০০৫ সালে হাঙ্গেরি থেকে যুক্তরাষ্ট্রে আসা গ্যাবি স্কলার মুটনিকের কাছে শেখার ও কেন্দ্রের সঙ্গে কাজ করার জন্য এখানে আসেন। ২০১১ সালে হৃদযন্ত্রের অস্ত্রোপচারের জটিলতায় মুটনিকের আকস্মিক মৃত্যুর পর তিনি এই মিশনের হাল ধরেন। প্রথমে তিনি শিক্ষাজীবন চালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু গিবনদের ছেড়ে যাওয়ার কোনো উপায় তিনি খুঁজে পাননি। তিনি বলেন, এই স্থান ও প্রাণীদের যত্ন নেওয়ার ধারাবাহিকতা রক্ষা করতে হবে। বর্তমানে তিনি সাইটে আরেকজন যত্নকারীসহ বসবাস করেন এবং প্রতিদিন ভোরে গিবনদের গানের মাধ্যমে ঘুম থেকে ওঠেন। তার কাছে এরা সন্তানতুল্য। তার দীর্ঘদিনের সঙ্গের ফলে তিনি প্রতিটি প্রাণীর ব্যক্তিত্ব ও স্বভাব ভালোভাবে জানেন। একটি তরুণ উত্তরের সাদা গালওয়ালা গিবন পেপার সবসময় গানের শুরুতে নেতৃত্ব দেয়, আর পাইলেটেড গিবন ভায়োলেট তার সঙ্গী ট্রুম্যানের সঙ্গে মিলে গানের সমাপ্তি টানে। উদ্ধারকৃত পিয়ের নামের একটি গিবন পুরুষদের প্রতি অনাগ্রহ প্রকাশ করে। ছোট এই বানরগুলো দিনে তিন থেকে চারবার, প্রতি বার ২০ থেকে ৩০ মিনিট ধরে গান গায়।
এই কেন্দ্র বৈশ্বিক গবেষণায়ও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করছে। স্কলার বর্তমানে ক্যালিফোর্নিয়া বিশ্ববিদ্যালয়, লস অ্যাঞ্জেলেসে ডক্টরেট পর্যায়ে গিবনের ভোকালাইজেশন নিয়ে গবেষণা করছেন। তিনি বলেন, বন্দি অবস্থায় শেখা বিষয়গুলো মাঠ পর্যায়ের সংরক্ষণকর্মী ও অন্যান্য আশ্রয়কেন্দ্রে কাজ করা মানুষদের সঙ্গে ভাগাভাগি করা যায়। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার গ্রীষ্মমণ্ডলীয় বৃষ্টিঅরণ্যে বসবাসকারী গিবনদের জন্য আবাস ধ্বংস ক্রমবর্ধমান হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে। বন্যপ্রাণী বাণিজ্যও একটি বড় সমস্যা; শিশু অবস্থায় বাবা-মায়ের কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়ে পোষা প্রাণী হিসেবে বিক্রি করা হয়। কেন্দ্রে জন্ম নেওয়া কিছু গিবনের পাশাপাশি অন্য প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে বিনিময় করা প্রাণীরাও রয়েছে, যাতে প্রজনন কর্মসূচিতে বৈচিত্র্য বজায় থাকে। কিছু প্রজাতির বন্য জনসংখ্যা দুই হাজারেরও কম। এই কেন্দ্র প্রথমবারের মতো জাভান গিবনের সফল প্রজনন সম্পন্ন করেছে, যা কেবল ইন্দোনেশিয়ার জাভা দ্বীপে পাওয়া যায়। শিগগিরই উত্তরের সাদা গালওয়ালা গিবনের একটি জোড়া পিটসবার্গ চিড়িয়াখানায় পাঠানো হবে।
মানুষ ও প্রাণীর মধ্যে যত্নের সম্পর্কটিও এখানে বিশেষ। সাম্প্রতিক এক সকালে সাইটের যত্নকারী জোডি ক্লেইয়ার ধুয়ে রাখা লেটুস পাতা, সিদ্ধ মিষ্টি আলু ও কলা নিয়ে রাউন্ডে বেরিয়েছিলেন। তিনি একটি তরুণ গিবন রকিকে বেড়ার ফাঁক দিয়ে কাটা কলার টুকরো দিলেন, যা প্রাণীটি হাত বাড়িয়ে গ্রহণ করল। জন্মের পর মায়ের দ্বারা পরিত্যক্ত হওয়ায়—যা প্রথমবারের মাতৃত্বে জটিল প্রসবের পর ঘটতে পারে—ক্লেইয়ার রকিকে হাতে বড় করেন। এক দশক ধরে তিনি কেন্দ্রে কাজ করছেন, শুরুতে স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে। তার ঊরুতে রকির একটি ট্যাটু রয়েছে। বিদ্যালয়ে একটি প্রাইমেটোলজি কোর্সের মাধ্যমে তিনি গিবনের প্রেমে পড়েন। তিনি বলেন, যেকোনো প্রাইমেটের খেলা দেখলে মনে হয় তারা আমাদের সঙ্গে এত স্বাভাবিক, যেন আমরা নিজেদেরই দেখি। ক্লেইয়ার ও সাপ্তাহিক স্বেচ্ছাসেবকরা প্রতিদিন পাঁচ থেকে ছয়বার খাবার প্রস্তুত ও পরিবেশন করেন, যাতে বন্য পরিবেশে তাদের খাদ্য অনুসন্ধানের গতির সঙ্গে মিল রাখা যায়। জাভান পুরুষের ভূতুড়ে গান তার বিশেষ পছন্দের। জাভানিজ লোককথায় এদের বনের আত্মা হিসেবে বর্ণনা করা হয়, কারণ সবসময় তাদের গান শোনা যায়।
সপ্তাহান্তে নির্দেশিত ভ্রমণের জন্য কেন্দ্রটি খোলা থাকে, তবে বিদ্যালয়, পর্যটক ও প্রবীণ কেন্দ্রগুলোর কাছ থেকে নিয়মিত আগ্রহ দেখা যায়। মুরপার্ক কলেজের টিচিং জু-এর সঙ্গে সহযোগিতার মাধ্যমে শিক্ষার্থীরা পশু যত্নে হাতে-কলমে অভিজ্ঞতা অর্জন করেন। প্রতি বছর কলেজের প্রথম বর্ষের শিক্ষার্থীদের এখানে নিয়ে আসা হয় এবং অনেকে স্নাতক হওয়ার পর এখানে কাজ শুরু করেন। উন্নয়ন সমন্বয়ক মারা রদ্রিগেজ, যিনি দশকের পর দশক ধরে এই চিড়িয়াখানার সঙ্গে যুক্ত, বলেন ১৯৯০-এর দশকে প্রথমবার গেলে তিনি গিবন কী জানতেন না; এখন তার কর্মজীবনে তিনি চারটি গিবন বড় করেছেন। তার মতে, যারা এখানে আসবেন তারা স্থায়ী ছাপ নিয়ে ফিরে যাবেন এবং এই প্রজাতির প্রতি যত্নবান হবেন। স্কলারের দীর্ঘমেয়াদি লক্ষ্য হলো আরও বড় ঘের ও একটি শিক্ষা কেন্দ্র নির্মাণের জন্য তহবিল সংগ্রহ করা। তিনি মুটনিকের উত্তরাধিকারকে সম্মান জানিয়ে জীবন উৎসর্গ করতে চান—যার মধ্যে একটি গিবনের নামও মুটনিকের নামে রাখা হয়েছে। তার মৃত্যুর পর তিনি অনুভব করেন, মুটনিক তাদের সঙ্গে আছেন এবং কেন্দ্রটিকে এগিয়ে নিতে সাহায্য করছেন।
