মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে জাতির প্রতিষ্ঠার ২৫০তম বছরে শিক্ষার্থীরা নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরু করছে। কিন্তু দেশটির বেশিরভাগ শিক্ষার্থীই প্রতিষ্ঠার ইতিহাস সম্পর্কে তেমন অবগত নয়। সর্বশেষ ন্যাশনাল অ্যাসেসমেন্ট অফ এডুকেশনাল প্রগ্রেস-এর তথ্য অনুযায়ী, দেশের মাত্র ২২ শতাংশ অষ্টম শ্রেণির শিক্ষার্থী নাগরিকত্ব বিষয়ে পারদর্শী। অন্যদিকে, তারা ভালো করেই জানে যে তাদের চারপাশের বিশ্ব বদলে যাচ্ছে এবং কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (এআই) শ্রমবাজারে সাফল্যের জন্য প্রয়োজনীয় দক্ষতাগুলোকে প্রভাবিত করবে। সম্প্রতি কমন সেন্স মিডিয়ার জরিপে কিশোর-কিশোরীরা জানিয়েছে, এআই যখন কাজের ধরন বদলে দিচ্ছে, তখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দক্ষতা হবে অন্যের সাথে ভালোভাবে কাজ করা, তথ্য যাচাই ও সমালোচনামূলক চিন্তা করা এবং জটিল তথ্য বিশ্লেষণ করা। নিয়োগকর্তারাও বছরের পর বছর ধরে একই কথা বলছেন — ব্যবসায়ী নেতাদের মাত্র ১৮ শতাংশ মনে করেন যে নতুন নিয়োগপ্রাপ্তরা আজকের কর্মক্ষেত্রের জন্য প্রস্তুত। সাধারণত এগুলোকে আলাদা সমস্যা হিসেবে দেখা হয় — একটি গণতন্ত্রের স্বাস্থ্য, অন্যটি কর্মশক্তির শক্তি। কিন্তু বাস্তবে এই দুটি সমস্যার মধ্যে মিল রয়েছে। নাগরিক শিক্ষার উন্নতি ঘটালে শিক্ষার্থীদের ও নিয়োগকর্তাদের চাওয়া দক্ষতা গড়ে তুলতে তা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে। দেশ যখন কর্মপথ, সনদ, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ও প্রযুক্তিগত প্রশিক্ষণে ব্যাপক বিনিয়োগ করছে, তখন কর্মশক্তি প্রস্তুতির সবচেয়ে অবহেলিত চালিকাশক্তি — মানসম্পন্ন নাগরিক শিক্ষা — বিনিয়োগের দাবি রাখে।
ন্যাশনাল সিভিকস বি-এর আয়োজক ও গবেষকরা জানান, এটি মধ্যম শ্রেণির শিক্ষার্থীদের জন্য একটি দেশব্যাপী, দলীয় রাজনীতির ঊর্ধ্বে থাকা নাগরিকত্ব প্রতিযোগিতা। এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নাগরিক শিক্ষা কীভাবে শিক্ষার্থীদের নিয়োগকর্তা ও শিক্ষার্থীদের কাঙ্ক্ষিত দক্ষতা বিকাশে সহায়তা করে, তা তারা প্রত্যক্ষ করেছেন। চলতি বছরে ৫০টি অঙ্গরাজ্য, ওয়াশিংটন ডিসি এবং আমেরিকান সামোয়ায় ২৪০টিরও বেশি স্থানীয় চেম্বার অব কমার্স ও কমিউনিটি অংশীদারের মাধ্যমে ২০ হাজারেরও বেশি শিক্ষার্থী অংশগ্রহণ করছে। শিক্ষার্থীরা নাগরিক জ্ঞান অর্জন করে এবং তা প্রয়োগ করে — তারা নিজেদের সম্প্রদায়ের সমস্যা চিহ্নিত করে, বিভিন্ন দৃষ্টিকোণ থেকে বিষয়টি গবেষণা করে, সম্ভাব্য সমাধান তৈরি করে এবং বিচারকদের সামনে তাদের মতামত উপস্থাপন করে। প্রতিযোগিতা-পরবর্তী জরিপে দেখা গেছে, ৯৮ শতাংশ অংশগ্রহণকারী এই অভিজ্ঞতা থেকে অন্তত একটি অর্থবহ সুবিধা পেয়েছেন। প্রায় তিন-চতুর্থাংশের লেখার দক্ষতা উন্নত হয়েছে। অনেকেই জানিয়েছেন, জনসাধারণের বিষয়ে আলোচনা করতে তাদের আত্মবিশ্বাস বেড়েছে, স্থানীয় সরকার সম্পর্কে ধারণা গভীর হয়েছে এবং বাড়িতে নাগরিক বিষয়ক আলোচনা বেড়েছে। তিন-চতুর্থাংশ বলেছেন, বিতর্কিত বিষয়ে সম্মানের সঙ্গে এবং চিন্তাভাবনা করে নিজেদের অবস্থান তুলে ধরতে তারা প্রস্তুত বোধ করছেন।
এমিলি ব্রুবেকারের উদাহরণ টানা যায়। বিরল চিকিৎসাজনিত অবস্থা নিয়ে জন্মানো এই শিক্ষার্থী তার পরিবারের জন্য চ্যালেঞ্জ তৈরি করেছিল। সে ন্যাশনাল সিভিকস বি-তে অংশ নিয়ে এমন একটি নীতিগত বিষয় নিয়ে গবেষণা করতে চেয়েছিল যা তাকে ব্যক্তিগতভাবে প্রভাবিত করেছিল। সে বিষয়টি নিয়ে গবেষণা করেছে, তার ধারণার পক্ষে সমর্থন গড়ে তুলেছে এবং ওয়াশিংটন ডিসিতে গিয়ে আইনপ্রণেতাদের সাথে সম্ভাব্য সমাধান নিয়ে আলোচনা করেছে। এই প্রক্রিয়ায় সে কর্মক্ষেত্রে নিয়োগকর্তারা যেসব দক্ষতা মূল্য দেন — গবেষণা, যোগাযোগ, সহযোগিতা, অধ্যবসায় এবং চ্যালেঞ্জকে সমাধানে রূপান্তর করার ক্ষমতা — সেগুলোর চর্চা করেছে। প্রতিটি মধ্যম শ্রেণির শিক্ষার্থী কংগ্রেসে লবিং করবে না, কিন্তু নাগরিক শিক্ষা তরুণদের বাস্তব চ্যালেঞ্জ মোকাবিলার সুযোগ দেয় — এমনকি কেউ তাদের বেতন দেওয়ার আগেই। সিভিকস বি-এর মতো অভিজ্ঞতা শিক্ষার্থীদের এমন সব গুণ বিকাশে সহায়তা করে যা নিয়োগকর্তারা সবসময় বলছেন তাদের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, স্কুলে বাস্তব সমস্যায় জড়িত হওয়ার অর্থবহ সুযোগ খুব কম তরুণকে দেওয়া হয়, যেখানে তারা বাস্তব জগতে প্রবেশের আগেই অনুশীলন ও দক্ষতা অর্জন করতে পারে।
দেশটির প্রতিষ্ঠাতারা স্বাধীনতা সম্পর্কে শিক্ষিত নাগরিকদের প্রজাতন্ত্রের পূর্বশর্ত হিসেবে দেখেছিলেন। অর্ধশতাব্দী পরে ম্যাসাচুসেটস বোর্ড অব এডুকেশনের প্রথম সচিব হোরেস ম্যান এই অনুভূতির প্রতিধ্বনি করে নাগরিক শিক্ষা — যাকে তিনি রাজনৈতিক শিক্ষা বলেছিলেন — একটি গণশিক্ষা ব্যবস্থার মূল স্তম্ভ হিসেবে চিহ্নিত করেন। ১৯৬০-এর দশক পর্যন্ত এই ধারা অব্যাহত ছিল, উচ্চ বিদ্যালয়গুলোতে সাধারণত নাগরিকত্ব ও সরকার বিষয়ে তিনটি কোর্স বাধ্যতামূলক ছিল। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে একাডেমিক অগ্রাধিকারের প্রতিযোগিতায় নাগরিক শিক্ষা পিছিয়ে পড়েছে। আজ বেশিরভাগ রাজ্যে মাত্র একটি নাগরিকত্ব কোর্স প্রয়োজন — প্রায়শই মাত্র একটি সেমিস্টার — এবং নাগরিক দক্ষতা অনুশীলনের সুযোগ সীমিত: মাত্র এক-তৃতীয়াংশ উচ্চ বিদ্যালয়ে বিতর্ক দল রয়েছে, এক-চতুর্থাংশে মক ট্রায়াল এবং মাত্র ২০ শতাংশে মক নির্বাচন রয়েছে। প্রাথমিক শ্রেণিতেও নাগরিক নির্দেশনা একইভাবে ঘাটতিতে। RAND কর্পোরেশনের ২০২২ সালের কে-৫ সামাজিক অধ্যয়নের প্রতিবেদনে 'অনুপস্থিত অবকাঠামো' শব্দটি ব্যবহৃত হয়েছে, যা নাগরিক শিক্ষার শ্রেণিকক্ষ নির্দেশনা উৎসাহিত করে এমন নীতি, সম্পদ ও প্রয়োজনীয় পরীক্ষার ঘাটতিকে নির্দেশ করে।
এই ঘাটতিগুলো আকস্মিক নয়। এগুলো অর্থ বিনিয়োগের প্রতিফলন। স্টেম শিক্ষায় ফেডারেল বিনিয়োগ বছরে প্রতি শিক্ষার্থী প্রায় ৫০ ডলার, অথচ নাগরিক শিক্ষায় প্রতি শিক্ষার্থী পায় ৫০ সেন্টেরও কম। এটি গণতন্ত্রের জন্য উদ্বেগজনক, তবে নিয়োগকর্তাদেরও চিন্তিত হওয়া উচিত। শিক্ষার্থীরা যদি প্রতিষ্ঠানগুলো কীভাবে কাজ করে, সিদ্ধান্ত কীভাবে নেওয়া হয়, প্রতিযোগিতামূলক দাবি কীভাবে মূল্যায়ন করা হয় বা জনসাধারণের আলোচনায় গঠনমূলকভাবে অংশগ্রহণ করা যায় — তা না শেখে, তাহলে ক্রমবর্ধমান জটিল কর্মক্ষেত্রে তাদের সংগ্রাম করতে দেখা বিস্ময়কর নয়। প্রযুক্তিগত দক্ষতা কখনোই যথেষ্ট ছিল না, যে কারণে ব্যবসাগুলো প্রতি বছর অনবোর্ডিং, নেতৃত্ব উন্নয়ন এবং পেশাগত প্রশিক্ষণে বিলিয়ন ডলার বিনিয়োগ করে। ভবিষ্যতের কর্মীরা যদি প্রথম দিনেই শ্রেণিকক্ষ, সম্প্রদায় এবং নাগরিক জীবনে বছরের পর বছর এই দক্ষতাগুলো অনুশীলন করে আসে, তাহলে কী হবে? ন্যাশনাল সিভিকস বি-এর মতো উদ্যোগ প্রমাণ করে যে নাগরিক শিক্ষাকে যখন অবহেলার বদলে বিনিয়োগ হিসেবে দেখা হয়, তখন কী সম্ভব। আমেরিকার পরবর্তী ২৫০ বছর শুরু হতে চলেছে, নিয়োগকর্তাদের উচিত প্রতিভা পাইপলাইন নিজে নিজে ঠিক হওয়ার অপেক্ষা না করা। পরিবর্তনের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিতে সক্ষম, জটিলতা মোকাবিলা করতে সক্ষম এবং সম্প্রদায়কে শক্তিশালী করতে সক্ষম কর্মশক্তি চাইলে সেই ক্ষমতা ছোটবেলা থেকেই গড়ে তুলতে হবে। নেতা, কর্মী ও নাগরিকের পরবর্তী প্রজন্ম এখন মধ্যম শ্রেণির শ্রেণিকক্ষে বসে আছে — সেই অনুযায়ী বিনিয়োগের সময় এসেছে।
