যুক্তরাষ্ট্রের সাম্প্রতিক মধ্যবর্তী নির্বাচনে ডেটা সেন্টার স্থাপনের বিরুদ্ধে দেশজুড়ে ব্যাপক অসন্তোষ দেখা দিয়েছে। রেডবাড কনসাল্টিং-এর তথ্য অনুযায়ী, ডেটা সেন্টার সংক্রান্ত ৪৫টি ব্যালট প্রস্তাবের মধ্যে কেবল একটির পক্ষে রায় গেছে। নর্থ ডাকোটার ফার্গো থেকে ১০ মাইল দূরে অবস্থিত মাত্র ৯৪০ জন বাসিন্দার ছোট শহর হারউড এই ব্যতিক্রমী ফলাফল তৈরি করেছে। শহরের বাসিন্দারা বড় আকারের শিল্প উন্নয়ন, বিশেষ করে ডেটা সেন্টারের ওপর সীমাবদ্ধতা আরোপের প্রস্তাবের বিপক্ষে প্রবলভাবে ভোট দিয়েছেন। মঙ্গলবার অনুষ্ঠিত ভোটাভুটিতে মোট ৪৩০টি ভোটের মধ্যে প্রায় ৭৫ শতাংশ (৩২৫টি ভোট) এই সীমাবদ্ধতা প্রস্তাবের বিরোধিতা করেছে।
হারউডের এই ঘটনাটি বিশেষ গুরুত্ব বহন করছে কারণ বর্তমান সময়ে ওপেনএআই-এর মতো কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (AI) কোম্পানিগুলো স্থানীয় সরকার ও বাসিন্দাদের আগ্রহী করতে বিভিন্ন সুযোগ-সুবিধার প্রতিশ্রুতি দিয়ে তাদের প্রকল্পের প্রচার চালাচ্ছে। হারউডে অ্যাপ্লাইড ডিজিটাল কর্পোরেশনের তত্ত্বাবধানে ১৬০ একরের একটি ডেটা সেন্টার নির্মাণ শুরু হয়েছে, যার শেষ ব্যবহারকারী হবে ওরাকল। আগামী বছরের মধ্যে এটি সম্পূর্ণ কার্যকর হওয়ার কথা এবং ভবিষ্যতে এটি ৯০০ একর পর্যন্ত সম্প্রসারিত হতে পারে। এই প্রকল্পের পর শহরের ‘হোম রুল চার্টার’-এ একটি সংশোধনী প্রস্তাব আনা হয়েছিল, যার লক্ষ্য ছিল শিল্প প্রকল্পের জন্য স্বাধীন পর্যালোচনা এবং গণশুনানির মতো কঠোর নিয়ম চালু করা।
শহরের দীর্ঘদিনের বাসিন্দা ও সিনিয়র সফটওয়্যার ডেভেলপার মাইকেল সোয়ার্টজ এই সীমাবদ্ধতা প্রস্তাবের প্রধান প্রবক্তা ছিলেন। তার মতে, ডেটা সেন্টারের সম্প্রসারণের ফলে দীর্ঘমেয়াদী কিছু গুরুতর সমস্যা তৈরি হতে পারে যা এখনো যথাযথভাবে আলোচনা করা হয়নি। বিশেষ করে প্রকল্পের কাছাকাছি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের অবস্থানের কারণে শব্দ দূষণ নিয়ে তিনি উদ্বিগ্ন। সোয়ার্টজ অভিযোগ করেছেন, কর্তৃপক্ষ এই প্রকল্পের বিষয়ে গোপনীয়তা বজায় রেখেছিল। ফার্গো ফোরামের প্রতিবেদন অনুযায়ী, জুলাই মাসে তৎকালীন ফার্গো মেয়র টিম মাহোনি এবং হারউড মেয়র ব্ল্লেক হ্যাঙ্কি উভয়েই অ্যাপ্লাইড ডিজিটাল কর্পোরেশনের সাথে একটি নন-ডিসক্লোজার এগ্রিমেন্ট বা গোপনীয়তা চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছিলেন। ফলে বাসিন্দারা নির্মাণ কাজ শুরুর মাত্র তিন সপ্তাহ আগে বিষয়টি জানতে পারেন।
এই প্রতিকূলতার মুখে সোয়ার্টজ এবং অন্যান্য বাসিন্দারা মিলে ‘ভয়েসেস অফ হারউড’ নামে একটি স্বেচ্ছাসেবী দল গঠন করেন এবং চার্টার সংশোধনের উদ্যোগ নেন। তবে এই প্রক্রিয়ায় তারা স্থানীয় কর্তৃপক্ষের বাধার সম্মুখীন হন। ফার্গো মুরহেড ওয়েস্ট ফার্গো চেম্বার অফ কমার্স এই প্রস্তাবের বিপক্ষে প্রচারণা চালায় এবং দাবি করে যে, এই নিয়ম চালু হলে করদাতাদের ৩ লক্ষ থেকে ৫ লক্ষ ৪০ হাজার ডলার অতিরিক্ত ব্যয় হতে পারে। শহরের মেয়র এবং কাউন্সিল সদস্য ক্রিস হিগিন্সও এই প্রস্তাবের বিরোধিতা করেন। তাদের মতে, এই সংশোধনী প্রশাসনিক জটিলতা বাড়াবে এবং কর সুবিধা হারানোর ঝুঁকি তৈরি করবে। মেয়র হ্যাঙ্কি দাবি করেন, ২০২৮ সালের মধ্যে এই ডেটা সেন্টার থেকে ১.৬৫ মিলিয়ন ডলার কর আয় হবে। এছাড়া নর্থ ডাকোটা সরকারের বিশেষ প্রণোদনার কারণে কম্পিউটার ও কুলিং সিস্টেমের ওপর ৫ শতাংশ বিক্রয় কর থেকেও কোম্পানিটি অব্যাহতি পাবে।
মাইকেল সোয়ার্টজ মনে করেন, ভোটারদের সিদ্ধান্ত প্রভাবিত করার পেছনে অর্থনৈতিক কারণ সবচেয়ে বড়। বর্তমানে অনেক মানুষ আর্থিক সংকটের মধ্য দিয়ে যাচ্ছেন এবং তারা কর বৃদ্ধি বা অতিরিক্ত ফি দেওয়ার ঝুঁকি নিতে পারছেন না। যদিও পিউ রিসার্চ সেন্টারের গবেষণায় দেখা গেছে, অর্ধেক আমেরিকান মনে করেন ডেটা সেন্টার তাদের জ্বালানি খরচ বাড়িয়ে দেবে, কিন্তু হারউড শহরের বাসিন্দাদের কাছে কর সুবিধা এবং অর্থনৈতিক লাভ বেশি গুরুত্ব পেয়েছে।
