পশ্চিম আফ্রিকার বহু শহরের আকাশ থেকে শকুন প্রায় disappearing হয়ে গেছে। খাদ্য ও আধ্যাত্মিক বিশ্বাসের সঙ্গে জড়িত শিকারের কারণে এই পাখিগুলো বিলুপ্তির পথে, সম্প্রতি এক প্রতিবেদনে এ তথ্য জানিয়েছে বিবিসি। শকুন না থাকলে রোগ ছড়ানোর প্রাকৃতিক প্রতিরোধ ব্যবস্থাই হারিয়ে যাবে বাস্তুতন্ত্র থেকে, সতর্ক করেছেন সংরক্ষণবাদীরা।
তবে নাইজেরিয়ার দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের একটি জনপদ এই ধারা থেকে সরে এসেছে। আওকা-এতিতি গ্রামে অবস্থিত একটি পবিত্র বন, যেখানে এনগুমা নামের এক দেবতার উদ্দেশ্যে তৈরি পবিত্র স্থানটি ঘিরে রয়েছে এই বন। প্রথম দেখায় গাছপালায় ঘেরা সাধারণ এক জায়গা মনে হলেও, এর মাঝখানে একটি প্রাচীন গাছ আছে যেটি শত শত বছর ধরে এই সম্প্রদায়ের ওপর নজর রাখছে বলে স্থানীয়দের বিশ্বাস। মূলত খ্রিস্টান অধ্যুষিত এলাকা হলেও, কিছু বাসিন্দা এখনো প্রথাগত রীতি পালন করেন, যেখানে শকুনের বিশেষ ভূমিকা রয়েছে।
নাইজেরিয়া কনজারভেশন ফাউন্ডেশনের (এনসিএফ) সঙ্গে অনলস স্বেচ্ছাসেবামূলক কাজের কারণে 'শকুনের রাজা' নামে পরিচিত স্থানীয় বাসিন্দা চুকউয়েমেকা ইগওয়ে জানান, আদিবাসীরা শকুন শিকার করে না। উল্টো তারা মাঝে মাঝে পবিত্র স্থানে পশু বলি দেয়, যা শকুনদের আকর্ষণ করে। তাঁর মতে, বলির পর শকুন না দেখলে মনে করা হয় আধ্যাত্মিক জগতে কিছু একটা ঘটেছে। শকুনের উপস্থিতি মানে দেবতা বলি গ্রহণ করেছেন এবং বাসিন্দাদের প্রার্থনা শুনেছেন।
পঞ্চাশোর্ধ্ব ইগওয়ের স্মৃতিতে, শকুন এই শহরের দৈনন্দিন জীবনের অংশ ছিল — মানুষের মধ্যে ঘোরাফেরা করত, খাবারের সন্ধান করত। কিন্তু মহাদেশের অন্যত্র বন্যপ্রাণীর সঙ্গে যাঁদের দেখা হয়, তাঁদের নজর সাধারণত শকুনের দিকে পড়ে না। অনেকের চোখে শকুন অরুচিকর হলেও, বিজ্ঞানীরা বলছেন প্রকৃতির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পরিচ্ছন্নতা কর্মীদের মধ্যে এরা অন্যতম। মৃত প্রাণী কয়েক ঘণ্টার মধ্যে খেয়ে ফেলে শকুন, যাতে মৃতদেহগুলো বিপজ্জনক ব্যাকটেরিয়া ও রোগের প্রজননস্থলে পরিণত না হয়।
এনসিএফ-এর সংরক্ষণ জীববিজ্ঞানী স্টেলা এগবের মতে, যেসব জায়গায় শকুন সম্পূর্ণ বিলুপ্ত হয়ে গেছে, সেখানে জুনোটিক রোগের প্রকোপ বেড়েছে। শকুনের শক্তিশালী পাকস্থলীর অ্যাসিড সংক্রামিত প্রাণী খেয়েও নিরাপদে থাকতে দেয়, ফলে অ্যানথ্রাক্স ও জলাতঙ্কের মতো রোগ ছড়াতে বাধা দেয়। আফ্রিকা জুড়ে দ্রুত নগরায়ণও শকুনের আবাসস্থল ও বাসা বাঁধার উঁচু গাছ ধ্বংস করেছে। তবে বার্ডলাইফ ইন্টারন্যাশনালের মতে, আফ্রিকায় শকুনের মৃত্যুর প্রায় ৬০ শতাংশের কারণ বিষপ্রয়োগ। পাশাপাশি, প্রথাগত ওষুধ ও ভুডু রীতিতে শকুন এবং তাদের শরীরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের ব্যবহারও সংকটের অন্যতম বড় কারণ হয়ে উঠেছে।
আগে নাইজেরিয়ায় একটি মৃত প্রাপ্তবয়স্ক শকুন ২৫,০০০ থেকে ৩০,০০০ নাইরা ($১৮-$২২) পর্যন্ত বিক্রি হতো, এখন তা ২০০,০০০ নাইরা ($১৪৫) পর্যন্ত উঠতে পারে বলে জানান এগবে। শকুনের ডিম ও বাসার দিকেও হুমকি বেড়েছে, যা ধীর প্রজননকারী এই প্রজাতির জন্য বিপর্যয়কর। প্রাপ্তবয়স্ক শকুন সাধারণত পাঁচ থেকে সাত বছর বয়সে প্রজননক্ষম হয় এবং প্রতি বছর বা দুই বছরে একটি মাত্র ছানা উৎপন্ন করে। বাসা বা ডিম নষ্ট হলে ওই বছর ওই জোড়ার পরবর্তী প্রজন্মই থাকে না।
বৈশ্বিকভাবে বিপদগ্রস্ত তালিকার ভিত্তিতে বার্ডলাইফ ইন্টারন্যাশনাল আফ্রিকার সাত প্রজাতির শকুনকে এখন বিশ্বব্যাপী বিপন্ন বা মহাবিপন্ন হিসেবে শ্রেণিবদ্ধ করেছে। তাদের সাম্প্রতিক প্রতিবেদন অনুযায়ী, গত ৫০ বছরে আফ্রিকার শকুনের সংখ্যা ৮০ থেকে ৯৭ শতাংশ কমেছে। ২০২০ সালের জানুয়ারিতে গিনি-বিসাউতে ২,০০০-এর বেশি ফণীঠোঁট শকুন মৃত অবস্থায় পাওয়া যায়, যার অনেকগুলোর মাথা নেই — যা প্রাকৃতিক কারণ নয়, বরং বিশ্বাসভিত্তিক প্রথার ইঙ্গিত।
সংরক্ষণবাদীরা যখন এমন সম্প্রদায়ের সন্ধান করছিলেন যেখানে শকুন শিকার, ভয় বা শোষণের শিকার নয়, তখন তাঁরা আওকা-এতিতির মতো উদাহরণ খুঁজে পান। সম্প্রতি বাইরের লোকজন এসে শকুন শিকার করছে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন ইগওয়ে ও অন্য বাসিন্দারা। পাখি বাঁচাতে তিনি বাজার, বাসস্ট্যান্ড ও জনসমক্ষে প্রচার চালান: "আমি তাদের বলি, শকুন মানুষের জীবনের জন্য উপকারী।" তিনি তাঁর অস্বাভাবিক ডাকনাম এজেউডেন বা 'শকুনের রাজা' থেকে পালাতে পারবেন না বলেও জানান। প্রকৃতিকে তার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে তিনি লড়াই করে যাচ্ছেন।
গত ছয় বছর ধরে এনসিএফ-এর সঙ্গে কাজ করে ইগওয়ে বাইরের শিকারীদের হাত থেকে পাখিদের রক্ষায় সম্প্রদায়ের নেতা, স্থানীয় গোষ্ঠী ও নিরাপত্তা দলকে সংগঠিত করেছেন। স্থানীয় আইন এখন তাদের সুরক্ষাকে আনুষ্ঠানিক রূপ দিয়েছে। এলাকার স্বেচ্ছাসেবক মনিটররা বলছেন, ২০১৭ সালে যেখানে প্রায় ২০টি শকুন নথিভুক্ত ছিল, সেখানে এখন ১৬০টির বেশি শকুন দেখা যাচ্ছে।
জীববৈচিত্র্য ও সীমান্তের কারণে নাইজেরিয়া শকুনের অবৈধ বাণিজ্যের প্রধান কেন্দ্র হয়ে উঠেছে। নাইজেরিয়ান কাস্টমস সার্ভিসের মুখপাত্র আবদুল্লাহি মাইওয়াদা জানান, শকুন, গাধাসহ অন্যান্য প্রজাতির পাচার কমানোর চেষ্টা চলছে। সুরক্ষিত বন্যপ্রাণী আটকের পাশাপাশি অবৈধ পাচারের সঙ্গে জড়িতদের বিচারের আওতায় আনা হচ্ছে। তবে তিনি স্বীকার করেন, শুধু আইন প্রয়োগ যথেষ্ট নয়, শিক্ষার গুরুত্ব অপরিসীম। সম্প্রদায়ের সদস্যদের সহযোগিতা ও বোঝাপড়া ছাড়া এটি সম্ভব নয়।
আওকা-এতিতিতে সংরক্ষণ কাজের কেন্দ্রবিন্দুতে এই বার্তাই ছিল। স্থানীয় সম্পৃক্ততা বাসিন্দাদের বাইরের শিকারিদের ব্যাপারে সতর্ক হতে সাহায্য করেছে। ইগওয়ে নিশ্চিত করেন, "হারিয়ে যাওয়া শকুনগুলো প্রায় ফিরে এসেছে। এখন বাজারে গেলে শকুন দেখা যায়। এক সময় তারা disappeared হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এখন তারা ফিরে আসছে।" এগবে বিশ্বাস করেন, এই ছোট্ট শহরটি প্রমাণ করে যে সম্প্রদায় যখন সংরক্ষণে নেতৃত্ব দেয়, তখন কী সম্ভব। তবে ইগওয়ে জানেন, আফ্রিকা জুড়ে জনসংখ্যা এখনও collapsing হওয়ায় একটিমাত্র সম্প্রদায়ের চেয়ে অনেক বেশি কিছু প্রয়োজন পাখিদের রক্ষা করতে।
