এনবিএ এখনো ৮২ ম্যাচের নিয়মিত মৌসুমের পূর্ণ সূচি প্রকাশ করেনি, তবে ইতিমধ্যেই স্পষ্ট যে ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্সকে বড় আকর্ষণ হিসেবে রাখা হচ্ছে। মার্কুই ম্যাচগুলোর তালিকায় সিক্সার্সকে গুরুত্ব দিয়ে সাজানো হয়েছে।
আগামী ২০ অক্টোবর স্থানীয় সময় সন্ধ্যা ৭টায় এনবিসি ও পিককে চ্যানেলে সম্প্রচারিত হবে লিগের উদ্বোধনী রাতের ম্যাচে সিক্সার্স-নিকস লড়াই। এরপর ক্রিসমাস ডে-তে দুপুর ৫টায় এবিসিতে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিপক্ষে খেলতে নামবে সিক্সার্স। প্রসঙ্গত, চলতি অফসিজনে জেলেন ব্রাউনকে দলে নেওয়া এবং লেব্রন জেমসের সাথে চুক্তির মাধ্যমে জোয়েল এমবিড ও টাইরিস ম্যাক্সিকে নিয়ে ‘সুপার টিম’ গড়েছে ফিলাডেলফিয়া।
বৃহস্পতিবার এনবিএ কর্তৃপক্ষ ২০২৬-২৭ মৌসুমের সম্পূর্ণ সূচি ঘোষণা করবে। তবে সাধারণত লিগ কর্তৃপক্ষ ওপেনিং উইক ও ক্রিসমাসের জন্য সেরা ম্যাচগুলোই নির্ধারণ করে থাকে। সেই হিসেবে কোন ম্যাচগুলো সবচেয়ে আকর্ষণীয় হতে পারে, তা নিয়ে আলোচনা করা যাক।
নিকস গার্ড জোশ হার্ট অবশ্য বিস্ময় প্রকাশ করেছেন যে, গত মৌসুমের ফাইনালের রিম্যাচ না করে উদ্বোধনী রাতে সিক্সার্সের বিপক্ষে খেলা সাজানো হয়েছে। তবে হয়তো লিগ কর্তৃপক্ষ ক্রিসমাসের জন্য সেই আকর্ষণটি জমিয়ে রেখেছে।
ছুটির দিনে ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে ক্রিসমাসের ম্যাচ আয়োজন করায় নস্টালজিয়ার বিষয়টিও রয়েছে। দুই বছর আগে এই দিনে নিকসের বিপক্ষে ৪২ পয়েন্ট, ১৮ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট এবং ৪ ব্লকের অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছিলেন ভিক্টর ওয়েম্বানিয়ামা। জুনের ফাইনালে ব্যর্থতার পর ক্রিসমাসে আরেকটি দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখাতে পারবেন কিনা, সেদিকেই তাকিয়ে থাকবেন অনেকে।
ক্রিসমাসে সিক্সার্স-সেল্টিকস ম্যাচ না রাখায় কিছুটা বিস্ময় প্রকাশ হতে পারে। কারণ বিতর্কিত ট্রেডে জেলেন ব্রাউনকে সেল্টিকস ছেড়ে যেতে হয়েছিল, ফলে প্রতিশোধের ম্যাচ দেখার সম্ভাবনা ছিল প্রবল। তবুও এনবিএ মনে করেছে, লেকার্সের বিপক্ষে ম্যাচটি বেশি দর্শক টানবে। আট মৌসুম লেকার্সে কাটানো লেব্রনের সাবেক দলের বিপক্ষে খেলাটি বড় আকর্ষণ তৈরি করবে। লেকার্স ও জেমসের সম্পর্ক যেখানে আবেগের চেয়ে ব্যবসায়িক বলে মনে হয়েছে, সেখানে ব্রাউন-সেল্টিকসের সম্পর্কের সাথে সেটির তুলনা চলে না।
তবে জেমসের ফিরে আসা দর্শক টানবে, কারণ লেকার্সের তার প্রতি মিশ্র অনুভূতি রয়েছে এবং পূর্ব উপকূলের দর্শকদেরও পশ্চিম উপকূলের এই ম্যাচে আগ্রহ তৈরি হবে। তাছাড়া ছুটির সময় লস অ্যাঞ্জেলেসে পরিবারের সাথে সময় কাটানোর সুযোগ করে দেওয়ায় জেমসকে বিদায়ী উপহারও দিয়েছে এনবিএ।
উদ্বোধনী রাতের এই ম্যাচটি সিক্সার্স-সেল্টিকস পুনর্মিলনের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয় হবে বলে মনে করা হচ্ছে। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন নিকস প্রমাণ করতে চাইবে যে তারা নতুন সুপার টিমকে ঠেকাতে সক্ষম। কাগজে-কলমে সিক্সার্সের রোস্টারটি পূর্ব কনফারেন্সের সবচেয়ে প্রতিভাবান — এলিট সেন্টার এমবিড, জেনারেশনাল প্লেয়ার জেমস এবং দুই শক্তিশালী টু-ওয়ে প্লেয়ার ব্রাউন ও ম্যাক্সি। কিন্তু ১৯৭৩ সালের পর প্রথম চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা নিকসের ধারাবাহিকতা ও রসায়নের বিপরীতে তারা কতটা সফল হতে পারে, সেটাই দেখার বিষয়।
ম্যাক্সি, ব্রাউন ও জেমসের মধ্যে বল হ্যান্ডলিংয়ের দায়িত্ব কীভাবে ভাগ হবে এবং জেমস ও এমবিডের ফিটনেস নিয়েও প্রশ্ন রয়েছে। উদ্বোধনী রাতে সিক্সার্সের মধ্যে পূর্ণ রসায়ন না থাকলেও সুস্থ রোস্টার নিয়ে তারা নিকসের বিপক্ষে নিজেদের সম্ভাবনা দেখাতে পারবে।
দুই দলের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বেশ তীব্র। ফাউল আদায়ের কৌশলের জন্য থান্ডারকে ঘৃণা করে স্পার্স। আবার শারীরিক খেলার জন্য উভয় দলই একে অপরকে তাচ্ছিল্য করে। দুই দলের প্রতিভা, গভীরতা ও রসায়ন যোগ করলে দারুণ একটি প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক ম্যাচ হবে।
সম্প্রতি এনবিএ কাপের সেমিফাইনাল এবং সাত ম্যাচের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে স্পার্স জয় পেয়েছে। তবে সুস্থ জেলেন উইলিয়ামস, উন্নত চেট হোমগ্রেন এবং লু ডর্ট, আইজায়া জো, অ্যারন উইলিয়ামসের মতো খেলোয়াড়দের বিদায়ের পরও পর্যাপ্ত গভীরতা থাকায় থান্ডার প্রমাণ করতে আগ্রহী যে তারা ভালো দল। অন্যদিকে, হোমগ্রেনের চেয়ে ভালো প্রমাণ করতে এবং স্পার্সকে দীর্ঘমেয়াদী প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে ওয়েম্বানিয়ামার প্রতিযোগিতামূলক মনোভাব আরও বেড়ে গেছে।
জেমস যখন লেকার্সে ছিলেন তখন অনেকেই এই ম্যাচটিকে প্লে-অফের পূর্বাভাস হিসেবে দেখতেন, কিন্তু এখন তা নাও হতে পারে। ওয়ারিয়র্সের পরিচয়ের কারণেই এমনটা ভাবা হচ্ছে। স্টিফেন কারি ও ড্রেমন্ড গ্রিন এখনও দলে আছেন। তবে প্লে-ইন টুর্নামেন্টে দুই ম্যাচে হারার পর প্লে-অফে যেতে ব্যর্থ হওয়া দলটিই মূলত অপরিবর্তিত রয়েছে।
তবুও ম্যাচটি বিনোদনমূলক হবে, কারণ লুকা ডনচিচ ও স্টিফেন কারির মধ্যে দুর্দান্ত স্কোরিং লড়াই হতে পারে। লেকার্সের বড় অফসিজন সাইনিং সেন্টার ওয়াকার কেসলারকে আটকানোর দায়িত্ব গ্রিন ও ক্রিস্টাপস পর্জিংসের ওপর বর্তাবে। তারকা খেলোয়াড়দের চারপাশে নিজেদের সহায়ক রোস্টার প্রমাণের চেষ্টা থাকবে লেকার্স ও ওয়ারিয়র্স উভয় দলেরই।
