পশ্চিম ভারতের পার্বত্য অঞ্চল মহাবালেশ্বরকে স্ট্রবেরি চাষের জন্য ভারতের প্রধান কেন্দ্র হিসেবে বিবেচনা করা হয়। দেশের প্রায় ৮৫ শতাংশ স্ট্রবেরি উৎপাদন হয় এই অঞ্চলে। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ১,০০০ মিটারের বেশি উচ্চতার কারণে নভেম্বর থেকে মার্চ পর্যন্ত দীর্ঘ ও শীতল মৌসুম থাকে। হালকা ও নিষ্কাশনযোগ্য মাটি স্ট্রবেরি চাষের জন্য অত্যন্ত উপযোগী।
তবে চাষিরা সহজ জীবনযাপন করেন না—এটি একটি পরিশ্রমসাধ্য ও ঝুঁকিপূর্ণ পেশা। শীতল দানাভলে, যিনি তার স্বামীর সঙ্গে তিন একরের অর্ধেক জমিতে স্ট্রবেরি চাষ করেন, বলেন, 'যদি জমিতে স্ট্রবেরি ভর্তি থাকে আর হঠাৎ ভারী বৃষ্টি হয়, তাহলে পুরো ফসল নষ্ট হয়ে যায়। আমাদের বিরাট ক্ষতি সহ্য করতে হয়।' স্ট্রবেরি গাছ প্রতি মৌসুমে প্রতিস্থাপন করতে হয় এবং বীজ থেকে চারা উৎপন্ন হয় না। ছোট খামারের জন্য দানাভলের বছরে ২,৫০০ ডলার খরচ হয় চারা কিনতে। 'মৌসুম ভালো গেলে দ্বিগুণ লাভ হয়। কিন্তু আবহাওয়ার কারণে এটি বিশাল জুয়া,' তিনি জানান।
সাফল্য সত্ত্বেও এই শিল্প এখনও ক্যালিফোর্নিয়া, ফ্লোরিডা, ইতালি ও স্পেন থেকে আমদানি করা জাতের ওপর নির্ভরশীল। দেশীয় কোনো জাত এখনও তৈরি হয়নি। মার্কিন ও ইউরোপীয় প্রজননকারীদের একটি শীর্ষ মানের ফল তৈরি করতে ১০ থেকে ১৫ বছর সময় লাগে এবং তারা পেটেন্ট করে। নেলসন সেকুইরা, টারা ফার্মস ফ্রেশের প্রতিষ্ঠাতা ও পরিচালক বলেন, 'আমরা বিদেশ থেকে প্রত্যয়িত মাদার প্ল্যান্ট আমদানি করি।' আমদানি করা গাছপালা সরকারি কোয়ারেন্টাইনের পর নার্সারিতে রোপণ করা হয়। সেখানে মাদার প্ল্যান্ট থেকে ডটার প্ল্যান্ট তৈরি হয় এবং তা কৃষকদের কাছে বিক্রি হয়। সেকুইরার মতে, 'একটি আমদানি করা মাদার প্ল্যান্ট একটি ইঞ্জিনের মতো কাজ করে। এটি থেকে গড়ে ২০টি ডটার প্ল্যান্ট পাওয়া যায়।' এটি একটি উচ্চপ্রযুক্তির নির্ভুল প্রক্রিয়া। 'গাছপালা মাটি স্পর্শ করে না। আমরা বড় শিল্প পাইপ অর্ধেক করে লম্বা গোলাকার ধারক হিসেবে ব্যবহার করি। নারকেলের খোসা থেকে তৈরি কোকো-পিট সাবস্ট্রেট ব্যবহার করি এবং ড্রিপ-ইরিগেশন ও ফগিং সিস্টেমের মাধ্যমে মাইক্রো-ক্লাইমেট নিয়ন্ত্রণ করি,' তিনি ব্যাখ্যা করেন।
মহারাষ্ট্রের কৃষি বিশ্ববিদ্যালয় এমপিকেভি পারমাণবিক গবেষণা কেন্দ্র বিএআরসি-র সঙ্গে একটি প্রজনন পরীক্ষা চালাচ্ছে। গবেষকরা নিয়ন্ত্রিত, কম ডোজের গামা রেডিয়েশন ব্যবহার করে জিনগত পরিবর্তন আনছেন। এমপিকেভির উদ্যানতত্ত্বের সহকারী অধ্যাপক ড. দর্শন শশাঙ্ক কাদম বলেন, 'লক্ষ্য হলো ভারতের প্রথম দেশীয়, জলবায়ু-সহনশীল স্ট্রবেরি জাত উদ্ভাবন যা বিদেশি জাতের মতো বড় আকার ও শক্ত টেক্সচার বজায় রাখবে এবং ভারতীয় তাপপ্রবাহ সহ্য করতে পারবে।' তিনি স্বীকার করেন এটি দীর্ঘ প্রক্রিয়া, হয়তো ১০ বা ১৫ বছর লাগবে। তবে স্বল্পমেয়াদে তারা কৃষকদের জন্য বৈজ্ঞানিক চাষ পদ্ধতি তৈরি করছেন।
বড় খামারগুলো নতুন প্রযুক্তিতে বিনিয়োগ করছে। কেতান যশবন্ত সোধা, বেরি ফ্রেশ অ্যাগ্রোটেকের প্রতিষ্ঠাতা ও সিইও, ২০২২ সালে হাইড্রোপনিক্স নিয়ে পরীক্ষা শুরু করেন। তিনি বলেন, 'আমি প্রচুর ক্ষতি সহ্য করেছি এবং বারবার ব্যর্থ হয়েছি। মাটি ক্ষমাশীল, হাইড্রোপনিক্স ক্ষমা করে না। ভুল করলে পরের দিন সকালে বিপর্যয় নেমে আসে।' তবে শিক্ষা কাজে আসছে। তারা ১৯টি জাত পরীক্ষা করেছে, যার মধ্যে বিরল জাপানি জাতও রয়েছে। সোধা বলেন, প্রতিটি গাছে দৈনিক ৭৫ মিলিলিটার পানি সীমিত করলে 'সমৃদ্ধ, ঘন চিনি ও সুগন্ধ তৈরি হয়, জলমাখা ফল নয়।' তার দল নিয়মিত 'ব্লাড ওয়ার্ক' বা পাতা ও পেটিওল পরীক্ষা করে পুষ্টি গ্রহণের পরিমাণ নির্ণয় করে। সেমি-ওপেন পলিহাউস ব্যবহার করে সারা বছর স্ট্রবেরি উৎপাদন সম্ভব। 'এটি আমাদের কাছে মৌসুমি ফল নয়,' তিনি বলেন।
ক্রিশান ভিলারে পরিবার প্রজন্ম ধরে মহাবালেশ্বরে স্ট্রবেরি চাষ করে আসছে। তিনি ১৯৯২ সালে প্রথম আমেরিকান জাত রোপণের সময় ফলের আকার দেখে অবাক হয়েছিলেন। ভিলারে একটি কৃষক উৎপাদক সংস্থার (এফপিও) অংশ। তারা চারটি কৌশলগত স্থানে টাওয়ার স্থাপন করেছে যা আবহাওয়া পর্যবেক্ষণ করে। সিস্টেমটি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবহার করে বৃষ্টির সময় শনাক্ত করে, যাতে কৃষকরা স্প্রে বিলম্বিত করতে পারেন। এফপিও উল্লম্ব টাওয়ার তৈরি করছে যেখানে পাঁচ স্তরে স্ট্রবেরি চাষ সম্ভব। 'একটি উল্লম্ব টাওয়ারে পাঁচটি পাত্র সাজিয়ে আমরা প্রতি একরে ২৫,০০০ গাছ থেকে ১২৫,০০০ গাছে ঘনত্ব বাড়াতে পারি,' তিনি বলেন।
তবে ছোট খামারগুলোর জন্য এসব বিনিয়োগ বিশাল ঝুঁকি। ২০১৭ সালে দানাভলে ও তার স্বামী হাইড্রোপনিক স্ট্রবেরি চাষ নিয়ে পরীক্ষা করেছিলেন। 'পরীক্ষা শতভাগ সফল হয়েছিল এবং ফল পুরোপুরি জৈব ছিল। এটি শ্রম সাশ্রয় করেছিল।' কিন্তু একই বছর একটি ঘূর্ণিঝড় পুরো সেটআপ ধ্বংস করে দেয়। 'আমাদের আর তা পুনরায় স্থাপনের সাহস হলো না,' তিনি বলেন। পরে তিনি ঐতিহ্যবাহী পদ্ধতিতে ফিরে গেলেও সোশ্যাল মিডিয়ার সাহায্য নেন। 'আমি স্ট্রবেরি চাষের ভিডিও পোস্ট করি এবং পর্যটকদের খামারে আসতে আমন্ত্রণ জানাই। তারা সরাসরি কিনে নেয়, মধ্যস্বত্বভোগী বাদ পড়ে যায়। এখন আমি একজন প্রভাবশালী ও উদ্যোক্তা,' তিনি জানান।
