যুক্তরাষ্ট্রের ফিফথ সার্কিট আপিল আদালত কর জগতে আলোড়ন সৃষ্টি করে দিয়েছে। স্যারিয়াস সল্যুশনস মামলায় গত জানুয়ারিতে দেওয়া রায়টি সম্পূর্ণ প্রত্যাহার করে নিয়ে আদালত নতুন একটি ব্যাখ্যা প্রকাশ করেছে। নতুন এই সিদ্ধান্তে কর আইনের ১৪০২(a)(13) ধারা অনুযায়ী কে 'সীমিত অংশীদার' হিসেবে বিবেচিত হবেন, তা নিয়ে পূর্বের অবস্থান থেকে সরে এসেছে আদালত।
আদালতের এই পরিবর্তনের পেছনে রয়েছে একটি অস্বাভাবিক প্রক্রিয়া। জানুয়ারির রায়ের পর সরকার পুনর্বিবেচনার (এন ব্যাংক রিহিয়ারিং) আবেদন করে। ফিফথ সার্কিটের পূর্ণাঙ্গ বেঞ্চ সেই আবেদনটি নামঞ্জুর করলেও মূল তিন বিচারপতির প্যানেলটি তাদের নিজস্ব রায় পুনর্বিবেচনার সিদ্ধান্ত নেয়। প্যানেলটি স্বীকার করে যে তারা একটি গুরুত্বপূর্ণ আইনি বিষয় উপেক্ষা করেছে, ফলে তারা জানুয়ারির মতামতটি বাতিল করে আগস্টে নতুন মতামত প্রকাশ করে। একইসঙ্গে ট্যাক্স কোর্টের আগের সিদ্ধান্তও বাতিল করা হয় এবং নতুন মানদণ্ডে মামলাটি পুনর্বিবেচনার জন্য ফেরত পাঠানো হয়েছে।
আইনের ১৪০২(a)(13) ধারা অনুযায়ী, অংশীদারি ব্যবসার আয় থেকে একজন সীমিত অংশীদারের প্রাপ্ত অংশ সাধারণত স্ব-কর্মসংস্থান করের আওতামুক্ত থাকে, তবে নির্দিষ্ট কিছু সেবামূলক অর্থপ্রদান এর বাইরে। কিন্তু 'সীমিত অংশীদার' বলতে আসলে কাকে বোঝানো হয়েছে, তা নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে করদাতা এবং আইআরএসের মধ্যে বিরোধ চলছিল।
জানুয়ারির রায়ে ফিফথ সার্কিট বলেছিল, রাজ্যের আইনে সীমিত দায়বদ্ধতাসহ যে ব্যক্তি সীমিত অংশীদার হিসেবে নিবন্ধিত, তিনিই এই কর ছাড়ের জন্য যোগ্য। তবে নতুন রায়ে আদালত বলছে, ব্যবসা পরিচালনা বা চালানোর ক্ষেত্রে যার কোনো উল্লেখযোগ্য ভূমিকা নেই, তিনিই এই আইনের চোখে সীমিত অংশীদার।
১৯৭৭ সালে আইনটি প্রণয়নের সময় 'সীমিত অংশীদার' শব্দটির ঐতিহাসিক অর্থ খতিয়ে দেখে আদালত এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে। তবে নতুন এই মানদণ্ডে কোন পর্যায় থেকে ভূমিকা 'গুরুত্বপূর্ণ' হয়ে ওঠে, তা স্পষ্ট করেনি আদালত। ট্যাক্স কোর্টকে সেই বিষয়টি নির্ধারণ করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।
অন্যদিকে, ট্যাক্স কোর্টের আগের একটি রায়ে (সোরোবান ক্যাপিটাল পার্টনারস মামলা) বলা হয়েছিল, অংশীদারটি নিষ্ক্রিয় বিনিয়োগকারী হিসেবে কাজ করছেন কিনা, তা দেখতে হবে। ফিফথ সার্কিটের নতুন রায় সেই পদ্ধতিও প্রত্যাখ্যান করেছে। ফলে এখন কোনো সহজ ও সুনির্দিষ্ট নিয়ম নেই; বরং প্রতিটি মামলার ঘটনা ও পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।
বিশেষজ্ঞরা বলছেন, নতুন এই মানদণ্ডে একাধিক ভূমিকায় থাকা অংশীদারদের জন্য জটিলতা তৈরি হতে পারে। যেমন, কেউ যদি একইসঙ্গে সাধারণ অংশীদার এবং সীমিত অংশীদার উভয়ের স্বার্থ ধারণ করেন, তাহলে তার ক্ষেত্রে এই কর ছাড় প্রযোজ্য হবে কিনা — তা নিয়ে এখনো দ্বিধা রয়েছে। আইনের ভাষ্য অনুযায়ী 'সীমিত অংশীদার হিসেবে' প্রাপ্ত আয়ের ক্ষেত্রে ছাড় প্রযোজ্য হবে, কিন্তু পরিচালনায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা থাকলে সেই সুবিধা বাতিল হবে কিনা, তা স্পষ্ট নয়।
ফিফথ সার্কিটের এই রায়টি লুইসিয়ানা, মিসিসিপি এবং টেক্সাসের ফেডারেল আদালতের জন্য বাধ্যতামূলক। তবে দেশের অন্যান্য অঞ্চলে এই কর ধারা নিয়ে বিতর্ক এখনো অমীমাংসিত। ফার্স্ট সার্কিট এবং সেকেন্ড সার্কিটে অনুরূপ মামলা বিচারাধীন রয়েছে। অন্য কোনো সার্কিট ভিন্নমত প্রকাশ করলে বিষয়টি সুপ্রিম কোর্ট পর্যন্ত যেতে পারে বলে আইন বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন।
সব মিলিয়ে, করদাতাদের জন্য এখন আর জানুয়ারির সহজ নিয়মটি প্রযোজ্য নয়। শুধু সীমিত দায়বদ্ধতা থাকলেই হবে না, ব্যবসায় অংশগ্রহণ করলেই যে কর ছাড় পাওয়া যাবে না, তাও নয়। মূল প্রশ্ন এখন — অংশীদারটি ব্যবসা পরিচালনায় উল্লেখযোগ্য ভূমিকা পালন করছেন কিনা।
