গ্র্যাডি-হোয়াইট বোটসের মালিক এডি স্মিথ জুনিয়র তাঁর জীবনভরের সৃষ্ট কোম্পানিটি বিক্রি না করে দাতব্যে দান করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। উত্তর ক্যারোলিনার এই নৌকা নির্মাতা প্রতিষ্ঠানটি প্রায় দেউলিয়া অবস্থা থেকে তিনি ৫৮ বছর ধরে পরিচালনা করে বার্ষিক কয়েকশ মিলিয়ন ডলার রাজস্বের কোম্পানিতে পরিণত করেছেন। স্মিথ ১০০ ঘণ্টার কর্মসপ্তাহ কাটিয়েছেন, কয়েক দশক ধরে গল্ফ খেলা ছেড়ে দিয়েছিলেন এবং ব্যবসা টিকিয়ে রাখতে নিজের সঞ্চয় ঢেলে দিয়েছেন। এখন ৮৩ বছর বয়সে তিনি সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন—কিন্তু কোম্পানির জন্য $৪০০ মিলিয়নের ওপরে প্রস্তাবিত একাধিক অফার নেওয়ার পরিবর্তে ভবিষ্যতের মুনাফা দাতব্যে দান করছেন।
স্মিথ ফরচুনকে বলেছেন, “আমি মনে করি যারা অন্যদের সাহায্য করার মতো অবস্থানে আছেন, তাদের জন্য এটি আসলে একটি উপহার।” চলতি মাসের শুরুর দিকে তিনি কোম্পানির মালিকানা একটি চিরস্থায়ী উদ্দেশ্যভিত্তিক ট্রাস্ট ও ননপ্রফিট কাঠামোতে স্থানান্তর করেছেন, যা কোম্পানির স্বাধীনতা বজায় রাখবে এবং ভবিষ্যতের মুনাফা দাতব্য কাজে পরিচালিত করবে। এই পদক্ষেপের পেছনে অনুপ্রেরণা হিসেবে কাজ করেছে ইভন শুইনার্ড, যিনি ২০২২ সালে প্যাটাগোনিয়ার মালিকানা একটি ট্রাস্ট ও ননপ্রফিটে স্থানান্তর করেছিলেন। স্মিথ আশা প্রকাশ করেছেন যে অন্যান্য উদ্যোক্তারাও একই পথ অনুসরণ করার কথা ভাববেন, বা অন্ততপক্ষে দানশীলতার ব্যাপারে আরও চিন্তা করবেন।
স্মিথ মধ্য উত্তর ক্যারোলিনায় দরিদ্র পরিবারে বড় হয়েছেন। তাঁর বাবা মহামন্দার সময় এতিম হয়েছিলেন, কিন্তু কষ্ট সত্ত্বেও স্মিথ সর্বদা আশাবাদ বেছে নিয়েছেন। টাকার অভাবে তিনি দিনে তিনবার স্প্যাম খেয়েছেন, আর বাবা ট্যাক্সি চালানোসহ বিভিন্ন কাজ করে শেষ পর্যন্ত একটি মেল-অর্ডার হোসিয়ারি ব্যবসা শুরু করেন। শৈশবে বয়স গোপন করে সংবাদপত্র বিতরণের কাজ করতেন স্মিথ। ১৯৬৫ সালে ইউনিভার্সিটি অব নর্থ ক্যারোলিনা থেকে স্নাতক শেষে তিন বছর বাবার ব্যবসায় কাজ করেন, তারপর প্রায় দেউলিয়া অবস্থায় গ্র্যাডি-হোয়াইট বোটস খুঁজে পেয়ে উদ্যোক্তা হওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
প্রথম পাঁচ-ছয় বছর অত্যন্ত কঠিন ছিল বলে জানান স্মিথ। ব্যবসা টিকিয়ে রাখতে তিনি প্রায় প্রতিদিন ৮০ থেকে ১০০ ঘণ্টা কাজ করতেন, কয়েক দশক ধরে গল্ফ খেলা ছেড়ে দিয়েছিলেন এবং খুব কমই ছুটি নিতেন। এই ত্যাগের ফলেই কোম্পানিটি টিকে থাকে এবং একটি অনন্য কর্মসংস্কৃতি গড়ে ওঠে। গ্র্যাডি-হোয়াইট প্রতি বছর কর্মীদের আত্মউন্নয়নমূলক বই পড়ার জন্য $৩৫০,০০০ থেকে $৪০০,০০০ খরচ করে। প্রতি শুক্রবার সকালে কর্মীরা শারীরিক স্বাস্থ্য, পারিবারিক সম্পর্ক ও আর্থিক কল্যাণের মতো বিষয়ে কোম্পানিওয়াইড সেশনে অংশ নেয়। কোম্পানিটি মুনাফা ভাগাভাগি ও কর্পোরেট চ্যাপ্লেনের মতো সুবিধাও দেয়।
বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে স্মিথ দেখেছেন তাঁর অনেক পুরনো বন্ধু তাদের কোম্পানি বিক্রি করে পরে আফসোস করেছেন। স্মিথ ফরচুনকে বলেন, “তাদের কোম্পানি বিক্রির পর সবাই সত্যিই হতাশ হয়েছিল। তারা তাদের গড়া সংস্কৃতি হারিয়ে ফেলেছিল, আর আমি সেটা হতে দিতে পারিনি।” তাঁর স্ত্রী জো ২০২১ সালে এবং ছেলে ক্রিস ২০২২ সালে এএলএসে মারা যাওয়ার পর কোম্পানির ভবিষ্যৎ নিয়ে প্রশ্ন আরও জরুরি হয়ে ওঠে।
গ্র্যাডি-হোয়াইট ও প্যাটাগোনিয়ার মতো উদ্দেশ্যভিত্তিক ট্রাস্ট কাঠামো কর ফাঁকির উপায় হিসেবে সমালোচিত হলেও, পারপাস ওনডের প্রতিষ্ঠাতা নাটালি রেইটম্যান-হোয়াইটের মতে এটি কোম্পানির ধারাবাহিকতা নিয়ে যত্নশীল মালিকদের জন্য একটি বিকল্প পথ। এই ব্যবস্থায় গ্র্যাডি-হোয়াইটের ভোটিং শেয়ার চিরস্থায়ী উদ্দেশ্যভিত্তিক ট্রাস্টে স্থানান্তরিত হয়েছে, যা কোম্পানিকে বিক্রি করা যাবে না এবং স্মিথের মূল্যবোধ অনুযায়ী পরিচালিত হবে। অ-ভোটিং শেয়ারগুলো ৫০১(সি)(৪)-এর অধীনে রাখা হয়েছে, যা শিক্ষা, স্বাস্থ্যসেবা, সংরক্ষণ ও স্থানীয় সম্প্রদায়ে বার্ষিক কয়েক কোটি ডলার দান করবে। উভয় সত্তাই স্বাধীন বোর্ড দ্বারা পরিচালিত হবে, যেখানে স্মিথ নিজে থাকবেন না, তবে তিনি প্রধান নির্বাহী এমেরিটাস হিসেবে থাকবেন।
