মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) নতুন কমিশনার হিসেবে ল্যারি বার্গকে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হয়েছে। তিনি লস অ্যাঞ্জেলেস এফসি'র সহ-মালিকানা থেকে সরে এসে এই দায়িত্ব গ্রহণ করবেন। বছরের শেষে ডন গারবারের স্থলাভিষিক্ত হবেন বার্গ, যিনি ২৭ বছর ধরে কমিশনার পদে ছিলেন। এর আগে ডগ লোগান ১৯৯৬ থেকে ১৯৯৯ সাল পর্যন্ত প্রথম কমিশনার হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। ৬০ বছর বয়সী বার্গ লিগের তৃতীয় কমিশনার হবেন বলে মঙ্গলবার ম্যানহাটনের সদর দপ্তরে এক সংবাদ সম্মেলনে জানানো হয়।
বার্গ শৈশব থেকেই ফুটবলের প্রতি অনুরাগী। নিউ জার্সির চেরি হিলে বেড়ে ওঠা এই ফুটবলপ্রেমী আট বছর বয়সে একটি পোস্টার দেখে যুব লিগে যোগ দেন। সেখানে মাত্র দুটি দল ছিল, যারা প্রতি সপ্তাহান্তে একে অপরের মুখোমুখি হতো। ধীরে ধীরে এই লিগ বড় হতে থাকে এবং বার্গ ফুটবলের প্রতি গভীরভাবে আকৃষ্ট হন। তিনি বিশ্বকাপ সম্পর্কে জানতে পারেন, যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ দল এবং পরবর্তীতে এমএলএসের ভক্ত হয়ে ওঠেন।
১৯৯৪ সালের বিশ্বকাপের ফলে এমএলএসের জন্ম হয়। ২০২৬ সালের বিশ্বকাপকে এই লিগের জন্য আরও বড় একটি মাইলফলক হিসেবে দেখছেন বার্গ। তাঁর মতে, লিগের ভিত্তি ইতিমধ্যেই শক্তিশালী এবং এখন সেই ভিত্তির ওপর আরও কিছু নির্মাণ করার সময় এসেছে। তিনি বলেন, 'আমি যা ইতিমধ্যে অর্জিত হয়েছে তা রক্ষা করতে এই দায়িত্ব নিইনি। আমি বিশ্বাস করি এই লিগ তার পরবর্তী অধ্যায়ের জন্য প্রস্তুত।'
বার্গ বিশ্বকাপের আবেগকে কাজে লাগিয়ে নতুন ভক্তদের স্থায়ী সমর্থকে পরিণত করতে চান। তাঁর পরিকল্পনা অনুযায়ী, ক্লাব ও স্থানীয় সম্প্রদায়ের মধ্যে সম্পর্ক আরও মজবুত করতে হবে এবং ভক্তদের জন্য স্মরণীয় অভিজ্ঞতা তৈরি করতে হবে। তিনি মনে করেন, বিশ্বকাপের সময় কোটি কোটি মানুষ ফুটবলের প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে, এবং সেই আগ্রহকে টিকিয়ে রাখাই এখন এমএলএসের প্রধান দায়িত্ব।
বর্তমানে এমএলএসের অ্যাপল টিভির সাথে ১০ বছরের, ২.৩ বিলিয়ন ডলারের চুক্তি রয়েছে। এই চুক্তি ২০২৯ সালে শেষ হবে। বার্গের নেতৃত্বে লিগকে নতুন মিডিয়া চুক্তি নিয়ে ভাবতে হবে। তিনি জানিয়েছেন, ভবিষ্যতে এমন মিডিয়া অংশীদার খোঁজা হবে যারা লিগের সাথে সহ-সৃষ্টির মাধ্যমে কাজ করতে চায়। বর্তমানে ভক্তদের ম্যাচ দেখতে এমএলএস সিজন পাস সাবস্ক্রিপশন নিতে হয়, যা সম্প্রচার রেটিংকে প্রভাবিত করছে।
এমএলএস বিশ্বের কয়েকটি লিগের মধ্যে একটি যেখানে প্রমোশন ও রেলিগেশন পদ্ধতি নেই। বার্গ এই ব্যবস্থা পরিবর্তনের পক্ষে নন। তাঁর মতে, এই পদ্ধতি লিগ গঠনে সহায়ক নয়। তিনি বলেন, 'আমি ভক্তদের আবেদন বুঝতে পারি, কিন্তু স্টেডিয়াম তৈরি, প্রশিক্ষণ সুবিধা এবং দলে বিনিয়োগের জন্য প্রমোশন-রেলিগেশন ভালো পদ্ধতি নয়।' তবে ডন গারবারের মতো তিনিও বলেন, কখনোই না বলা যায় না, তবে অদূর ভবিষ্যতে এই পরিবর্তন দেখছেন না।
ডন গারবারের নেতৃত্বে এমএলএস ১২টি ফ্র্যাঞ্চাইজি থেকে ৩০টিতে উন্নীত হয়েছে। তিনি ২০০১ সালে লিগকে বিলুপ্তির হাত থেকে রক্ষা করার কৌশলও তৈরি করেছিলেন। গারবার ২০২৭ সালে এমএলএসের চেয়ারম্যান হবেন। তিনি বার্গকে তাঁর উত্তরসূরি হিসেবে পেয়ে আস্থা প্রকাশ করে বলেন, 'ল্যারি ফুটবলকে ভালোবাসেন এবং বোঝেন। তাঁর সততা, উচ্চাকাঙ্ক্ষা এবং খেলার প্রতি সম্মান এই লিগকে সঠিক পথে নিয়ে যাবে।'
বার্গ দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা নিয়ে কাজ শুরু করবেন। তিনি বিশ্বাস করেন, এই গ্রীষ্মে বিশ্বকাপের মাধ্যমে তৈরি হওয়া উত্তেজনাকে টেকসই গতিতে রূপান্তর করাই এখন লিগের মূল চ্যালেঞ্জ।
