শুক্রবার স্পেসএক্সের বিশালাকার স্টারশিপ রকেটটি আরেকটি পরীক্ষামূলক উড্ডয়ন সম্পন্ন করেছে, যা পৃথিবীর অর্ধেক পথ অতিক্রম করে ২০টি অত্যাধুনিক স্টারলিংক উপগ্রহ মহাকাশে স্থাপন করে। ৪০৭ ফুট (১২৪ মিটার) উচ্চতার এই রকেটটি টেক্সাসের দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত কোম্পানির ঘাঁটি থেকে উৎক্ষেপণ করা হয়। নাসা এই উড্ডয়ন পর্যবেক্ষণ করেছে, কারণ ভবিষ্যতে চন্দ্র অভিযানে স্টারশিপকে লুনার ল্যান্ডার হিসেবে ব্যবহারের পরিকল্পনা রয়েছে। প্রায় এক ঘণ্টার এই যাত্রা শেষে স্পেসক্রাফটটি ভারত মহাসাগরে এত নরমভাবে অবতরণ করে যে এটি পানিতে ভাসতে থাকে, যা স্পেসএক্সের সরাসরি সম্প্রচারের শেষ মুহূর্তে দেখা যায় এবং লঞ্চ সাইটে থাকা কর্মীদের মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ে।
এলন মাস্কের স্পেসএক্স প্রথম পর্যায়ের বুস্টারের ৩৩টি ইঞ্জিনের মধ্যে ছয়টি প্রতিস্থাপন করেছিল, কারণ গত সপ্তাহে সেগুলোর কিছু জ্বলতে ব্যর্থ হয়েছিল, যার ফলে শেষ মুহূর্তে উৎক্ষেপণ বাতিল করতে হয়েছিল। মে মাসের পূর্ববর্তী স্টারশিপ উড্ডয়নেও ইঞ্জিনের সমস্যা দেখা দিয়েছিল, যা বুস্টারের নিয়ন্ত্রিত প্রত্যাবর্তনকে ব্যর্থ করে দেয়। এবারের উড্ডয়নে লিফটঅফের সময় সমস্ত ইঞ্জিন সক্রিয় হলেও বুস্টারের প্রত্যাবর্তনের জন্য পর্যাপ্ত ইঞ্জিন পুনরায় জ্বলতে পারেনি, ফলে এটি অতিরিক্ত গতিতে নেমে মেক্সিকো উপসাগরে আছড়ে পড়ে। অন্যদিকে, স্পেসক্রাফটটি পূর্ব দিকে অগ্রসর হতে থাকে এবং ১২৪ মাইল (২০০ কিলোমিটার) উচ্চতায় একে একে স্টারলিংক উপগ্রহগুলো নিঃসরণ করে পুনরায় প্রবেশ করে।
এটি ছিল বিশ্বের সবচেয়ে বড় ও সবচেয়ে শক্তিশালী রকেটের ১৩তম উড্ডয়ন এবং ভি৩ নামক নতুন সংস্করণের এ বছরের দ্বিতীয় উড্ডয়ন। পূর্ববর্তী পরীক্ষার মতোই বুস্টার ও স্পেসক্রাফট কোনোটি উদ্ধারের জন্য নির্ধারিত ছিল না; বরং উভয়ই সমুদ্রে পতিত হয়েছে। স্টেইনলেস স্টিলের তৈরি রেট্রো-লুকিং স্পেসক্রাফটটি ভারত মহাসাগরে উল্লম্বভাবে ভেসে থাকার পর পানিতে নেমে যায়, যা উড্ডয়ন শুরুর স্থান থেকে ১০,০০০ মাইল (১৬,০০০ কিলোমিটার) দূরে অবস্থিত। স্পেসএক্সের মতে এটি ছিল সর্বোত্তম পুনঃপ্রবেশ, যেখানে অক্ষত বুস্টারটি কেবল কয়েকটি শিখা নিয়ে ভাসছিল। পূর্ববর্তী উড্ডয়নগুলোতে স্পেসক্রাফট আগুনে পুড়ে অবতরণের সময় বিস্ফোরিত হয়েছিল অথবা মাঝপথেই ভেঙে পড়েছিল।
স্পেসএক্সের প্রকৌশলী কেটি টাইস বলেন, 'আমরা সত্যিই এই বিষয়ে উচ্ছ্বসিত,' এবং তিনি একে 'ভাগ্যবান ত্রয়োদশ উড্ডয়ন' বলে অভিহিত করেন। স্টারলিংক উপগ্রহগুলো ভারত মহাসাগরে পুনঃপ্রবেশের আগে তাদের সব নির্ধারিত কাজ সম্পন্ন করে। স্টারশিপের পেজের মতো ডিসপেনসার থেকে বের হওয়ার পর স্টারলিংকগুলোর কেবল ২০ মিনিট সময় ছিল লেজার ও রেডিওর মাধ্যমে যোগাযোগের জন্য। স্পেসএক্স জানিয়েছে, তাদের প্রকৌশলীরা যোগাযোগ স্থাপন করেন এবং প্রতিটি উপগ্রহ থেকে তথ্য ডাউনলোড করেন। বর্তমানে ১০,০০০-এর বেশি স্টারলিংক ইন্টারনেট সেবা দিচ্ছে, যা বিশ্বের বৃহত্তম স্যাটেলাইট কনস্টেলেশন। ছয়টি নব উৎক্ষিপ্ত স্টারলিংকে ক্যামেরা ছিল যা উড্ডয়নের শেষে স্টারশিপের হিট শিল্ডের ছবি তোলে এবং স্পেসক্রাফট সমুদ্রে ভাসার সময়ও অত্যন্ত পরিষ্কার ছবি প্রেরণ করে।
হিট শিল্ডে সেন্সরও লাগানো ছিল যা উৎক্ষেপণের সময় স্পেসক্রাফটের ওপর চরম চাপ পরিমাপ করে। তাপীয় টাইলগুলোর বেশিরভাগই কালো ছিল, কিন্তু কিছু ইচ্ছাকৃতভাবে সাদা রঙ করা হয়েছিল অনুপস্থিত টাইলসের অনুকরণ করতে, যা শিল্ডের দৃঢ়তা পরীক্ষার একটি পরীক্ষার অংশ। এলন মাস্ক এক্সে বলেছেন, 'আমরা হিট শিল্ডের প্রয়োজনীয় সব তথ্য পেয়েছি এবং আরও কিছু!' নাসা প্রশাসক জ্যারেড আইজ্যাকম্যান অভিনন্দন জানিয়ে উল্লেখ করেন, 'এই মিশন থেকে কী শেখা যায় তা নিয়ে আমি উত্তেজিত।'
স্পেসএক্স স্টারশিপের হিট শিল্ড পুনঃপ্রবেশের তাপ সহ্য করতে পারে কিনা তা নিশ্চিত করতে চায়, তার আগে স্পেসক্রাফটকে টেক্সাস-মেক্সিকো সীমান্তের কাছে স্টারবেস লঞ্চ প্যাডে ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করবে। কোম্পানি ইতোমধ্যে একটি স্টারশিপ বুস্টার ধরা প্যাডে দুটি দৈত্যাকার যান্ত্রিক হাত ব্যবহার করেছে। স্পেসএক্স স্পেসক্রাফটের জন্যও একই কাজ করার পরিকল্পনা করছে, যা সম্পূর্ণ পুনঃব্যবহারযোগ্য হিসেবে নকশা করা হয়েছে। নাসার প্রয়োজন স্টারশিপ পরীক্ষা শেষ করে শীঘ্রই কক্ষপথে পৌঁছানো, যাতে আর্টেমিস থ্রি নভোচারীরা — তিন আমেরিকান ও এক ইতালিয়ান — আগামী বছর তাদের ক্যাপসুলের সাথে ডকিং অনুশীলন করতে পারেন। স্টারশিপ সেই যানও যার মাধ্যমে মাস্ক মঙ্গলে একটি শহর নির্মাণের ইচ্ছা পোষণ করেছেন। তিনি ইতোমধ্যে মঙ্গল ও চাঁদে পর্যটন ভ্রমণের বুকিং নিচ্ছেন। সর্বশেষ পরীক্ষামূলক উড্ডয়নটি প্রথমে ১৬ জুলাইয়ের উৎক্ষেপণ বাতিল এবং পরে বৃহস্পতিবার গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ঝড় বার্থার ঘন মেঘের কারণে বিলম্বিত হয়েছিল।
