যুক্তরাষ্ট্রে জনসংখ্যা ক্রমেই বৃদ্ধ হচ্ছে—এটি একটি সুস্পষ্ট বাস্তবতা। কিন্তু এর চেয়ে কম দৃশ্যমান এবং অনেক বেশি তাৎপর্যপূর্ণ বিষয় হলো, বার্ধক্যের সাথে মোকাবিলার জন্য প্রয়োজনীয় পরিকাঠামো গড়ে তুলতে ব্যর্থ হয়েছে দেশটি। এর ফলাফল হিসেবে যুক্তরাষ্ট্রে বৃদ্ধ হওয়া এখন এক ধরনের অদৃশ্য কর হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা শুধু অর্থ দিয়েই নয়, সময়, উৎপাদনশীলতা, সুযোগ এবং আর্থিক নিরাপত্তা দিয়েও পরিশোধ করতে হচ্ছে। প্রতিটি পরিবারের উপর এই বোঝার প্রভাব ভিন্ন ভিন্ন হলেও, সবচেয়ে সীমিত সম্পদের অধিকারী পরিবারগুলোই সবচেয়ে বেশি ক্ষতির সম্মুখীন হচ্ছে।
দ্য ওয়াশিংটন পোস্টের সাম্প্রতিক এক প্রতিবেদনে একটি দুশ্চিন্তাজনক চিত্র উঠে এসেছে। বেবি বুমার প্রজন্মের বয়স বাড়ার সাথে সাথে পরিচর্যার আর্থিক বোঝা সম্পদের বৈষম্যকে আরও প্রশস্ত করছে। যেসব পরিবারের আর্থিক সক্ষমতা বেশি, তারা সহজেই পরিচর্যা ক্রয়, বিশেষজ্ঞ পরামর্শ গ্রহণ এবং ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য সম্পদ সংরক্ষণ করতে পারছে। অন্যদিকে, সীমিত সম্পদের পরিবারগুলোকে নিজেরাই এই দায়িত্ব বহন করতে হচ্ছে, যার ফলে তাদের আয়, কর্মজীবনের অগ্রগতি এবং অবসরকালীন সঞ্চয় বিসর্জন দিতে হচ্ছে।
এই পর্যবেক্ষণটি গুরুত্বপূর্ণ হলেও এটি আরও বৃহত্তর একটি সমস্যার দিকে ইঙ্গিত করে। দীর্ঘদিন ধরে বার্ধক্যকে একটি ব্যক্তিগত পারিবারিক চ্যালেঞ্জ বা নিছক স্বাস্থ্যসেবার বিষয় হিসেবে বিবেচনা করা হয়েছে। কিন্তু এটি আসলে একটি ভোক্তা ও অর্থনৈতিক সমস্যা। যুক্তরাষ্ট্রে মানুষকে বাড়ি কিনতে, অবসরের জন্য সঞ্চয় করতে, শিক্ষার অর্থায়ন করতে এবং ভবিষ্যতের জন্য বিনিয়োগ করতে সাহায্য করার জন্য জটিল ব্যবস্থা গড়ে উঠেছে। তবে যখন কোনো পিতামাতার ডিমেনশিয়া হয়, আর স্বাধীনভাবে থাকতে পারেন না, কিংবা হঠাৎ যত্নের প্রয়োজন হয়, তখন লক্ষ লক্ষ পরিবার জীবনের সবচেয়ে জটিল পরিবর্তনগুলোর একটি মোকাবিলা করতে গিয়ে একা পড়ে যায়।
কেয়ারস্কাউটের কেয়ার খরচের তথ্য অনুযায়ী, সহায়তাকারী জীবনযাপনের (অ্যাসিস্টেড লিভিং) গড় বার্ষিক খরচ এখন ৭৪,০০০ ডলার ছাড়িয়েছে, অন্যদিকে নার্সিং হোমে একটি প্রাইভেট রুমের খরচ বছরে প্রায় ১৩০,০০০ ডলারে পৌঁছেছে। স্মৃতিভ্রংশের যত্নের মতো বিশেষায়িত সেবার খরচ আরও বেশি। এই খরচগুলো বোঝাই কঠিন, তবে কোথায় যেতে হবে, কী কী বিকল্প আছে এবং কীভাবে যত্ন সমন্বয় করা যায় তা বের করাও প্রায়শই আরও কঠিন। পরিবারগুলোকে প্রচণ্ড মানসিক চাপের মধ্যে স্বাস্থ্যসেবা প্রদানকারী, হোম কেয়ার এজেন্সি, সিনিয়র লিভিং কমিউনিটি, আইনি পরামর্শ, বীমা সুবিধা, অর্থায়নের বিকল্প এবং পারিবারিক দায়িত্বগুলোর সমন্বয় করতে হয়। তারা ব্যর্থ হচ্ছে না, বরং তাদের এমন একটি খণ্ডিত ব্যবস্থার মধ্যে দিয়ে যেতে বলা হচ্ছে যা জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়গুলোর একটিতে তাদের পথ দেখানোর জন্য কখনোই ডিজাইন করা হয়নি। সংকটের মাঝখানে গিয়ে কোনো মার্কিন পরিবারের নিজস্ব বার্ধক্য কৌশল আবিষ্কার করা উচিত নয়।
এই সমস্যার প্রভাব শুধু একটি পরিবারের সীমানার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। বার্ধক্যের দৃশ্যমান খরচগুলো সনাক্ত করা সহজ—হোম কেয়ার, সহায়ক জীবনযাপন, পরিবহন, ওষুধ বা বাড়ির পরিবর্তনের জন্য অর্থ প্রদান। কিন্তু অদৃশ্য খরচগুলো প্রায়শই অনেক বড়। লক্ষ লক্ষ পারিবারিক পরিচর্যাকারী কাজের সময় কমিয়ে দিচ্ছে, পদোন্নতি বিলম্বিত করছে, সম্পূর্ণভাবে কর্মশক্তি ছেড়ে দিচ্ছে বা বয়স্ক পিতামাতার যত্ন নিতে তাদের অবসর সঞ্চয় বিসর্জন দিচ্ছে। নিয়োগকর্তারা উৎপাদনশীলতা হারানো এবং বর্ধিত অনুপস্থিতির শিকার হচ্ছেন। সরকারগুলো স্বাস্থ্যসেবা এবং সামাজিক কর্মসূচিতে ক্রমবর্ধমান চাপের মুখোমুখি হচ্ছে। সম্প্রদায়গুলো ক্রমবর্ধমান চাহিদা মেটাতে হিমশিম খাচ্ছে। এই খরচগুলো অর্থনীতির সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ছে।
এই কারণগুলোর জন্যই বার্ধক্যের আর্থিক বোঝা নিম্ন-সম্পদের পরিবারের উপর অসামঞ্জস্যপূর্ণভাবে পড়ছে। আর্থিকভাবে সক্ষম পরিবারগুলো প্রায়শই দক্ষতা, সমন্বয় এবং সময় কিনতে পারে। যে পরিবারগুলোর সেই সম্পদ নেই, তারা প্রায়শই নিজেরাই সেই জিনিসগুলো সরবরাহ করে, বিনিময়ে তাদের আয়, কর্মজীবন এবং ভবিষ্যতের আর্থিক নিরাপত্তা দিয়ে মূল্য পরিশোধ করে। ক্রমবর্ধমান সম্পদের ব্যবধান তাই শুধু সমস্যা নয়; এটি একটি বৃহত্তর কাঠামোগত ব্যর্থতার সবচেয়ে স্পষ্ট লক্ষণগুলোর একটি।
যুক্তরাষ্ট্র বার্ধক্যজনিত সমাজের জন্য প্রয়োজনীয় পরিকাঠামো তৈরি করেনি। আয়ু বাড়ার সাথে সাথে এবং আরও লক্ষ লক্ষ মার্কিন তাদের পরবর্তী বছরগুলিতে প্রবেশ করার সাথে সাথে এই পরিকাঠামোর ঘাটতি ক্রমবর্ধমান ব্যয়বহুল হয়ে উঠবে—শুধু পরিবারগুলির জন্য নয়, নিয়োগকর্তা, সরকার এবং বৃহত্তর অর্থনীতির জন্যও। এই পরিকাঠামো গড়ে তুলতে খাতভেদে সম্মিলিত পদক্ষেপ প্রয়োজন। সরকারি নীতি গুরুত্বপূর্ণ, বেসরকারি উদ্ভাবনও গুরুত্বপূর্ণ। নিয়োগকর্তা, স্বাস্থ্যসেবা সংস্থা, আর্থিক প্রতিষ্ঠান এবং উদ্যোক্তাদেরও ভূমিকা রয়েছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বার্ধক্যকে অন্যের সমস্যা হিসেবে ভাবা বন্ধ করতে হবে। প্রতিটি মার্কিনই আমাদের তৈরি করা—বা তৈরি করতে ব্যর্থ হওয়া—ব্যবস্থার ভবিষ্যৎ ভোক্তা। যে প্রজন্ম এই দেশ গড়তে সাহায্য করেছে, তারা তাদের জীবনের শেষ অধ্যায়ে খণ্ডিত সিদ্ধান্তের গোলকধাঁধার চেয়ে বেশি কিছু পাওয়ার দাবিদার। আর ভবিষ্যৎ প্রজন্মও একই ভাঙা ব্যবস্থা উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়ার চেয়ে ভালো কিছু পাওয়ার যোগ্য। প্রকৃত প্রশ্নটি হলো, বার্ধক্যের জন্য আরও ভালো পরিকাঠামো গড়ে তোলার সামর্থ্য যুক্তরাষ্ট্রের আছে কিনা, নাকি তা গড়ে তুলতে ব্যর্থ হওয়ার খরচ বহন করতে পারবে কিনা।
