যুক্তরাষ্ট্রের সামরিক শক্তি ও প্রযুক্তি খাতের জন্য অপরিহার্য দুর্লভ খনিজের (রেয়ার আর্থ) বৈশ্বিক সরবরাহে চীনের দীর্ঘদিনের একচেটিয়া আধিপত্য ভাঙার লক্ষ্যে এক উচ্চাভিলাষী পদক্ষেপ নিয়েছে পেন্টাগন। এ লক্ষ্যে নিউ হ্যাম্পশায়ারের এক্সেটারে অবস্থিত একটি ক্ষুদ্র পরিশোধন প্রতিষ্ঠান ফিনিক্স টেইলিংস-এর ওপর ৫০ কোটি ডলারের একটি বিশাল অংকের ঋণ বাজি ধরেছে মার্কিন প্রতিরক্ষা বিভাগ। প্রতিষ্ঠানটির মূল লক্ষ্য হলো পরবর্তী দুই বছরের মধ্যে তাদের ধাতু পৃথকীকরণ ও ধাতুকরণ সক্ষমতা নাটকীয়ভাবে বাড়ানো, যা যুক্তরাষ্ট্রের 'খনি থেকে চুম্বক' সরবরাহ শৃঙ্খলের সবচেয়ে দুর্বল একটি পর্যায়।
বর্তমানে প্রতিষ্ঠানের কারখানায় শ্রমিকেরা তাপ-সহিষ্ণু স্যুট ও মুখে আবদ্ধ মাস্ক পরে তড়িৎ-বিশ্লেষণ (electrolysis) পদ্ধতি ব্যবহার করে প্রচলিত খনির বর্জ্য পদার্থ থেকে গুরুত্বপূর্ণ মৌল আলাদা করছেন। ফিনিক্স টেইলিংস-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা ও প্রধান বাণিজ্যিক কর্মকর্তা অ্যান্টনি বালাডন পরিস্থিতির গুরুতরত্ব বোঝাতে গিয়ে বলেন, "একইসাথে এসব মজুত পুনরায় পূরণ করা এবং প্রতিরক্ষা খাতের চাহিদা ও নিয়মকানুন মেটানোর জন্য প্রয়োজনীয় সময়ের মধ্যে উৎপাদন বাড়ানো একটি কঠিন চ্যালেঞ্জ হবে।"
বর্তমানে ইরানের সঙ্গে যুদ্ধের জেরে যুক্তরাষ্ট্রের ক্ষেপণাস্ত্র প্রতিরোধীসহ কিছু উন্নত অস্ত্রের মজুত দ্রুত কমে আসায় এই উদ্যোগের জরুরিতাও তীব্র হয়েছে। টমাহক ক্রুজ ক্ষেপণাস্ত্র, থাড ইন্টারসেপ্টর ও এফ-৩৫ যুদ্ধবিমানের মতো বহুল ব্যবহৃত মার্কিন অস্ত্র ব্যবস্থার গুরুত্বপূর্ণ উপাদান এইসব দুর্লভ খাতিজ। হোয়াইট হাউস সামরিক ঠিকাদারদের অস্ত্র উৎপাদন দ্রুততর করার নির্দেশ দেওয়ার পাশাপাশি চীন থেকে এই উপাদান আমদানির ওপর আরও কঠোর নিষেধাজ্ঞা আরোপ করছে। ফিনিক্স টেইলিংস একটি নতুন কারখানা তৈরির পরিকল্পনা করেছে, যার নাম দেওয়া হবে 'ফ্রিডম ফ্যাসিলিটি'। বালাডনের ভাষায়, "আমরা এটিকে 'স্বাধীনতা কেন্দ্র' বলছি, কারণ এর পরম লক্ষ্য হলো পুরো পশ্চিম গোলার্ধ, যুক্তরাষ্ট্র ও তার মিত্ররা যেন দুর্লভ খনিজের বাজারে চীনা প্রভাব থেকে মুক্ত থাকে।"
এই উচ্চাকাঙ্খা বাস্তবায়নে প্রতিষ্ঠানটির যাত্রাটা শুরু হচ্ছে অত্যন্ত ক্ষুদ্র পরিসরে। বর্তমানে তাদের বার্ষিক ধাতু উৎপাদনের সক্ষমতা মাত্র ২০০ কিলোগ্রাম (প্রায় ৪৪০ পাউন্ড), যেখানে প্রতিরক্ষা খাতের চাহিদার অভাবনীয়। উদাহরণস্বরূপ, মার্কিন প্রতিরক্ষা খাত প্রতিবছর শুধু সামারিয়ামই (samarium) প্রয়োজন ৫০ থেকে ১০০ টন, কিন্তু দেশটির নিজস্ব উৎপাদন ক্ষমতা অতি সীমিত। বালাডন আশা প্রকাশ করেন যে, আগামী তিন মাসে সক্ষমতা ৫ টনে উন্নীত হবে এবং ২০২৭ বা ২০২৮ সালের মধ্যে ১২০ টনের লক্ষ্যমাত্রায় পৌঁছানো সম্ভব হবে।
ইতিমধ্যে, মার্কিন চুমি প্রস্তুতকারক আর্নল্ড ম্যাগনেটিক টেকনোলজিসের মতো কোম্পানিগুলো বিকল্প উৎসের সন্ধান পেতে বাধ্য হচ্ছে। প্রতিষ্ঠানটির প্রধান নির্বাহী ম্যাট ব্লেক জানান, ফ্রান্সের লা রোশেলে অবস্থিত একটি পুরনো ও পরিত্যক্ত খনি এলাকা থেকে বেলজিয়ামভিত্তিক রাসায়নিক কোম্পানি সোলভের কাছ থেকে তারা এখন সামারিয়াম-কোবাল্ট চুমি তৈরির উপাদান সংগ্রহ করছে। চীনা উৎসের তুলনায় দাম বেশি হলেও একটি অস্ত্র ব্যবস্থার মোট ব্যয়ের তুলনায় এর খরচ নগণ্য হওয়ায় এটি কোনো বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি।
অন্যদিকে, টাংস্টেনের মতো আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ ধাতু নিয়ে উদ্বেগ রয়েছে, যার বৈশ্বিক খনি সরবরাহ ও প্রক্রিয়াকরণের প্রায় ৮০% নিয়ন্ত্রণ করছে চীন। পেন্টাগনের বেঁধে দেওয়া ২০২৭ সালের ১ জানুয়ারির সময়সীমার মধ্যে যুক্তরাষ্ট্রের চীন-নির্ভরতা পুরোপুরি কাটিয়ে ওঠা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেছেন প্যাট্রিয়ট ক্রিটিকাল মিনারেলস কর্পের প্রধান নির্বাহী ব্রোডি সাদারল্যান্ড। তিনি বলছেন, দেশীয় উৎপাদন বাড়াতে কয়েক বছর লাগবে, তাই আপাতত মজুত, পুনর্ব্যবহার ও সীমিত অ-চীনা উৎসের ওপর ভরসা করতে হবে।
ওয়াশিংটনের থিংক ট্যাঙ্ক সেন্টার ফর স্ট্র্যাটেজিক অ্যান্ড ইন্টারন্যাশনাল স্টাডিজের (সিএসআইএস) বিশ্লেষণ অনুযায়ী, ইরানের সঙ্গে যুদ্ধের কারণে উন্নত ক্ষেপণাস্ত্র প্রতিরোধী ব্যবস্থার মজুত হ্রাস পাওয়ায় মার্কিন সেনা ও মিত্রবাহিনীকে আকাশ প্রতিরক্ষা সংরক্ষণে আরও ঝুঁকি নিতে বাধ্য হতে পারে। এই অবস্থায় গত জুলাইয়ে প্রেসিডেন্ট ট্রাম্প প্রতিরক্ষা ঠিকাদারদের জন্য চীনা উপকরণ ব্যবহারের ওপর আরও কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করলে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে ওঠে। তবে বালাডন আত্মবিশ্বাসী যে, যুক্তরাষ্ট্রের শিল্পপ্রতিষ্ঠান ও অংশীদাররা এই চ্যালেঞ্জ মোকাবিলায় সক্ষম। তিনি বলেন, "শেষ পর্যন্ত, সমগ্র শিল্পের যথাযথ সমর্থন ও সহযোগী পেলে আমরা এটি বাস্তবায়ন করতে পারব বলে বিশ্বাস করি।"
