ফ্লোরিডা গেটরসের ফুটবল কর্মসূচিতে নতুন করে প্রাণ সঞ্চার করতে আসছেন কোচ জোন সামরাল। সম্প্রতি টাম্পায় অনুষ্ঠিত এসইসি মিডিয়া ডেসে এক সংবাদ সম্মেলনে তার মোবাইল ফোন বেজে ওঠায় বিরক্তি প্রকাশ করেন এই প্রথম বর্ষের কোচ। তিনি অর্ধ-ঠাট্টা করে বলেন, সাংবাদিকটি ভাগ্যবান যে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই পডিয়ামটা ছুড়ে মারেননি। পরে সেই কক্ষেই যখন লাইনব্যাকার মাইলস গ্রাহামকে জিজ্ঞাসা করা হয় টিম মিটিংয়ে এমন ঘটনা ঘটলে কী হতো, তিনি বলেন, “আমি দেখতে চাই না কী ঘটত। ওই লোকটির জন্য আমার খারাপ লাগবে।”
গেটর নেশনের সাম্প্রতিক বছরগুলো খারাপ কাটলেও, বিশেষ করে ২০২৫ সালের ৪-৮ রেকর্ড (গত পাঁচ মৌসুমে চতুর্থবারের মতো হারের বেশি) দেখে সামরাল টুলেন থেকে এসেছেন দলটির ভাগ্য পরিবর্তন করতে। তাঁর লক্ষ্য ফ্লোরিডাকে এসইসিতে অন্তত প্রতিদ্বন্দ্বিতায় ফিরিয়ে আনা, কিংবা কমপক্ষে বোল গেমে জায়গা করে দেওয়া—গত তিন মৌসুমের মধ্যে দুবার যা সম্ভব হয়নি।
তবে ২০২৬ সালে পরিস্থিতি বদলানো সহজ হবে না। দলে ৫০ জন নতুন খেলোয়াড় রয়েছে এবং মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হবে টেক্সাসের মাঠে, এরপর জর্জিয়ার বিপক্ষে (বাই সপ্তাহের পর আটলান্টায়) এবং তারপর ওকলাহোমার সফর। এসইসির চাপ সামলাতে সামরাল মনে করেন সঠিক সময়েই তিনি এই চাকরিতে এসেছেন। সান বেল্টের ট্রয় (২৩-৪) এবং আমেরিকানের টুলেনে (২০-৮) সফল দুই মেয়াদের পর তাঁর মতে, টুলেন তাকে বড় মঞ্চের জন্য প্রস্তুত করেছে। তিনি বলেন, “যদি ট্রয় থেকে সরাসরি ফ্লোরিডায় চলে আসতাম, তাহলে অনেক কিছু সামলানো কঠিন হতো। হয়তো তার চেয়ে বেশি কিছু ব্যবস্থাপনার প্রয়োজন হতো, যা আমি আগে দেখিনি বা প্রস্তুত ছিলাম না।”
মজার ব্যাপার হলো, তাঁর পূর্বসূরি বিলি নেপিয়ারও সান বেল্টের লুইজিয়ানা থেকে গেইনসভিলে এসেছিলেন, যেখানে চার মৌসুমে তাঁর রেকর্ড ছিল ৪০-১২। তবে গত অক্টোবরে চতুর্থ মৌসুমের মাঝপথেই নেপিয়ারকে বরখাস্ত করা হয়, কারণ জর্জিয়া, ফ্লোরিডা স্টেট ও মায়ামির বিপক্ষে তাঁর রেকর্ড ছিল ১-৭ এবং সামগ্রিকভাবে ২২-২৩। (নেপিয়ার এখন জেমস ম্যাডিসনে কোচ হিসেবে সান বেল্টে ফিরেছেন।)
সামরালের টুলেন মেয়াদ কলেজ ফুটবল প্লেঅফে অংশগ্রহণের মাধ্যমে শেষ হয়, যা তাঁকে সর্বোচ্চ স্তরে ওঠার প্রয়োজনীয় ধাপ দিয়েছে। তিনি মনে করেন টুলেনের অভিজ্ঞতা তাকে সামগ্রিকভাবে প্রস্তুত করেছে। বলেন, “ট্রয় থেকে সরাসরি পাওয়ার কনফারেন্সের কোনো চাকরি নিলে আমি নিজের জন্য একটি ধাপ এড়িয়ে যেতাম, যা আমার জানা দরকার ছিল কীভাবে ভালোভাবে কাজ করতে হয়।”
আলাবামার বাসিন্দা এবং সাবেক কেন্টাকি লাইনব্যাকার সামরাল (যিনি জাতির ২৫০তম জন্মদিনের পরের দিন ৪৪ বছরে পা দিয়েছেন) বুঝতে পারেন সানশাইন স্টেট ফুটবল প্রতিভার জন্য উর্বর ভূমি। ফ্লোরিডায় গতিসম্পন্ন খেলোয়াড়ের অভাব নেই। ১৯৯৩ সালে তিনি বার্মিংহামের লিজিয়ন ফিল্ডে ৭৬ হাজারের বেশি দর্শকের সামনে এসইসি চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় আসর দেখেছিলেন, যেখানে স্টিভ স্পুরিয়ারের গেটরস জিন স্ট্যালিংসের আলাবামা ক্রিমসন টাইডকে ২৮-১৩ হারায়। সেই অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করে তিনি বলেন, “ফ্লোরিডার আক্রমণ থেকে সবসময় মজা ও বিস্ফোরক ফুটবল আশা করবেন। আমরা ফ্লোরিডা রাজ্যে আছি, তাই দারুণ স্কিল প্লেয়ারদের কাছে আমাদের প্রবেশাধিকার রয়েছে। এই রাজ্যে রিসিভার ও রানিং ব্যাকের অভাব নেই, যারা হোম রান প্লে করতে পারে। গতি, স্থান, কখনো কখনো খেলার ধাঁচে টেম্পো—এগুলো ফ্লোরিডার সঙ্গে মানানসই। তবে শুধু টেম্পোর জন্য টেম্পো নয়, সঠিক সময়ে তা করতে হবে।”
এমন একজন খেলোয়াড় যিনি মানিয়ে নিয়েছেন, তিনি হলেন দ্বিতীয় বর্ষের ভার্নেল ব্রাউন তৃতীয়। প্রাক্তন গেটরদের পুত্র, নাতি ও ভাতিজা ব্রাউন ২০২৫ সালে ফ্রেশম্যান হিসেবে ৪০টি পাস ধরেন এবং প্রতি খেলায় গড়ে ৭৯ অল-পারপাস ইয়ার্ড অর্জন করেন। তিনি বলেন, “কোচ সামরাল ও কিছু স্টাফের সঙ্গে দেখা করার পর আমি পুরোপুরি বিশ্বাস করি। তিনি নিজের মধ্যে খুব স্থির এবং সব সময় মান বজায় রাখতে তাগিদ দেন।”
সেই মান ক্রমাগত উন্নতির বার। সামরাল তাঁর আগের জায়গাগুলোতে কী স্থাপন করেছিলেন এবং গেইনসভিলে কীভাবে কাজ করছেন তা ব্যাখ্যা করে বলেন, “আমার কাজ হলো আমার চারপাশের সবাইকে সেবা ও বিকশিত করা, নিজেকে সেবিত হতে দেওয়া নয়। প্রতিটি খেলোয়াড় ও কর্মীকে তাদের সেরা সংস্করণে পৌঁছাতে সাহায্য করাই আমার লক্ষ্য।”
জাদান বগ ফ্লোরিডিয়ান নন। তিনি জর্জিয়ার ডেকাটুর থেকে রিক্রুট হয়েছিলেন, যা ফ্লোরিডা সীমান্ত থেকে প্রায় ৪০ মাইল দূরে। গত মৌসুমে সোফোমোর হিসেবে তিনি ১,১৭০ ইয়ার্ড দৌড়ান এবং প্রতি খেলায় গড়ে ৯৭.৫ ইয়ার্ড অর্জন করে এসইসিতে তৃতীয় স্থানে ছিলেন (২০২৫ অল-আমেরিকান কিওয়ান লেসি ও আহমাদ হার্ডির পর)। সামরাল ক্রিসমাসের দিন বগের দাদির বাড়িতে যান এবং তাঁর সঙ্গে কথা বলেন, যা বগকে ফ্লোরিডায় থাকতে রাজি করায়। বগ বলেন, “সে আমার কাছে এসে সব বিষয়ে কথা বলল। এটি আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কারণ দেখাল যে সে একজন যত্নশীল ও চরিত্রবান ব্যক্তি।”
সামরালের প্রয়োজন ব্রাউন, বগ, গ্রাহাম (যিনি আর্নেস্ট গ্রাহামের পুত্র—ফ্লোরিডায় চার মৌসুমে ৩,০০০ ইয়ার্ডের বেশি দৌড়ানো) এবং আরও কয়েকজনকে ধরে রাখা, যাতে মাঠের ভেতরে ও বাইরে দল পরিবর্তনে কিছু নির্ভরযোগ্য মুখ থাকে। তিনি জানেন কাজটি সহজ নয়। বলেন, “আমাদের এখনও অনেক পথ যেতে হবে। আমি আশা কমাচ্ছি না। আমার প্রত্যাশা হলো প্রতিটি খেলায় জেতা। কিন্তু আমাদের অনেক বাকি।”
