মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে স্বাধীন বইয়ের দোকানের সংখ্যা নাটকীয়ভাবে বেড়েছে। আমেরিকান বুকসেলার্স অ্যাসোসিয়েশনের (এবিএ) সর্বশেষ পরিসংখ্যান বলছে, গত এক বছরে সংগঠনটির সদস্যসংখ্যা ৫০০-এর বেশি বেড়ে মোট ৩,৪১৭-এ দাঁড়িয়েছে (৩,৭৮৩টি শাখা)। এক দশক আগের তুলনায় এটি প্রায় তিনগুণ এবং ১৯৯০-এর দশকের শেষভাগের পর সর্বোচ্চ। বিভিন্ন ধরনের দোকান এই তালিকায় যুক্ত হয়েছে—সাধারণ আগ্রহের দোকান, মোবাইল দোকান, পপ-আপ দোকান। রোমান্স, ফ্যান্টাসি ও রোমান্টাসি ঘরানার বইয়ের চাহিদা বেড়ে যাওয়ায় স্পাইসি লাইব্রেরিয়ান বা ফ্লাটার রোমান্স বুকস্টোরের মতো বিশেষায়িত দোকানও সদস্য হয়েছে।
স্বাধীন বই বিক্রি খুব একটা লাভজনক না হলেও এটি আদর্শবাদীদের মিলনস্থল। ৫৫ বছর বয়সী কেলি হার্টনেট মিসৌরির ওয়েন্টজভিলে ডাবল ডগ বুকশপ চালু করেছেন। শুরুতে মোবাইল দোকান হিসেবে একটি কনভার্টেড কার্গো ট্রেলারে বই নিয়ে এলাকায় ঘুরতেন, পরে শহরের কেন্দ্রে স্থায়ী দোকান খুলেছেন। তাঁর মতে, 'ডাবল ডগ প্রায় ৫০% বই এবং ৫০% সম্প্রদায়। মানুষ সংযোগ চায়, বিশেষ করে সরাসরি মানুষের সংযোগ। ইন্টারনেট ও অ্যালগরিদমের চেয়ে মানবিক সম্পর্ক অনেক বেশি আরোগ্যকর।'
এবিএ-র প্রধান নির্বাহী অ্যালিসন হিল বলেন, অনেকে ভাবেন স্বাধীন দোকান বিলুপ্ত হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন। তিনি উদ্বেগ প্রকাশ করে বলেন, দোকানের অবস্থা স্বাস্থ্যকর হলেও 'অনিশ্চিত'। খরচ বেশি, এবং স্কুল ও গ্রন্থাগারের বাজেট কমানোর কারণে স্থানীয় দোকান থেকে কেনাকাটা সীমিত হচ্ছে।
বড় চেইন স্টোর বার্নস অ্যান্ড নোবল, যা একসময় হাজার হাজার স্বাধীন দোকান বন্ধের কারণ ছিল, এখন আবার সম্প্রসারণ করছে। প্রধান নির্বাহী জেমস ডন্ট বলেন, স্বাধীন দোকান থেকে ব্যবসা ছিনিয়ে নেওয়ার ইচ্ছা তাঁর নেই। তিনি নিজে লন্ডনে ডন্ট বুকসের প্রতিষ্ঠাতা। তাঁর মতে, বাজার সসীম নয়।
শিকাগো অঞ্চলের দ্য বুক লফট ওক পার্কের মালিক হিদার নেলসন ও সোফি শাওয়ার এল্ড্রেড স্বীকার করেন, কাছাকাছি একটি বার্নস অ্যান্ড নোবল খোলার খবরে তাঁরা কিছুটা শঙ্কিত। তবে তারা আশা করেন, দোকান দুটি পরস্পরকে পরিপূরক করবে। শাওয়ার এল্ড্রেড বলেন, 'আমরা আশা করি, বার্নস অ্যান্ড নোবলে যারা যাবে, তারা পথে আমাদের দোকানেও ঢুকে পড়বে।'
স্বাধীন বইয়ের দোকানের এই উত্থান দেখায় যে মানুষ এখনও ছোট, সম্প্রদায়-কেন্দ্রিক জায়গা খুঁজছে, যেখানে তারা বইয়ের পাশাপাশি সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারে।
