ব্রিটিশ বেকারি ব্র্যান্ড Cutter & Squidge আজ প্রায় £৮ মিলিয়নের ব্যবসায় পরিণত হয়েছে, কিন্তু এই সাফল্যের পেছনে রয়েছে দুই বোনের দীর্ঘ সংগ্রামের কাহিনি। চীনা অভিবাসী বাবা-মায়ের সন্তান অ্যানাবেল (৪০) ও এমিলি লুই (৪৭) ২০১২ সালে এই প্রতিষ্ঠানটি গড়ে তোলেন। তাদের বিশেষ পণ্য ছিল ‘বিস্কিস’, যা দ্রুত লন্ডনের বড় দুই ডিপার্টমেন্ট স্টোর Harrods ও Selfridges-এ জায়গা করে নেয়।
কিন্তু ২০১৪ সালে পরিস্থিতি হঠাৎ পাল্টে যায়। দুটি খুচরা বিক্রেতাই চুক্তি বাতিল করে দিলে বোনদের প্রায় সব আয়ের উৎস বন্ধ হয়ে যায়। সে সময় তাদের হাতে বাকি ছিল মাত্র £১৫,০০০। একটি ছোট দল নিয়োগ, উৎপাদন স্থান ভাড়া ও ভ্যান কেনার পর এই ধাক্কা তাদের প্রায় দেউলিয়া করে তোলে। অ্যানাবেল Fortune-কে জানান, সেদিন সোফায় বসে ১৫ ঘণ্টা ধরে তারা আলোচনা করেন কীভাবে বাকি টাকা ব্যবহার করবেন। তখন অ্যানাবেলের মনে হয়েছিল, হয় £১৫,০০০ নিয়ে সরে যেতে হবে, নয়তো একবারের জন্য সবটুকু ঝুঁকিতে ফেলতে হবে।
দ্বিতীয় পথই বেছে নেন তারা। লন্ডনের সোহো এলাকায় একটি পপ-আপ স্টোর খোলার সিদ্ধান্ত নেন। তাদের বাবা প্রথমে এই পরিকল্পনার বিরোধিতা করলেও পরে নিজে হাত গুটিয়ে মেঝে স্যান্ডিং ও কাউন্টার নির্মাণে সাহায্য করেন—শর্ত ছিল মেয়েরা উপকরণের খরচ বহন করবে। অ্যানাবেল নিজে রং ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার কাজ করেন, আর এমিলি তখনো আইনি পেশায় নিয়োজিত ছিলেন। ধার করা একটি পুরোনো কফি মেশিন নিয়ে শুরু হওয়া এই পপ-আপই পরবর্তীতে ব্রিউয়ার স্ট্রিটের বড় ফ্ল্যাগশিপ স্টোরে রূপ নেয়।
ব্যবসার ভিত্তি মজবুত হতে হতে ২০২০ সালের শুরুতে Cutter & Squidge তিনটি দোকানে পরিণত হয়। কিন্তু কোভিড-১৯ মহামারি এলে সব দোকান বন্ধ হয়ে যায়। তখন বোনেরা সিদ্ধান্ত নেন লড়াই চালিয়ে যাওয়ার। একটি ছোট দলের সঙ্গে মিলে তারা ‘আফটারনুন টি অ্যাট হোম’ কিট তৈরি করেন, যা লন্ডনের বাইরেও পাঠানো সম্ভব। এই পণ্যই প্রতিষ্ঠানের অনলাইন গিফটিং বেকারির দিকে মোড় ঘুরিয়ে দেয়। ওয়েবসাইট থেকে আয়ের অংশ ২৫ শতাংশ থেকে বেড়ে প্রায় ১০০ শতাংশে পৌঁছায়; পরের ১২ মাসে অনলাইনে প্রবৃদ্ধি ১,৬০০ শতাংশের বেশি হয় বলে অ্যানাবেল অনুমান করেন।
বর্তমানে প্রতিষ্ঠানের প্রায় ৮০ শতাংশ আয় সরাসরি ভোক্তাদের কাছ থেকে আসে। সোহো স্টোর থেকে আসে মাত্র ৭ শতাংশ, আর পাইকারি ও করপোরেট গ্রাহক থেকে ১৩ শতাংশ। এমিলির মতে, ৯৫ শতাংশ পর্যন্ত গ্রাহক কিছু না কিছু অন্যকে উপহার দেওয়ার জন্য কিনছেন। জন্মদিন ও ভ্যালেন্টাইনস ডে ছাড়াও চীনা নববর্ষ, দীপাবলি, ঈদ ও রমজানের মতো উৎসবকে কেন্দ্র করে নতুন পণ্য তৈরি হচ্ছে। ২০২৫ সালের জুন থেকে ২০২৬ সালের জুন পর্যন্ত হ্যাম্পার বিক্রি ১৭৫ শতাংশ বেড়েছে। গত বছর প্রতিষ্ঠানটি ২০ লাখ ব্রাউনি বিক্রি করেছে, যা সর্বোচ্চ বিক্রিত পণ্য। এখন পর্যন্ত তারা ১০ লাখেরও বেশি গ্রাহককে সেবা দিয়েছেন।
বর্তমানে Cutter & Squidge-এ প্রায় ৫০ জন স্থায়ী কর্মী রয়েছেন, ব্যস্ত মৌসুমে আরও এক ডজন যোগ দেন। গত বছর রাজস্ব ছিল প্রায় £৮ মিলিয়ন। চলতি বছর আরও ১২ শতাংশ বৃদ্ধির প্রত্যাশা রয়েছে এবং ২০২৭ সালের শেষ নাগাদ £১০ মিলিয়নের লক্ষ্য নির্ধারণ করা হয়েছে—সবকিছুই নিজস্ব অর্থায়নে, কোনো বাইরের বিনিয়োগ ছাড়াই। অ্যানাবেল প্রধান নির্বাহী ও এমিলি প্রধান পরিচালন কর্মকর্তা হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন।
খরচ বৃদ্ধি এখন বড় চ্যালেঞ্জ। কোকো ও চকোলেটের দাম ১৭৫ শতাংশ বেড়েছে, বিদ্যুতের খরচ ১৫ শতাংশ, ব্যবসায়িক হার ২৫ শতাংশ, পেস্তা ও ম্যাচার দাম প্রায় ৫০ শতাংশ এবং শ্রম খরচে বার্ষিক ৪ শতাংশ যোগ হচ্ছে। The Economist-এর একটি পডকাস্টে আইভরি কোস্টের খারাপ আবহাওয়ার উল্লেখ শুনলেই এখন এমিলির মনে পড়ে পরবর্তী চকোলেট অর্ডারের প্রভাব কী হতে পারে। অথচ বোনেরা সস্তা উপকরণ বা বিকল্প ব্যবহারের কথা ভাবছেন না। অ্যানাবেল বলেন, হৃদয়ে তারা এখনো বেকারি, পণ্য এখনো মানুষের হাতে তৈরি—মাঝখানের সবকিছুই প্রযুক্তি নির্ভর। এমিলি ব্যাখ্যা করেন, সম্পূর্ণ নিজস্ব মালিকানাধীন ও লিন এই প্রতিষ্ঠানে বিশ্লেষণের জন্য কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবহার করা হয়।
বাবা-মায়ের প্রভাব এখনো স্পষ্ট। তাদের বাবা-মা লন্ডনে ২০ বছরেরও বেশি সময় একটি ইংরেজি-ফরাসি রেস্তোরাঁ চালিয়েছেন। ১১ বছর বয়সে অ্যানাবেল রান্নাঘরে এবং এমিলি সামনের অংশে কাজ করতেন। বড়দিন ও ইস্টার তাদের জন্য ছুটির দিন নয়, বরং সবচেয়ে ব্যস্ত দিন ছিল। ১৩ বছর বয়সে অ্যানাবেল প্যাস্ট্রি শেফ হতে চাইলে বাবা বলেছিলেন, “আমার মরদেহের উপর দিয়ে।” পরে তিনি London School of Economics-এ পড়েন এবং KPMG-এর মার্জার ও অ্যাকুইজিশন দলে যোগ দেন। এমিলি রিয়েল-এস্টেট আইনজীবী হয়ে নিজের প্রতিষ্ঠানের সর্বকনিষ্ঠ অংশীদার হন। কিন্তু ২৫ বছর বয়সে অ্যানাবেল অসন্তুষ্ট হয়ে এক বছরের ছুটি নেন Cutter & Squidge-কে সুযোগ দেওয়ার জন্য—যা আর কখনো শেষ হয়নি।
সম্প্রতি Baking Industry Awards-এ ‘Online Bakery of the Year’ পুরস্কার জেতার পর বাবা প্রথমবারের মতো গর্ব প্রকাশ করে বলেন, “ভালো হয়েছে।” এমিলি হাসতে হাসতে বলেন, “আমাদের এশীয় বাবা-মা, তারা ‘ভালো হয়েছে’ বলতেই পছন্দ করেন না। ওহ, এটা বেকিং জগতের অস্কারের মতো।” আজ Cutter & Squidge শুধু একটি বেকারি নয়, একটি পরিবারের পরিচয় ও অভিবাসী স্বপ্নের প্রতীক।
