মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে চলমান সাইক্লোস্পোরা প্রাদুর্ভাব এখন আর শুধু খাদ্য নিরাপত্তার বিষয় হিসেবে সীমাবদ্ধ নেই; এটি ক্রেতাদের আস্থার সংকটে পরিণত হয়েছে, যার খেসারত দিতে হচ্ছে সুপারমার্কেট, রেস্তোরাঁ এবং খাদ্য বিতরণকারী প্রতিষ্ঠানগুলোকে। মধ্য মেক্সিকোর আইসবার্গ লেটুসের সঙ্গে সম্পর্কিত এই প্রাদুর্ভাব ইতিমধ্যে ১৫টি অঙ্গরাজ্যে ছড়িয়ে পড়েছে। শুধু মিশিগানেই ১২ হাজারের বেশি মানুষ আক্রান্ত হয়েছেন এবং মৃত্যু হয়েছে দুইজনের। জাতীয় পর্যায়ে এ বছর সাইক্লোস্পোরা সংক্রমণের সংখ্যা ২৫ হাজার ছাড়িয়ে গেছে, যা ২০১৯ সালে হওয়া আগের সর্বোচ্চ রেকর্ডের চেয়ে পাঁচ গুণেরও বেশি।
খুচরা বাজারে এর প্রভাব স্পষ্ট। NielsenIQ-এর তথ্য অনুযায়ী, ১৮ জুলাই শেষ হওয়া সপ্তাহে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে তাজা লেটুসের ইউনিট বিক্রি আগের সপ্তাহের তুলনায় ৯ শতাংশ কমেছে। অন্যদিকে, প্রাদুর্ভাবের সঙ্গে সংশ্লিষ্টতা দেখা দেওয়ায় টাকো বেলের দোকানে গ্রাহক সমাগম উল্লেখযোগ্যভাবে হ্রাস পেয়েছে। ২৫ জুলাই শেষ হওয়া চার সপ্তাহে প্রিপ্যাকেজড সালাদের ডলার বিক্রিও আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় ১৪ শতাংশ কমে গেছে, যা NielsenIQ-এর আরেকটি প্রতিবেদনে উঠে এসেছে।
মূল সমস্যাটি হলো, ভোক্তারা একটি নির্দিষ্ট সরবরাহকারীর কাছ থেকে প্রত্যাহার করা আইসবার্গ লেটুস, অন্যান্য জাতের লেটুস বা অন্যান্য তাজা ফলমূলের মধ্যে পার্থক্য করতে পারছেন না। এর ফলে, প্রচলিত পণ্য প্রত্যাহারের চেয়ে সাইক্লোস্পোরা সংকট খুচরা বিক্রেতাদের জন্য অনেক বেশি ক্ষতিকর হয়ে উঠছে। জলবাহিত পরজীবী সাইক্লোস্পোরা সাধারণত লেটুস, পেঁয়াজ, বেরি এবং তাজা ভেষজ জাতীয় দূষিত পণ্যের মাধ্যমে ছড়ায়। জনস্বাস্থ্য কর্তৃপক্ষ টেলর ফার্মস ডি মেক্সিকো সরবরাহকৃত আইসবার্গ লেটুসকে উৎস হিসেবে চিহ্নিত করলেও, তদন্ত চলমান থাকায় প্রতিষ্ঠানটি পণ্যটি প্রত্যাহার করেছে। তবে, রোগ নিয়ন্ত্রণ ও প্রতিরোধ কেন্দ্র (সিডিসি) বলছে, তারা একাধিক সংক্রমণ ক্লাস্টার তদন্ত করছে এবং আইসবার্গ লেটুসের প্রাদুর্ভাবটি ১৫টি অঙ্গরাজ্য জুড়ে বিস্তৃত।
এই সংকটের প্রভাব সুদূরপ্রসারী হয়েছে। টাকো বেলের মালিক প্রতিষ্ঠান ইয়াম ব্র্যান্ডসের ওপর প্রাথমিক আর্থিক ধাক্কাটি তীব্র ছিল। ৩০ জুলাই পর্যন্ত চলতি ত্রৈমাসিকে টাকো বেলের মার্কিন তুলনামূলক বিক্রি ২ শতাংশ কমেছে, যার সবচেয়ে বড় প্রভাব পড়েছে গত মাসের মাঝামাঝি সময়ে। Placer.ai-এর তথ্য অনুযায়ী, বছরের শুরুর দিকের অন্যান্য বৃহস্পতিবারের গড় তুলনায় ২৩ জুলাই টাকো বেলের দোকানে গ্রাহক সমাগম ২০.৮ শতাংশ কমে গিয়েছিল। তবে, ইয়ামের প্রধান নির্বাহী ক্রিস টার্নার বলেছেন, ভোক্তারা ধীরে ধীরে বুঝতে শুরু করেছেন যে সমস্যাটি টাকো বেলের চেয়ে অনেক বিস্তৃত। তিনি উল্লেখ করেন, প্রাথমিকভাবে অনিশ্চয়তা গ্রাহক চাহিদাকে দুর্বল করেছিল, কিন্তু এখন তারা এটিকে শিল্প-ব্যাপী সমস্যা হিসেবে দেখছেন, যা শুধু টাকো বেলের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়।
একইভাবে, সুইটগ্রিন আইসবার্গ লেটুস ব্যবহার করে না এবং স্বাস্থ্য কর্তৃপক্ষ বা সরবরাহকারীদের কাছ থেকে তাদের প্রাদুর্ভাবের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার কোনো ইঙ্গিত নেই। তবুও, তাজা খাবার নিয়ে ক্রেতাদের উদ্বেগের কারণে জুলাই মাসে তাদের তুলনামূলক বিক্রি প্রায় ৬০০ বেসিস পয়েন্ট ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। প্রতিষ্ঠানটির প্রধান আর্থিক কর্মকর্তা জেমি ম্যাককনেল জানান, জুলাইয়ের মাঝামাঝি থেকে সাইক্লোস্পোরা নিয়ে সংবাদ শিরোনামে আসায় গ্রাহকদের উদ্বেগ বেড়ে যায়, যা তাদের গতিকে ব্যাহত করেছে।
তদন্ত শেষ হওয়ার অপেক্ষায় নেই খাদ্য শিল্প। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম খাদ্য বিতরণকারী প্রতিষ্ঠান সিসকো ইতিমধ্যে মেক্সিকো থেকে আইসবার্গ লেটুস কেনা বন্ধ করে দিয়েছে এবং মার্কিন চাষিদের কাছ থেকে সংগ্রহ শুরু করেছে। প্রতিষ্ঠানটির প্রধান নির্বাহী কেভিন হোরিকান বলেছেন, টেলর ফার্মস একটি 'উচ্চমানের ও সততা সম্পন্ন' প্রতিষ্ঠান হলেও সিসকোকে তাদের সংগ্রহ প্রক্রিয়া পরিবর্তন করতে হয়েছে।
শিল্পোৎপাদিত সরবরাহ চেইন নিয়ে ক্রেতারা উদ্বিগ্ন হওয়ায় অনেকেই এমন পণ্যের দিকে ঝুঁকছেন যা তারা সহজে খুঁজে পেতে পারেন। কিছু বাজারে স্থানীয় খামার থেকে সরবরাহ করা পণ্য বিক্রি ১৫ থেকে ৩০ শতাংশ বেড়েছে বলে জানা যাচ্ছে। মিশিগান হয়তো তাদের সতর্কতা প্রত্যাহার করেছে, কিন্তু জাতীয় পর্যায়ে তাজা লেটুসের বিক্রি এখনও পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়নি; ফলে এই সমস্যাটি শুধু একটি মৌসুমি খাদ্য আতঙ্ক হিসেবেই সীমাবদ্ধ থাকছে না।
