একটি মাত্র লিংকডইন মেসেজ একজন সাধারণ ব্যাংক কর্মকর্তার জীবনকে কীভাবে বিশ্বকাপ ফুটবলের আলোকিত মঞ্চে নিয়ে যেতে পারে, তার জীবন্ত প্রমাণ রবার্তো পিকো লোপেস। আয়ারল্যান্ডের ডাবলিন শহরের ক্রামলিন এলাকার এই বাসিন্দা ইবিএস ব্যাংকে চাকরি করতেন। কর্মব্যস্ততার ফাঁকে একদিন তাঁর লিংকডইন ইনবক্সে একটি পর্তুগিজ ভাষার বার্তা আসে—কেপ ভার্দে জাতীয় ফুটবল দলের হয়ে বিশ্বকাপ খেলার আমন্ত্রণ। স্বাভাবিকভাবেই, পিকো এটিকে প্রতারণা বা স্প্যাম ভেবে উপেক্ষা করেন। কয়েক মাস পরে তৎকালীন কোচ রুই আগুয়াস ইংরেজিতে পুনরায় বার্তা পাঠালে পিকো বিষয়টির সত্যতা উপলব্ধি করেন।
পশ্চিম আফ্রিকার দেশ কেপ ভার্দেতে তাঁর বাবা কার্লোসের জন্মসূত্রে পিকোরও সেই দেশের প্রতিনিধিত্ব করার বৈধতা ছিল। বাবার জন্মসনদ সংগ্রহ করে তিনি কেপ ভার্দে জাতীয় দলে যোগ দেন। তাঁর সাবেক ম্যানেজার ফিদেলমা কেলির স্মৃতিচারণা অনুযায়ী, অফিসে এই সংবাদ ছড়িয়ে পড়লে উচ্ছ্বাসের জোয়ার বয়ে যায়, যদিও অনেক সহকর্মীই তখন জানতেন না কেপ ভার্দে পৃথিবীর কোন প্রান্তে অবস্থিত।
দশটি আগ্নেয়গিরির দ্বীপ নিয়ে গঠিত ছোট্ট দেশটি এবারের বিশ্বকাপে দারুণ চমক প্রদর্শন করেছে। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়ন স্পেন, উরুগুয়ে ও সৌদি আরবের মতো দলের সঙ্গে গ্রুপ এইচে ড্র করে রানার্সআপ হয়ে নকআউট পর্বে পৌঁছানো কেপ ভার্দে বিশ্বকাপের ইতিহাসে সবচেয়ে ক্ষুদ্র দেশ হিসেবে এই কৃতিত্ব অর্জন করে। মায়ামিতে শেষ বত্রিশের ম্যাচে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার বিপক্ষে তারা অসাধারণ লড়াই উপহার দেয়। নির্ধারিত নব্বই মিনিট গোলশূন্য থাকলে দলটি ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে গড়াতে চায়। তাদের অনমনীয় রক্ষণভাগ লিওনেল মেসি ও হুলিয়ান আলভারেজের প্রচেষ্টা প্রতিহত করে। অতিরিক্ত সময়ে আর্জেন্টিনার গোলের জবাবও দেয় কেপ ভার্দে, যদিও শেষপর্যন্ত ৩-২ ব্যবধানে জয় পায় মেসির দল। তবুও কেপ ভার্দের প্রদর্শনী বিশ্বব্যাপী দর্শকদের মুগ্ধ করে।
প্রথম ম্যাচে পিকো স্পেনের উঠতি তারকা লামিনে ইয়ামালকে যেভাবে নিয়ন্ত্রণে রেখেছিলেন, তাতে আইরিশ সমর্থকেরা তাঁর ভূয়সী প্রশংসা করেন। ট্রান্সফারমার্কেটের মূল্যমানের একটি তুলনামূলক চিত্র দলের আকার সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা দেয়: যেখানে ফ্রান্সের স্কোয়াডের মূল্য ১.৭৬ বিলিয়ন ডলার, ইংল্যান্ডের ১.৫৮ বিলিয়ন এবং আর্জেন্টিনার ৯৩৬.৭ মিলিয়ন ডলার, সেখানে কেপ ভার্দের পুরো দলের সম্মিলিত বাজারমূল্য মাত্র ৬৩.২ মিলিয়ন ডলার। এই ক্ষুদ্র শক্তিই এখন বৃহৎ ফুটবল পরাশক্তিদের মনে ভীতি সঞ্চার করছে।
পিকো আয়ারল্যান্ডের ১২৭ বছরের ঐতিহ্যবাহী ও সফলতম ক্লাব শ্যামরক রোভার্সের হয়ে খেলেন। বিশ্বকাপে আইরিশদের অনুপস্থিতিতে দেশটির মানুষ এখন কেপ ভার্দেকে আপন করে নিয়েছে, সংবাদমাধ্যমগুলো দলটিকে ‘পিকোর কেপ ভার্দে’ আখ্যা দিচ্ছে। ডাবলিনের ট্যালাট এলাকার বাসিন্দারা এখন কেপ ভার্দের জার্সি পরে রাস্তায় বের হন। ২০২০ সালে ইউরোপা লিগের বাছাইপর্বে এসি মিলানের কিংবদন্তি জ্লাতান ইব্রাহিমোভিচকে কড়া মার্কিংয়ে আটকে রাখার স্মৃতি হিসেবে সেই ম্যাচের ইব্রাহিমোভিচের জার্সিটি ট্যালাট স্টেডিয়ামের দেয়ালে এখনো শোভা পাচ্ছে।
চৌত্রিশ বছর বয়সী এই ফুটবলার এখন লিগ অব আয়ারল্যান্ডের ইতিহাসে সর্বোচ্চ আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছেন। বিশ্বকাপের আগে তাঁর জনপ্রিয়তা এতটাই ঊর্ধ্বমুখী হয় যে গণমাধ্যমের চাপ সামলাতে ক্যাথাল ডারভান নামের একজন জনসংযোগ বিশেষজ্ঞ নিয়োগ দিতে বাধ্য হন তিনি। হিউস্টনে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ড্র অর্জনের পর ড্রেসিংরুম থেকে ভিডিও কলে শ্যামরক ক্লাবের ম্যানেজার স্টিফেন ব্র্যাডলির সঙ্গে উত্তেজিত কণ্ঠে কথা বলেন পিকো। তিনি বলেন, ‘হয়তো বিশ্বাস করবে না, আমাকে ডোপ টেস্টের জন্যও ডাকা হয়েছিল! প্রথম দুই ম্যাচে আমরা দারুণ খেলেছি। কিন্তু আজকের ম্যাচটা হাতছাড়া হলে সব বৃথা হয়ে যেত। আমরা স্নায়ু ধরে রেখেছি এবং সামনে এখন অসাধারণ এক ম্যাচ অপেক্ষা করছে।’
অফিস ডেস্কে বসা এক সাধারণ ব্যাংকার থেকে শুরু করে বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের বিপক্ষে লড়াই—পিকো লোপেসের এই যাত্রা যে কোনো রোমাঞ্চকর সিনেমার চিত্রনাট্যকেও হার মানায়।
