বিশ্বকাপ ফুটবল টুর্নামেন্টকে কেন্দ্র করে যুক্তরাষ্ট্রের আইনি স্পোর্টস বাজারে ভবিষ্যদ্বাণী-ভিত্তিক বাজার তথা প্রেডিকশন মার্কেটের প্রভাব অভাবনীয় হারে বেড়েছে। এইচ২ গ্যাম্বলিং ক্যাপিটালের তথ্যমতে, বিশ্বকাপের প্রথম মাসে সমগ্র আইনি স্পোর্টস বেটিং ভলিউমের ২৭ শতাংশই দখল করে নিয়েছে প্রেডিকশন মার্কেট—যা বছরের শুরুর ৯ শতাংশ থেকে একটি বিশাল উল্লম্ফন। এই তুলনা সম্পূর্ণ নির্ভুল নয় কারণ উভয় খাতের কার্যক্রম পরিমাপের পদ্ধতি ভিন্ন হলেও এটি প্রেডিকশন মার্কেটের দ্রুত প্রসারের ইঙ্গিত দেয়।
প্রেডিকশন মার্কেটের বৃহত্তম প্ল্যাটফর্ম ক্যালশি এই সময়ের মধ্যে নিজের একাধিক ট্রেডিং রেকর্ড ভেঙে ফেলেছে। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে নিউ ইয়র্ক নিকসের প্লে-অফ রানের সময় সর্বোচ্চ যে পরিমাণ ট্রেডিং হয়েছিল, বিশ্বকাপের সময় তা দ্বিগুণ হয়ে যায়। এমনকি বছরের শুরুর কয়েকটি সময়ের তুলনায় এই কার্যক্রম ছিল প্রায় দশগুণ বেশি। অ্যাপটোপিয়ার তথ্য বলছে, ক্যালশির মোবাইল অ্যাপে বিশ্বকাপের সময় দৈনিক ব্যবহারকারীর সংখ্যা যুক্তরাষ্ট্রের বৃহত্তম দুটি অনলাইন স্পোর্টস গ্যাম্বলিং অ্যাপ—ড্রাফটকিংস ও ফ্যানডুয়েল—কেও ছাড়িয়ে গেছে।
দুই বছর আগেও প্রেডিকশন মার্কেটকে ক্রীড়া বাজিতে বাজি ধরার অনুমতি ছিল না। গত গ্রীষ্মেও জুয়া শিল্পের নির্বাহীরা এগুলিকে প্রান্তিক উদ্যোগ হিসেবে উড়িয়ে দিয়েছিলেন, তবে বর্তমান বাস্তবতা সম্পূর্ণ ভিন্ন। বিশ্বকাপ ক্যালশি ও তার প্রতিদ্বন্দ্বী পলিমার্কেটের জন্য একটি সুযোগ এনে দিয়েছে যেখানে তারা তাদের নিয়ন্ত্রক সংস্থা কমোডিটি ফিউচার্স ট্রেডিং কমিশনের সহায়তায় প্রতিযোগিতামূলক বেটিং পণ্য চালু করতে এবং রাজ্য পর্যায়ের নিয়ন্ত্রকদের আদালতে প্রতিরোধ করতে সক্ষম হয়েছে।
বিশ্বকাপ চলাকালীন ক্যালশি এক আক্রমণাত্মক বিপণন প্রচারণা চালায় যা টুর্নামেন্টের সার্বক্ষণিক কভারেজে তাদের উপস্থিতি নিশ্চিত করে। যদিও আগের বড় ইভেন্টগুলোতে জুয়া কোম্পানিগুলো বিজ্ঞাপনে আধিপত্য বিস্তার করত, এবার ক্যালশি শেষ মুহূর্তে চুক্তি করে মাঠের পাশের ডিজিটাল বোর্ডে নিজের জায়গা করে নেয়। উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, ক্যালশি ও পলিমার্কেট নিজেদের জুয়া কোম্পানি থেকে আলাদা করে তুলে ধরতে চেয়েছে, কারণ তারা গ্রাহকের হারানোর সময় লাভবান হয় না এবং ক্রীড়াবইয়ের পাশাপাশি নির্বাচন ও আবহাওয়ার মতো অর্থনৈতিক ইভেন্টেও বাজি ধরার সুযোগ দেয়। তবে টুর্নামেন্ট স্পষ্ট করেছে যে প্রেডিকশন মার্কেটের আর্থিক চুক্তিগুলো অনেকাংশেই জুয়ার পণ্যের মতো কাজ করে, যেখানে ক্রীড়া ইভেন্টই এই উদীয়মান শিল্পের সবচেয়ে বড় চালিকাশক্তি।
সম্প্রতি দ্রুততম বর্ধনশীল বাজির মধ্যে রয়েছে 'কম্বো'—যা স্পোর্টসবুকের পার্লে বাজির সমতুল্য, যেখানে একাধিক ফলাফলের ওপর ঝুঁকিপূর্ণ ও স্বল্প-সম্ভাবনার বাজি ধরার সুযোগ থাকে। অন্যদিকে, ফেডারেল নিয়ন্ত্রকরা ইভেন্ট বেটিং এক্সচেঞ্জগুলিকে এমন রাজ্য থেকে গ্রাহক গ্রহণের অনুমতি দেয় যেখানে স্পোর্টস জুয়া অবৈধ, এবং বয়সসীমা ১৮ বছর নির্ধারণ করে—যেখানে জুয়া পণ্যে বয়সসীমা ২১ বছর।
জুয়া কোম্পানিগুলো প্রতিক্রিয়া হিসেবে নিজেদের প্রেডিকশন মার্কেট পণ্য চালু করেছে, তবে ফ্যানডুয়েলের স্ট্যান্ড-অ্যালোন অ্যাপ তেমন সাড়া ফেলতে পারেনি। ড্রাফটকিংস ও ফ্যানডুয়েলের মূল কোম্পানি ফ্লাটার এন্টারটেইনমেন্টের শেয়ার বিশ্বকাপের আগে বেড়েলেও টুর্নামেন্ট চলাকালীন তা দর ২৫ শতাংশের বেশি কমে গেছে। ফ্যানডুয়েলের একজন মুখপাত্র জানিয়েছেন, বিশ্বকাপে তাদের গ্রাহকদের আগ্রহ রেকর্ড পরিমাণ ছিল এবং সকারের শীর্ষ দশটি বাজি সবই এই টুর্নামেন্টের।
পলিমার্কেট বিশ্বকাপে দ্রুত বৃদ্ধি পেলেও ক্যালশি সম্প্রতি এগিয়ে গেছে এবং ডিউন অ্যানালিটিক্সের তথ্যমতে বিশ্বকাপে ক্যালশির ট্রেডিং ভলিউম পলিমার্কেটের দ্বিগুণের বেশি। পলিমার্কেট আগে শিল্পের প্রধান খেলোয়াড় ছিল, কিন্তু আইনি সমস্যা ও অভ্যন্তরীণ কোন্দলের কারণে তাদের মার্কিন কার্যক্রম চালু করতে বেগ পেতে হচ্ছে। সম্প্রতি রবিনহুড ও সুস্কুয়েহানা ইন্টারন্যাশনাল গ্রুপের সমর্থনে একটি নতুন প্রেডিকশন মার্কেট প্ল্যাটফর্ম চালু হয়েছে যা ইতিমধ্যেই বিশ্বকাপে উল্লেখযোগ্য ট্রেডিং ভলিউম আকর্ষণ করেছে।
বিশেষজ্ঞরা মতামত দিয়েছেন যে প্রেডিকশন মার্কেট স্পোর্টসবুকের জন্য একটি প্রতিকূল পরিবেশ তৈরি করছে। বার্নস্টাইনের বিশ্লেষক ইয়ান মুর বলেছেন, এই প্রবৃদ্ধি ঐতিহ্যবাহী স্পোর্টসবুকগুলিকে অনুরূপ সেবা চালু করতে বাধ্য করছে। অন্যদিকে, এইচ২ গ্যাম্বলিং ক্যাপিটালের এড বির্কিন মনে করেন, প্রেডিকশন মার্কেট কম লাভজনক গ্রাহকদের আকর্ষণ করছে এবং এগুলি তেমন বড় হুমকি নয়, তবে প্রান্তিক ক্ষেত্র থেকে তারা ব্যবসা কেড়ে নিচ্ছে এবং অব্যাহতভাবে বৃদ্ধি পাবে। সুপার বোলের পরেও একই প্রশ্ন উঠেছিল কিন্তু ক্যালশি দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার বেড়েছে, যা বিস্তৃত ইভেন্টে বাজি ধরার সুবিধা তুলে ধরে।
