ইন্ডিয়ানা পেসার্সের ২০২৬ সালের অফসিজন কার্যক্রমের দিকে তাকালে দেখা যায়, গত দুই মৌসুমে দলের বাজেটে ৩০ লাখ ডলারের বেশি চুক্তি নিয়ে কেবল একটি লেনদেন হয়েছে—সেটি হল কেলি ওউব্রের সাথে দুই বছরের জন্য ১ কোটি ৬৫ লাখ ডলারের চুক্তি। এই চুক্তির ফলে তিনি আগামী দুই মৌসুমে ৮০ লাখ ডলারের বেশি ক্যাপ হিট নিয়ে আসবেন। ওই পদক্ষেপটি দলের জন্য একজন নির্ভরযোগ্য রোটেশন খেলোয়াড় এনে দিলেও, বাকি সব লেনদেনই কম মূল্যের চুক্তির খেলোয়াড়দের ঘিরে আবর্তিত হয়েছে।
সাধারণত অর্থ ও নামের বিচারে এই ছোট চুক্তিগুলোকে তুচ্ছ বলে মনে করা হয়। কিন্তু ইন্ডিয়ানার জন্য, যারা প্রথম অ্যাপ্রনের কাছাকাছি অবস্থান করছে এবং সেই ব্যয়সীমার নিচেই আটকে আছে, এই ছোট ছোট পদক্ষেপগুলো দলের রোস্টার ও গভীরতা তৈরিতে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। বর্তমানে পেসার্সের ১৫ সদস্যের তালিকায় গত মৌসুম শেষ করা মাত্র তিনজন খেলোয়াড় স্ট্যান্ডার্ড চুক্তিতে আর নেই: কোবে ব্রাউন, কাম জোন্স এবং মাইকা পটার। জোন্স এখন মিলওয়াকি বাকসে টু-ওয়ে চুক্তিতে যোগ দিয়েছেন, আর পটার ওয়েভার দাবি নিয়ে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সে গেছেন। অন্যদিকে ব্রাউন আবার পেসার্সেই টু-ওয়ে চুক্তিতে ফিরে এসেছেন।
গত মৌসুমে এই তিনজনের মিলিত ক্যাপ হিট ছিল প্রায় ৫৫ লাখ ডলার। এর মধ্যে ব্রাউনের ক্যাপ হিট সবচেয়ে বেশি ছিল ২৭ লাখ ডলার, আর পটার (প্রোরেটেড ন্যূনতম চুক্তিতে ১৫.৩ লাখ) ও জোন্স (লিগের নবীন ন্যূনতম চুক্তিতে ১২.৭ লাখ) আরও ছোট চুক্তিতে ছিলেন। কাগজে কলমে এই প্রস্থানগুলো দলের ব্যয় ক্ষমতায় বড় কোনো পরিবর্তন আনে না। তবে প্রতিটি পদক্ষেপই পেসার্সের অফসিজন পরিকল্পনার জন্য গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কারণ পেসার্স এখন প্রথম স্যালারি ক্যাপ অ্যাপ্রনের নিচেই আটকে আছে, অর্থাৎ তারা ২০২৬-২৭ মৌসুমে কোনোভাবেই মোট ২০ কোটি ৯১ লাখ ৫০ হাজার ডলারের বেশি ব্যয় করতে পারবে না। বর্তমানে তাদের রোস্টারের খরচ ২০ কোটি ৬৮ লাখ ডলারের মধ্যে সীমাবদ্ধ।
ইন্ডিয়ানা প্রথম অ্যাপ্রনের থেকে মাত্র ২২ লাখ ৪০ হাজার ডলারের মধ্যে আছে। এমনকি তারা একজন ভেটেরান ন্যূনতম বেতনের খেলোয়াড়ও যোগ করতে পারবে না। এ কারণেই দলের আপাতদৃষ্টিতে ছোট ও কম গুরুত্বপূর্ণ লেনদেনগুলো বাস্তবে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। উদাহরণস্বরূপ, জোন্সকে ২০২৬ এনবিএ ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ডের সময় বাণিজ্য করা হয়। তাকে শিকাগোতে পাঠানো হয় ভবিষ্যতের দুটি দ্বিতীয় রাউন্ড পিক বিনিময় ও নগদ অর্থসহ, বিনিময়ে পাওয়া যায় ৩৮তম পিক। সেই পিক দিয়ে পেসার্স ব্রেডেন স্মিথকে বেছে নিয়েছে, যিনি এখনও স্বাক্ষরিত হননি।
যদি জোন্স এখনও পেসার্সের রোস্টারে থাকতেন, তবে তার ক্যাপ হিট হতো ২১.৫ লাখ ডলার। প্রযুক্তিগতভাবে পেসার্স প্রথম অ্যাপ্রনের নিচে তা ফিট করতে পারত, তবে লেনদেনের ক্রম অনুসারে তাকে ধরে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ত। ওউব্রে স্বাক্ষর করার পর কিন্তু পটারকে ওয়েভ করার আগে পেসার্স প্রথম অ্যাপ্রনের থেকে মাত্র ১৯ লাখ ডলারের মধ্যে ছিল। অর্থাৎ জোন্স যদি ৩০ জুনের চুক্তি গ্যারান্টি তারিখ পর্যন্ত দলের সঙ্গে থাকতেন, তাহলে ওউব্রেকে যে চুক্তি দেওয়া হয়েছিল তা সম্ভব হতো না। পটারের ক্ষেত্রেও একই ঘটনা ঘটে। ২০২৬-২৭ মৌসুমে তার বর্তমান ক্যাপ হিট ২৮ লাখ ডলারের বেশি, কিন্তু তার চুক্তি সম্পূর্ণ নন-গ্যারান্টিড। জুলাইয়ের শুরুতে পেসার্স তাকে ওয়েভ করে দেয়, এরপর পোর্টল্যান্ড তার চুক্তি দাবি করে নেয়।
পটারকে ওয়েভ করে ফাঁকা জায়গাটি ব্যবহার করে পেসার্স ল্যারি ন্যান্স জুনিয়রকে চুক্তিবদ্ধ করায়, যিনি একজন অভিজ্ঞ বড় মানুষ এবং কিছু প্রতিরক্ষামূলক বৈচিত্র্য এনেছেন। পটারের ক্যাপ হিট (২৪.৫ লাখ ডলার) ন্যান্সের সাথে অদলবদল করে ইন্ডিয়ানা প্রথম অ্যাপ্রনের জন্য কিছু জায়গা ফাঁকা করে দিয়েছে। পটারকে ওয়েভ না করলে বা অন্য কোনো সাশ্রয়ী পদক্ষেপ না নিলে ন্যান্সকে স্বাক্ষর করা সম্ভব হতো না। আর ব্রাউন আবার পেসার্সের সাথেই টু-ওয়ে চুক্তিতে ফিরে এসেছেন। তার ২০২৫-২৬ চুক্তি ছিল গ্যারান্টিড স্ট্যান্ডার্ড চুক্তি, কিন্তু টু-ওয়ে চুক্তি কোনো ক্যাপ হিট আনে না। যদিও পেসার্স তাকে আসন্ন মৌসুমে ৫০টির বেশি ম্যাচে সক্রিয় করতে পারবে না, তবু তারা দলের মোট ব্যয়ের স্তরে কোনো প্রভাব না ফেলেই তাকে ধরে রাখতে পেরেছে।
পটার ও জোন্সের কাছ থেকে কোনো টাকা ফেরত না নিয়ে তাদের বিদায় নেওয়া পেসার্সের ক্যাপ শিট থেকে প্রায় ৫০ লাখ ডলার সাফ করেছে। এছাড়া ব্রাউনের চুক্তি ২৭ লাখ ডলারের স্ট্যান্ডার্ড চুক্তি থেকে টু-ওয়ে চুক্তিতে রূপান্তরিত হওয়ায় পেসার্স মোট প্রায় ৭৭ লাখ ডলার ব্যয় ক্ষমতা খুলে ফেলতে পেরেছে—যা ওউব্রের প্রথম বছরের বেতনের কাছাকাছি।
অতএব, পেসার্স এনবিএ মানদণ্ডে নিম্ন বেতনের খেলোয়াড়দের (জোন্স, পটার, ন্যান্স জুনিয়র, ব্রাউন) নিয়ে অনেক লেনদেন করলেও, এগুলোই দলটিকে ওউব্রেকে যোগ করতে এবং অফসিজনে উন্নতি করতে বড় ভূমিকা রেখেছে। এখনও তারা ইচ্ছা করলে পঞ্চদশ খেলোয়াড় যোগ করতে পারে, তবে তা খুব সীমিতভাবেই সম্ভব। এই গ্রীষ্মে ইন্ডিয়ানা আর কোনো বড় পদক্ষেপ নেবে বলে মনে হচ্ছে না। বাইরের দৃষ্টিতে তাদের বেশিরভাগ লেনদেনই ছোট বলে বিবেচিত হবে। কিন্তু পেসার্সের অফসিজন ধাঁধার গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিল এই পদক্ষেপগুলো, এবং দল আশা করছে এর ফলেই তারা আরও শক্তিশালী হবে।
