ন্যাশনাল লিগের পূর্ব বিভাগে প্রতিপক্ষদের থেকে অনেকটা এগিয়ে রয়েছে আটলান্টা ব্রেভস। তাদের নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বী ফিলাডেলফিয়া ফিলিসের চেয়ে তারা এখন প্রায় ৮ গেম এগিয়ে। গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলেস ডজার্সকে হারিয়ে এবার শিরোপা নিজেদের করে নিতে মরিয়া এই দলটি।
জুলাইয়ের ২৭ তারিখে হ্যামস্ট্রিং ইনজুরি থেকে সেরে মাঠে ফেরেন রোনাল্ড আকুনা জুনিয়র। ৩৮টি ম্যাচে মাঠের বাইরে ছিলেন এই তারকা। তার ফেরায় আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে ব্রেভসের ব্যাটিং অর্ডার। এমএলবি ডট কম জানিয়েছে, আকুনা জুনিয়রের ফেরায় দলের আক্রমণে নতুন মাত্রা যোগ হয়েছে।
প্রতিদিনের লাইনআপের শীর্ষে থাকা পাঁচজন ব্যাটসম্যানই দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখছেন। মেজর লিগ বেসবলের অন্যতম সেরা ব্যাটিং ক্যাচার ড্রেক বাল্ডউইন। এ বছর অল স্টার নির্বাচিত হয়েছেন তিনি। ২০টি হোম রানসহ তার ব্যাটিং গড় প্রায় .২৭০। ইনিংসের শুরুতে দলকে ভালো সূচনা এনে দিতে তার ভূমিকা অপরিসীম। বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে মিসৌরি স্টেট বেয়ারসের হয়ে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের জন্য তাকে নিয়ে প্রশংসা ছিল।
আকুনা জুনিয়রের সঙ্গে দলে ফেরায় ব্রেভস অনেকটাই বদলে গেছে। পাঁচবারের অল স্টার এই আউটফিল্ডার ধারাবাহিকভাবে হোম রানের হুমকি তৈরি করেন। তবে হাঁটু ও হ্যামস্ট্রিং ইনজুরিতে বারবার জর্জরিত হওয়ায় কেরিয়ারে খেলার সময় কমেছে তার। তবুও লাইনআপে থাকলে ব্রেভসের বিপক্ষে যেকোনো বোলারের কঠিন সময় পার করতে হয়।
আগস্টের ৯ তারিখে টানা ৯০০তম ম্যাচ খেলেন ম্যাট ওলসন। মেজর লিগে বর্তমানে সবচেয়ে বেশি ধারাবাহিকভাবে খেলার রেকর্ড এখন তার দখলে। সাম্প্রতিক সময়ে হোম রানের বন্যা বইয়ে দিয়েছেন তিনি। তার এই সাফল্যের পেছনে আকুনা জুনিয়রের মতো ব্যাটসম্যান তার আগে এবং মাইকেল হ্যারিস জুনিয়রের মতো শক্তিশালী ব্যাটসম্যান তার পরে ব্যাটিংয়ে নামার সুবিধাও কাজ করেছে। মৌসুম শেষে ৪০টি হোম রানের মাইলফলক স্পর্শ করা তার পক্ষে সম্ভব।
সেন্টারফিল্ডে মাইকেল হ্যারিস জুনিয়রের মতো প্রতিভাবান খেলোয়াড় খুব কম দলেই দেখা যায়। প্রায় .২৯০ গড়ে ব্যাটিং করা এই আউটফিল্ডার পাওয়ার হিটিংয়ের পাশাপাশি দ্রুতগতির রানারও। ডিফেন্সে অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়ে তিনি অনেক রান বাঁচান, আবার ব্যাট হাতে রান তোলাতেও সিদ্ধহস্ত। মেজর লিগের সবচেয়ে কম মূল্যায়িত খেলোয়াড়দের একজন তিনি। ম্যাট ওলসনের পর ব্যাটিংয়ে নেমে রান তোলা ও রান আনার কাজটি তিনি নীরবে করে যান।
চারবারের অল স্টার ওজি অ্যালবিস দলের অন্যতম নির্ভরযোগ্য ক্লাচ হিটার। দ্বিতীয় বেসে দুর্দান্ত ডিফেন্ডার তিনি। মাত্র ৫ ফুট ৭ ইঞ্চি উচ্চতা ও ১৬৫ পাউন্ড ওজনের এই খেলোয়াড় মাঠে যা করেন তা সত্যিই বিস্ময়কর। তারকাখচিত এই লাইনআপে অনেক সময় তাকে না-ও নজরে পড়তে পারে। তবে কন্টাক্ট হিটার হিসেবে ব্যাটে বল লাগিয়ে গ্যাপে শট খেলতে পারদর্শী তিনি। হোম রানের ক্ষমতা থাকলেও তার গতি ও রান তোলার দক্ষতা প্রায়ই উপেক্ষিত থাকে।
ফ্যাংগ্রাফস ডট কম অনুযায়ী ব্রেভসের নিয়মিত লাইনআপের বাকি সদস্যরা হলেন ক্যাচার শন মার্ফি, প্রথম বেসম্যান ডমিনিক স্মিথ, ইনফিল্ডার হা-সিওং কিম এবং কানসাস সিটি রয়্যালসের সঙ্গে বাণিজ্যে আসা আউটফিল্ডার লেন থমাস।
বেশ কয়েকজন পেসার ইনজুরিতে পড়ায় ব্রেভসকে রোটেশনে ভরসা রাখতে হয়েছে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের ওপর। রেনাল্ডো লোপেজ (হাঁটুর প্রদাহ), স্পেন্সার শোয়েলেনবাখ (কনুইয়ের আর্থোস্কোপিক সার্জারি), স্পেন্সার স্ট্রাইডার (কনুইয়ের প্রদাহ) ও জোয়ি ওয়েন্টজ (হাঁটুর লিগামেন্টে ছিঁড়ে যাওয়া) ইনজুরি তালিকায় রয়েছেন।
এই পরিস্থিতিতে ৩৭ বছর বয়সী বাঁহাতি অল স্টার ক্রিস সেইলের ওপর দলের মূল ভরসা। সান ফ্রান্সিসকো থেকে আগস্টে বাণিজ্যে আসা ৩১ বছর বয়সী টাইলার মাহলে এবং মার্টিন পেরেজের মতো অভিজ্ঞ পেসাররাও রোটেশন সামলাচ্ছেন।
বুলপেনে ক্লোজার রাইসেল ইগলেসিয়াস ১০ বছরের অভিজ্ঞতায় দলের শেষ ভরসা। এছাড়াও একাধিক বাঁহাতি পিচার থাকায় প্রতিপক্ষের বাঁহাতি ব্যাটসম্যানদের বিপক্ষে ম্যানেজার ওয়াল্ট ওয়েইস ম্যাচের শেষ দিকে কৌশলগত সুবিধা নিতে পারেন।
ন্যাশনাল লিগের শ্রেষ্ঠত্ব নির্ধারণে লস অ্যাঞ্জেলেস ডজার্সকে এবার সত্যিকারের কঠিন লড়াইয়ের মুখে পড়তে হতে পারে। ভালোভাবে সাজানো, নিখুঁত ব্যবস্থাপনায় পরিচালিত আটলান্টা ব্রেভস বিশ্ব সিরিজের খেতাবের জন্য ডজার্সের কাছে বড় চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে পারে।
