যুক্তরাষ্ট্র বছরের পর বছর ধরে ব্যবসা সৃষ্টির গতি কমে যাওয়া নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। কিন্তু একদল উদ্যোক্তা নীরবে সেই পতন প্রতিরোধ করেছেন। স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি নতুন প্রতিবেদন অনুসারে, ২০১৭ থেকে ২০২৩ সালের মধ্যে লাতিনো মালিকানাধীন ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ১,৮০,০০০টি নতুন ফার্ম যুক্ত করেছে, যেখানে একই সময়ে শ্বেতাঙ্গ মালিকানাধীন ব্যবসা হারিয়েছে প্রায় ১,৪০,০০০টি। অন্য কথায়, লাতিনো উদ্যোক্তারা না থাকলে যুক্তরাষ্ট্র এই সময়কাল শেষ করত শুরুর চেয়েও কম ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান নিয়ে। তারা কেবল আমেরিকার ব্যবসায়িক প্রবৃদ্ধিতে অবদান রাখছিলেন না, তারা এর পতন ঠেকিয়ে রেখেছিলেন।
তবুও এই অসাধারণ অর্থনৈতিক গল্প আশ্চর্যজনকভাবে খুব কম মনোযোগ পেয়েছে। এমন এক সময়ে যখন ব্যবসায়ী নেতারা অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির নতুন ইঞ্জিন খুঁজছেন, দেশের দ্রুততম বর্ধনশীল উদ্যোক্তা শক্তিগুলোর একটি ছিল সবার চোখের সামনেই। এই ছয় বছরে লাতিনো মালিকানাধীন ব্যবসাগুলো প্রায় ১০ লাখ নতুন কর্মসংস্থান সৃষ্টি করেছে, যেখানে শ্বেতাঙ্গ মালিকানাধীন ফার্মগুলোর ক্ষেত্রে সংখ্যাটি ছিল প্রায় ৬ লাখ ৫৮ হাজার। রাজস্ব বেড়েছে ৪৯৫ বিলিয়ন ডলার থেকে ৮৩২ বিলিয়ন ডলারেরও বেশি, যা ৬৮ শতাংশ বৃদ্ধি— তুলনায় শ্বেতাঙ্গ মালিকানাধীন ফার্মগুলোর প্রবৃদ্ধি ছিল ৪৫ শতাংশ। লাতিনো মালিকানাধীন ব্যবসা নিট নতুন ফার্ম ও চাকরি সৃষ্টির ক্ষেত্রে অন্য যেকোনো প্রধান জাতিগত বা নৃতাত্ত্বিক গোষ্ঠীর মালিকানাধীন ব্যবসার চেয়ে এগিয়ে ছিল।
কিন্তু এটি কেবল একটি সম্প্রদায়ের গল্প নয়। বিস্তৃত লাতিনো অর্থনীতির বার্ষিক অর্থনৈতিক উৎপাদন এখন প্রায় ৪ ট্রিলিয়ন ডলারের কাছাকাছি, যা এককভাবে দাঁড়ালে বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ অর্থনীতি হবে। এটি সামগ্রিক মার্কিন অর্থনীতির চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি গতিতে বৃদ্ধি পাচ্ছে। এই উদ্যোক্তারা এমনিতেই আবির্ভূত হননি। প্রতিটি প্রতিষ্ঠাতার শুরু কোথাও না কোথাও হয়। প্রতিটি সফল উদ্যোক্তার পেছনে থাকে একটি প্রতিভা বিকাশ ব্যবস্থা যা তাদের প্রস্তুত করতে সহায়তা করেছে। আমরা প্রায়ই উদ্যোক্তাদের সফল কোম্পানি গড়ার পর উদযাপন করি, কিন্তু তাদের প্রস্তুত করতে সহায়তাকারী প্রতিষ্ঠানগুলো নিয়ে ভাবতে অনেক কম সময় ব্যয় করি।
কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়গুলো, বিশেষ করে সংখ্যালঘু-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলো (Minority-Serving Institutions), আমেরিকার অর্থনৈতিক অবকাঠামোর অংশ। তারা কর্মী, উদ্ভাবক ও উদ্যোক্তা তৈরি করে। নীতিনির্ধারক ও ব্যবসায়ী নেতারা যদি আরও ব্যবসা সৃষ্টি চান, তাহলে তারা দেশের সবচেয়ে উৎপাদনশীল প্রতিভা পাইপলাইনগুলোর একটিকে দুর্বল করার সামর্থ্য রাখেন না। একজন হিস্পানিক-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানের সাবেক টাইটেল ফাইভ প্রশাসক হিসেবে, আমি বছরের পর বছর ধরে অধ্যয়ন করেছি কীভাবে কলেজগুলো অর্থনৈতিক গতিশীলতার পথ তৈরি করে। গবেষণায় ধারাবাহিকভাবে দেখা গেছে যে এই প্রতিষ্ঠানগুলো কম সম্পদের শিক্ষার্থীদের সেবা দেওয়া সত্ত্বেও শক্তিশালী কর্মীশক্তি, ডিগ্রি সম্পন্নকরণ এবং অর্থনৈতিক গতিশীলতার ফলাফল তৈরি করে।
গল্পটি দৃশ্যমান ক্যালিফোর্নিয়ার কম্পটন কলেজে, যা একটি সংখ্যালঘু-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠান। গত এক দশকে, কলেজটি এমন সহায়তা ব্যবস্থায় বিনিয়োগ করেছে যা শিক্ষার্থীদের কলেজ সম্পন্ন করতে ও কর্মক্ষেত্রে প্রবেশ করতে সহায়তা করে— যেমন দ্বৈত-তালিকাভুক্তি কর্মসূচি, কর্মীশক্তি বিষয়ক পরামর্শ, শিশুযত্ন, স্বাস্থ্যসেবা সুবিধা, মৌলিক চাহিদা পূরণ সহায়তা, এবং স্থানান্তর পথ। এগুলোকে প্রায়ই 'শিক্ষার্থী সেবা' হিসেবে বর্ণনা করা হয়। ব্যবসায়ী নেতাদের এগুলোকে ভবিষ্যতের কর্মী ও উদ্যোক্তাদের জন্য বিনিয়োগ হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া উচিত। কর্পোরেট আমেরিকা প্রতিভা খুঁজতে বিলিয়ন বিলিয়ন ডলার ব্যয় করে। অথচ দেশের দ্রুততম বর্ধনশীল উদ্যোক্তা পাইপলাইনগুলোর একটি ইতোমধ্যেই বিদ্যমান। এই প্রতিষ্ঠানগুলোর সাথে অংশীদারিত্ব কোম্পানিগুলোকে ভবিষ্যতের প্রতিষ্ঠাতা, প্রকৌশলী, স্বাস্থ্যসেবা কর্মী, প্রযুক্তি পেশাজীবী ও ব্যবসায়ী নেতাদের কাছে প্রবেশাধিকার দেয়। এই প্রতিষ্ঠানগুলোকে সমর্থন করা দাতব্য কাজ নয়। এটি একটি দীর্ঘমেয়াদি প্রতিভা কৌশল।
আইপিইডিএস (IPEDS) তথ্য দেখায় যে কম্পটন কলেজ পেল-অনুদানের যোগ্য শিক্ষার্থীদের বিপুল সংখ্যায় সেবা দেওয়া সত্ত্বেও সমাপ্তি ও স্থানান্তরের হারে অনেক সমগোত্রীয় প্রতিষ্ঠানকে ছাড়িয়ে গেছে। এই ফলাফলগুলো স্থানীয় শ্রমবাজারকে শক্তিশালী করে এবং জাতির প্রতিভা পাইপলাইনকে প্রসারিত করে। কিন্তু সংখ্যালঘু-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর জন্য ফেডারেল সমর্থন ক্রমশ অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে। এই বিতর্কটি একটি গুরুত্বপূর্ণ মোড়ে এসেছে। যখন নতুন গবেষণা কৃষ্ণাঙ্গ ও লাতিনো উদ্যোক্তাদের দ্রুত প্রবৃদ্ধি নথিভুক্ত করছে, তখনই নীতিনির্ধারকেরা উচ্চশিক্ষায় বিনিয়োগ কমাচ্ছেন বা পুনর্নির্দেশ করছেন, যার মধ্যে রয়েছে অনেক সংখ্যালঘু-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানকে সমর্থনকারী কর্মসূচিও। যুক্তরাষ্ট্র তাদের শিক্ষিত করা প্রতিষ্ঠানগুলোতে কম বিনিয়োগ করে আরও উদ্যোক্তা তৈরি করার আশা করতে পারে না।
নীতিনির্ধারকদের উচিত কর্মীশক্তি উন্নয়ন, উদ্যোক্তা শিক্ষা এবং শিক্ষার্থীদের সাফল্যের সাথে যুক্ত বিনিয়োগের মাধ্যমে এই প্রতিষ্ঠানগুলোকে শক্তিশালী করা। ব্যবসায়ী নেতাদেরও একই কাজ করা উচিত। সংখ্যালঘু-সেবা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর সাথে অংশীদারিত্বকে জনহিতৈষণা হিসেবে দেখার পরিবর্তে, কোম্পানিগুলোর উচিত এগুলোকে ইন্টার্নশিপ, কর্মীশক্তি অংশীদারিত্ব, উদ্যোক্তা কেন্দ্র এবং গবেষণা সহযোগিতার মাধ্যমে দীর্ঘমেয়াদি প্রতিভা বিনিয়োগ হিসেবে দেখা। শিক্ষাগত বিনিয়োগের রিটার্ন ব্যক্তি শিক্ষার্থীর বাইরেও বিস্তৃত। এটি তাদের পরিবার, প্রতিবেশী, নিয়োগকর্তা এবং আঞ্চলিক অর্থনীতিগুলোকে উপকৃত করে। একটি সুস্থ কর্মীশক্তি পাইপলাইন কোনো সামাজিক বিলাসিতা নয়। এটি ব্যবসা করার জন্য মৌলিক। আমেরিকান উদ্যোক্তার ভবিষ্যত কেবল ভেঞ্চার ক্যাপিটাল বা স্টার্টআপ বিনিয়োগের মাধ্যমে নির্ধারিত হবে না। আমরা আগামীকালের উদ্যোক্তাদের প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠানগুলোতে বিনিয়োগ করতে পারি, অথবা তাদের বর্জনীয় হিসেবে বিবেচনা করা চালিয়ে যেতে পারি। আমেরিকা রেকর্ড উদ্যোক্তা প্রবৃদ্ধি উদযাপন করতে পারে না যখন আগামীকালের উদ্যোক্তা তৈরি করা প্রতিষ্ঠানগুলোতে কম বিনিয়োগ করে। আমেরিকার পরবর্তী প্রজন্মের উদ্যোক্তারা ইতোমধ্যেই আমাদের শ্রেণিকক্ষে রয়েছে। প্রশ্ন হলো, আমাদের প্রতিযোগীরা করার আগে আমরা তাদের মধ্যে বিনিয়োগ করব কি না। এই প্রতিষ্ঠানগুলোকে শক্তিশালী করা কেবল শিক্ষানীতি নয়। এটি অর্থনৈতিক নীতি।
