ফিয়া নামের একটি ই-কমার্স স্টার্টআপের ব্রাউজার এক্সটেনশনে এমন সফটওয়্যার ফিচার যুক্ত ছিল, যা ব্যবহারকারীর অনুমতি ছাড়াই অনলাইনে বিক্রয়ের কৃতিত্ব দাবি করত। ব্লুমবার্গ নিউজের একটি তদন্ত প্রতিবেদনে প্রকাশ পেয়েছে যে, কোম্পানির সহ-প্রতিষ্ঠাতা ও মাইক্রোসফটের সহ-প্রতিষ্ঠাতা বিল গেটসের কন্যা ফিবি গেটস এবং সোফিয়া কিয়ানি এই প্রক্রিয়া সম্পর্কে অন্তত ডিসেম্বর মাস থেকে অবগত ছিলেন। অথচ গত ৮ জুলাই জনসমক্ষে প্রতিষ্ঠানটি জানিয়েছিল, সমস্যাটি কেবল গত ২৪ ঘণ্টার মধ্যেই তাদের নজরে এসেছে।
ফিয়া নিজেকে একটি “ব্যক্তিগত শপিং অ্যাসিস্ট্যান্ট” হিসেবে পরিচয় দেয়। এটি ব্যবহারকারীদের পোশাক ও ফ্যাশন পণ্যের কম দামে খুঁজে পেতে সাহায্য করে। ব্রাউজারে যুক্ত হওয়া এই এক্সটেনশনটি চেকআউট প্রক্রিয়ায় স্বয়ংক্রিয়ভাবে ছাড় কোড খুঁজে দেয়। কোনো ক্রেতা যখন ফিয়ার পণ্য ব্যবহার করে কেনাকাটা সম্পন্ন করেন, তখন প্রতিষ্ঠানটি খুচরা বিক্রেতার কাছ থেকে কমিশন পায়। কিন্তু তদন্তে দেখা গেছে, এক্সটেনশনটি এমনভাবে তৈরি ছিল যে, ব্যবহারকারী কোনো কোড ব্যবহার না করলেও বিক্রয়ের কৃতিত্ব ফিয়ার নামে রেকর্ড হতো। এর ফলে কমিশনের পরিমাণ বেড়েছে।
অভ্যন্তরীণ স্ল্যাক বার্তা ও সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের বরাত দিয়ে জানা গেছে, ডিসেম্বর মাস থেকে এই কৌশল কার্যকর ছিল। ১০ ডিসেম্বর “এনাবল কুপন অটো ড্রপ” নামের একটি ফিচার চালু হয়, যা ৭ জুলাই পর্যন্ত সক্রিয় ছিল। একটি অভ্যন্তরীণ ড্যাশবোর্ডে দেখা গেছে, দূর থেকে এই ফিচারটি চালু বা বন্ধ করা যেত। ব্লুমবার্গ প্রথম যোগাযোগ করার দিনই এটি বন্ধ করা হয়। ১৮ ডিসেম্বরের একটি স্ল্যাক আলোচনায় ফিবি গেটস উদ্বেগ প্রকাশ করেন যে, ইটসি নামের একটি খুচরা অংশীদারের ক্ষেত্রে প্রত্যাশিত কমিশন আসছে না। তিনি নিশ্চিত হতে চেয়েছিলেন যে, কুপনের পপ-আপ বক্সটি দেখার সঙ্গে সঙ্গে স্বয়ংক্রিয়ভাবে কুকি বসছে কিনা, এমনকি ব্যবহারকারী কোডটি ব্যবহার না করলেও। তিনি লেখেন যে, সব খুচরা অংশীদারের ক্ষেত্রে একই সমস্যা হতে পারে বলে তিনি উদ্বিগ্ন। তিনি জানতে চান, কুপনের পপ-আপ বক্সটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে দেখা দিলে সকল ওয়েবসাইটে কুকি বসছে কিনা, যাতে প্রতিটি পণ্যমূল্যের কৃতিত্ব নেওয়া যায়। ডেভেলপাররা জানান, পপ-আপে একটি ত্রুটি ছিল, তবে বক্সটি দেখার সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহারকারী কোড ব্যবহার না করলেও কুকি স্বয়ংক্রিয়ভাবে বসছিল। গেটস পুনরায় নিশ্চিত করেন যে, কুকি বসলে প্রতিটি লেনদেনই ধরা উচিত, তা ব্যবহারকারী ছাড় কোড ব্যবহার করুক বা না করুক।
এই কৌশল ফিয়ার বাণিজ্যিক অংশীদারদের চুক্তিতে ব্যাপকভাবে নিষিদ্ধ। তদন্তে আরও দুটি ফিচার উঠে এসেছে। “প্যাসিভ ট্রিগার” নামের একটি ফিচার অক্টোবর থেকে জুলাই পর্যন্ত সক্রিয় ছিল, যা প্রতি দুই ঘণ্টায় “শীর্ষ ১০০০ ওয়েবসাইট”-এ ব্যবহারকারীর পূর্ববর্তী মিথস্ক্রিয়ার ভিত্তিতে স্বয়ংক্রিয়ভাবে কুকি বসাত। দ্বিতীয় একটি ফিচার চেকআউট স্ক্রিনে পপ-আপ বক্স দেখার পর ব্যবহারকারী পেজের যেকোনো স্থানে ক্লিক করলে — এমনকি পপ-আপ বন্ধ করতে “এক্স” বোতামে ক্লিক করলেও — কুকি স্থাপন করত। নাইকি, গ্যাপ ও নর্ডস্ট্রমসহ বেশ কয়েকটি বড় খুচরা বিক্রেতার ওয়েবসাইটে এই কৌশল কার্যকর ছিল।
সহ-প্রতিষ্ঠাতা কিয়ানি এক সময় প্রস্তাব দিয়েছিলেন যে, অন্য একটি পপ-আপ বন্ধ করতে ক্লিক করলেও কুকি বসানো হোক। একজন সহকর্মী তাকে জানান, গুগলের ক্রোম এক্সটেনশন নীতিমালা অনুযায়ী “ডিসমিস ইভেন্ট”-এ কুকি বসানো নিষিদ্ধ। কিয়ানি প্রথমে “এক্স” বোতামে ক্লিক করে পপ-আপ বন্ধ করার ক্ষেত্রে কুকি না বসানোর পক্ষে মত দেন। তবে পরে তিনি বলেন, ব্যবহারকারী আসলে তাদের খুলতে চাচ্ছেন বলে ধরে নেওয়া যেতে পারে এবং অভিযোগ এলে তা ফিরিয়ে নেওয়া যাবে। কোম্পানি পরে জানায়, এই নির্দিষ্ট ফিচারটি কখনোই চালু হয়নি। ওই সহকর্মী আরও বলেন, “প্যাসিভ ট্রিগার” ইতিমধ্যে প্রতি দুই ঘণ্টায় কুকি বসাচ্ছে বলে swipe-away-তে কুকি বসানোর তেমন পার্থক্য হবে না। কিয়ানি আরও লেখেন, কুকি বসানোর যেকোনো উপায় অব্যাহত রাখা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এবং এটি সম্ভব হলে চমৎকার হবে।
ব্লুমবার্গের পর্যালোচনায় দেখা গেছে, জুলাইয়ের শুরুতে ফিচারগুলো নিষ্ক্রিয় করার পর কোম্পানির গড় দৈনিক আয় প্রায় ৮০ হাজার ডলার থেকে কমে ১০ থেকে ২৮ হাজার ডলারের মধ্যে নেমে আসে। ৭ জুলাই পোস্ট করা একটি অভ্যন্তরীণ বার্তায় একজন ডেটা সায়েন্টিস্ট অনুমান করেন, জুন মাসে ফিয়ার দাবি করা মোট পণ্যমূল্যের (জিএমভি) প্রায় ৫১ শতাংশ “কুকি স্টাফিং”-এর মাধ্যমে অর্জিত। তবে কোম্পানির মুখপাত্র বলেন, আয়ের পতনের একটি অংশ ছিল কারণ তখন বেশিরভাগ মনিটাইজেশন প্রচেষ্টাই বন্ধ রাখা হয়েছিল, কেবল কুকি স্টাফিং নয়। তিনি আরও জানান, ডেটা সায়েন্টিস্টের তথ্য ভুল পদ্ধতিতে তৈরি প্রাথমিক বিশ্লেষণের অংশ, যা সম্ভাব্য প্রভাবকে অতিরঞ্জিত করেছে।
বিজ্ঞাপন পরামর্শক বেন এডেলম্যান, যিনি দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে বিভ্রান্তিকর বিপণন কৌশল উন্মোচন করে আসছেন, ফিয়ার সোর্স কোড ও প্রভাবিত খুচরা বিক্রেতাদের তথ্য পর্যালোচনা করেন। তিনি ব্লুমবার্গের বিশ্লেষণকে সমর্থন করে বলেন, এই অতিরিক্ত ফলাফলগুলো একটি বহুমুখী প্রচেষ্টার প্রমাণ দেয়, যা বণিকদের কোনো লাভ না দিয়েও ফিয়ার আয় বৃদ্ধি করার জন্য ডিজাইন করা হয়েছিল। তিনি আরও যোগ করেন, ফিয়া তাদের চুক্তি বুঝতে বেশি সময় ব্যয় করলে এবং দ্রুত মুনাফার কৌশল তৈরিতে কম সময় দিলে ভালো হতো। কোম্পানি এডেলম্যানের বিশ্লেষণের বিষয়ে কোনো মন্তব্য করতে অস্বীকৃতি জানায়।
ফিয়া জানুয়ারিতে ৩৫ মিলিয়ন ডলার ভেঞ্চার তহবিল সংগ্রহ করেছিল। বর্তমানে তারা কিছু কমিশন খুচরা বিক্রেতাদের ফেরত দিতে শুরু করেছে। অ্যাফিলিয়েট নেটওয়ার্ক ইমপ্যাক্ট.কম, যা ফিয়ার মতো প্রকাশকদের কমিশন বিতরণ করে, ব্লুমবার্গের প্রথম প্রতিবেদনের পর স্টার্টআপটিকে তাদের মার্কেটপ্লেস থেকে স্থগিত করেছে। ২০ জুনের পর থেকে ফিয়াকে দেওয়া কিন্তু পরিশোধ না হওয়া কমিশন পুনরায় বরাদ্দ করা হচ্ছে। যেহেতু এই কৌশল প্রথমে যা জানানো হয়েছিল তার চেয়েও বেশি দিন ধরে চলছিল, তাই ফিয়াকে আরও অর্থ ফেরত দিতে হতে পারে। নাইকি, গ্যাপ ও নর্ডস্ট্রম মন্তব্যের অনুরোধে সাড়া দেননি।
কোম্পানির একজন মুখপাত্র বলেন, ভুলভাবে কৃতিত্ব নেওয়ার কারণ হওয়া যেকোনো ফিচার ৭ জুলাইতেই অবিলম্বে সরিয়ে ফেলা হয়েছে। তিনি আরও জানান, তারা প্রতিটি লেনদেন পর্যালোচনা করছেন, সম্পূর্ণ প্রতিশ্রুতিবদ্ধ এবং ইতিমধ্যে ব্র্যান্ড অংশীদারদের কাছে যেকোনো ভুল কৃতিত্বের ফলে সমস্ত লেনদেনের ফেরত দেওয়া শুরু করেছেন। একটি কমপ্লায়েন্স প্রধান নিয়োগ করা হচ্ছে যাতে ভবিষ্যতে এমন কিছু না ঘটে। মুখপাত্র যোগ করেন, কোম্পানি ব্যবহারকারীদের জন্য নতুন ডিজিটাল ক্লোজেটসহ আরও ফিচার নিয়ে কাজ চালিয়ে যাবে এবং ছাড়ের সুযোগের সঙ্গে সংযোগ অব্যাহত রাখবে।
এই প্রতিবেদনের ভিত্তিতে বলা যায়, “কুকি স্টাফিং” নামে পরিচিত এই কৌশলটি অ্যাফিলিয়েট বিপণন শিল্পে ব্যাপকভাবে নিষিদ্ধ। সাধারণত কোনো প্রকাশককে কুকি বসানোর আগে ক্রেতার ইচ্ছাকৃত মিথস্ক্রিয়া — যেমন একটি রেফারাল লিংকে ক্লিক বা প্রস্তাবিত ছাড় কোড ব্যবহার — প্রয়োজন হয়। ফিয়ার ক্ষেত্রে তা ঘটেনি। এই প্রতিবেদনটি প্রথমে ফর্চুন.কম-এ প্রকাশিত হয়েছিল।
