বৈশ্বিক বিরল মৃত্তিকা ধাতুর বাজারে চীনের প্রভাব কমানোর লক্ষ্যে যুক্তরাষ্ট্র একটি বড় শিল্প সম্প্রসারণের পথে এগিয়ে যাচ্ছে। এনার্জি ফুয়েলস (Energy Fuels) নামের প্রতিষ্ঠানটি উটাহ অঙ্গরাজ্যের হোয়াইট মেসা মিলে বাণিজ্যিক স্কেলে একটি সম্প্রসারণ প্রকল্প শুরু করেছে। এই সম্প্রসারণের মাধ্যমে প্রতিষ্ঠানটি উল্লেখযোগ্য পরিমাণে ভারী বিরল মৃত্তিকা অক্সাইড উৎপাদনের সক্ষমতা অর্জন করবে, যা বৈদ্যুতিক যানবাহন, রোবোটিকস ও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় ব্যবহৃত উচ্চক্ষমতাসম্পন্ন চুম্বকের জন্য অপরিহার্য।
এনার্জি ফুয়েলস ইতোমধ্যেই হালকা বিরল মৃত্তিকা নিওডাইমিয়াম-প্রাসিওডাইমিয়াম (NdPr) অক্সাইড বার্ষিক এক হাজার টন পর্যন্ত বাণিজ্যিক উৎপাদন ক্ষমতা রাখে। নতুন সার্কিট যুক্ত হওয়ায় বাৎসরিক প্রায় ২০ টন টার্বিয়াম, ১২০ টন ডিসপ্রোসিয়াম, ১৪০ টন স্যামেরিয়াম, ২০ টন ইউরোপিয়াম এবং ১৪০ টন গ্যাডোলিনিয়াম উৎপাদন সম্ভব হবে। এই উৎপাদনের মধ্যে টার্বিয়াম ও ডিসপ্রোসিয়াম ২০২৭ সালের শেষ নাগাদ এবং বাকিগুলো ২০২৮ সালের শেষ নাগাদ চালু হবে বলে আশা করা হচ্ছে।
প্রতিষ্ঠানটির প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা রস ভাপ্পু জানান, এই ভারী বিরল মৃত্তিকা ধাতুগুলো এমন একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান যা চুম্বককে সব তাপমাত্রা পরিসরে কার্যকর রাখে এবং সময়ের সঙ্গে চৌম্বকীয় শক্তি হারাতে দেয় না। তিনি উল্লেখ করেন, এই ধাতুগুলো অত্যন্ত কম পরিমাণে ব্যবহৃত হলেও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এবং এই বাজারে চীনের অপ্রতিদ্বন্দ্বী নিয়ন্ত্রণ রয়েছে।
১০৪ মিলিয়ন ডলারের এই সম্প্রসারণ পরিকল্পনাটি অস্ট্রেলিয়ায় প্রতিষ্ঠানটির ডোনাল্ড প্রকল্প জয়েন্ট ভেঞ্চার থেকে প্রাপ্ত মোনাজাইট কাঁচামাল প্রক্রিয়াকরণের জন্য নির্ধারিত। ২০২৮ সাল থেকে বার্ষিক ৮,৫০০ থেকে ৯,৫০০ টন ঘনীভূত মোনাজাইট সরবরাহের কথা রয়েছে। একটি নতুন মিশ্র বিরল মৃত্তিকা কার্বনেট সার্কিট চালুর ফলে এই মিল একইসঙ্গে বিরল মৃত্তিকা অক্সাইড এবং ইউরেনিয়াম উৎপাদন করতে সক্ষম হবে।
২০২৯ সালের মধ্যে আরও সম্প্রসারণের পরিকল্পনা রয়েছে, যার মাধ্যমে প্রতিষ্ঠানটি বার্ষিক ১৫,৭০০ টন স্থায়ী চুম্বক উৎপাদনে সক্ষম একটি সম্পূর্ণ একীভূত শৃঙ্খল গড়ে তুলতে চায়। অস্ট্রেলিয়ান স্ট্র্যাটেজিক মেটেরিয়ালস ও ভ্যাকুয়ামস্মেলজ অধিগ্রহণ সম্পন্ন হলে এই সক্ষমতা অর্জিত হবে, যা লাখ লাখ বৈদ্যুতিক গাড়ি, রোবট বা বায়ু টারবাইনের চাহিদা পূরণ করতে সক্ষম।
এই প্রকল্প ট্রাম্প প্রশাসন ও পেন্টাগনের বিস্তৃত পরিকল্পনার অংশ, যার লক্ষ্য দেশীয় ও মিত্র দেশের মাধ্যমে গুরুত্বপূর্ণ খনিজ ও ইউরেনিয়াম সরবরাহ শৃঙ্খল সুরক্ষিত করা। পূর্ববর্তী প্রশাসনগুলোর প্রতিশ্রুতি বাস্তবায়িত না হলেও বর্তমান হোয়াইট হাউস বিরল মৃত্তিকা ও ইউরেনিয়ামকে জাতীয় নিরাপত্তার অগ্রাধিকার হিসেবে বিবেচনা করছে। পেন্টাগনের এমপি ম্যাটেরিয়ালসে সরাসরি ইক্যুইটি অংশীদারিত্ব, মূল্য গ্যারান্টি, এক্সপোর্ট-ইমপোর্ট ব্যাংকের সুদপত্র এবং ১০ বিলিয়ন ডলারের প্রজেক্ট ভল্ট কৌশলগত মজুদ সবই এই পরিবর্তনের ইঙ্গিত দেয়।
এনার্জি ফুয়েলসের এই সম্প্রসারণ পূর্বঘোষিত শর্তাধীন যুক্তরাষ্ট্র সরকারি ঋণের মাধ্যমে সমর্থিত, এবং অতিরিক্ত অনুদানের আবেদন প্রক্রিয়াধীন রয়েছে। ৭২৫ মিলিয়ন ডলারের এই ঋণ প্রতিশ্রুতি হোয়াইট মেসা মিল ও আমেরিকান মেটালস প্ল্যান্টের সম্প্রসারণে ব্যবহৃত হবে। প্রতিষ্ঠানটির শক্তিশালী ব্যালান্স শীট, ২০২৬ সালের শুরুর দিকে প্রায় এক বিলিয়ন ডলার কার্যকরী মূলধন, এই ইকুইটি অংশ কভার করবে।
বিরল মৃত্তিকা পৃথকীকরণ ও চুম্বক উৎপাদন মূলধন-নিবিড়, পরিবেশগতভাবে নিয়ন্ত্রিত এবং বাণিজ্যিকভাবে ঝুঁকিপূর্ণ, কারণ চীন যে কোনো সময় বাজারে পণ্য ছেড়ে দিতে পারে বা রপ্তানি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে। সরকারি সমর্থন প্রাথমিক পর্যায়ের ঝুঁকি কমায় যাতে বেসরকারি মূলধন বাকি অংশ স্কেল করতে পারে। চীন তার বাজার অবস্থান ব্যবহার করে ক্ষতি করলে সরকারি অংশীদাররা টিকে থাকতে পারবে বলে নিশ্চিত করে।
রস ভাপ্পু সরকারি ঋণকে কর্পোরেট কল্যাণ হিসেবে সমালোচনার জবাবে বলেন, যুক্তরাষ্ট্র সরকারের পক্ষে এগিয়ে এসে সমর্থন দেওয়া একেবারেই যুক্তিসঙ্গত, বিশেষ করে যখন ঋণ পরিশোধের সময় দাম নাটকীয়ভাবে কমে যায় এবং কোম্পানি ফাঁদে পড়ে। তাই ফ্লোর মূল্য প্রদান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
মিত্র দেশের সঙ্গে অংশীদারিত্বও চীনের আধিপত্য থেকে মুক্তির জন্য সমান গুরুত্বপূর্ণ। অস্ট্রেলিয়ার ডোনাল্ড প্রকল্প, মাদাগাস্কার ও ব্রাজিলের সম্পদ যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে গণতান্ত্রিক মূল্যবোধ ও নিরাপত্তা স্বার্থ ভাগাভাগি করে এমন দেশ থেকে নির্ভরযোগ্য কাঁচামাল সরবরাহ করবে। হোয়াইট মেসায় দেশীয় ইউরেনিয়াম উৎপাদনের সঙ্গে মিলিয়ে এনার্জি ফুয়েলস এমন এক পুনরাবৃত্তি তৈরি করছে যা কেবলমাত্র দেশীয়করণের মাধ্যমে দ্রুত অর্জন করা সম্ভব নয়।
চীন যুক্তরাষ্ট্রের মোট বিরল মৃত্তিকা আমদানির প্রায় ৭০ শতাংশ এবং বিশ্বের প্রক্রিয়াকরণের সিংহভাগ নিয়ন্ত্রণ করে। রপ্তানি নিষেধাজ্ঞা ও অ-বাজার মূল্য নির্ধারণ বারবার বেইজিংয়ের বাজার নিয়ন্ত্রণকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহারের ইচ্ছা প্রমাণ করেছে। হোয়াইট মেসা সম্প্রসারণ এক রাতেই পুরো সমস্যার সমাধান করবে না, তবে এটি বাস্তব অগ্রগতি। গুরুতর বেসরকারি সক্ষমতা ও সমন্বিত সরকারি নীতির সমর্থনে হোয়াইট মেসা চীনকে শক্তির হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহারের বিরুদ্ধে যুক্তরাষ্ট্রের সক্ষমতা পুনরুদ্ধারের এক বড় পদক্ষেপ।
