পঁয়তাল্লিশ বছর বয়সী সারাহ রিভ যখন তার বাগদত্তা লির সঙ্গে বাগদান সম্পন্ন করেন, তখন তিনি একটি শর্ত জুড়ে দেন—বিয়ের আগে তাকে নিজের সব ঋণ পরিশোধ করতে হবে। তাদের পরিচয় হয়েছিল বিশের দশকের শুরুর দিকে। সারাহ তখন নিজের বন্ধক ও বিল পরিশোধ করছিলেন, অন্যদিকে লি তার মাকে সামান্য ভাড়া দিতেন। সারাহ স্পষ্ট করে দিয়েছিলেন যে কোনো ঋণ থাকলে তিনি বিয়ে করবেন না। তাই তারা বিয়ের তারিখ দুই বছর পরে ঠিক করেন, যাতে লি তার গাড়ি কেনার জন্য নেওয়া দুই হাজার পাউন্ডের ব্যাংক ঋণ—বর্তমান মূল্যে প্রায় চার হাজার পাউন্ড—পরিশোধ করতে পারেন। ঋণমুক্ত হওয়ার পর দম্পতি সব আয় একটি যৌথ অ্যাকাউন্টে জমা করতে শুরু করেন এবং সারাহ বিল, সঞ্চয় ও বাজেটের দায়িত্ব নিজের হাতে তুলে নেন। লি তাকে বলেন, 'তুমি সব কিছু সামলাও এবং টাকার ব্যাপারে দায়িত্ব নাও, কারণ আমি এতে ভালো নই।'
সারাহর এই অভিজ্ঞতা একটি বিস্তৃত প্রবণতার প্রতিফলন। সেন্ট জেমস প্লেসের নারী ও সম্পদ প্রতিবেদন অনুযায়ী, চার-পঞ্চমাংশের বেশি নারী দৈনন্দিন অর্থ ব্যবস্থাপনায়—যেমন দৈনিক খরচ ও পরিবারিক বাজেট—সক্রিয়ভাবে অংশ নেন। সারাহ নিজে অংশকালীন ভিত্তিতে বীমা খাতে কাজ করেন এবং বার্ষিক ২৪ হাজার পাউন্ড আয় করেন। অন্যদিকে লি একই কারখানায় ২৭ বছর রক্ষণাবেক্ষণ কর্মী হিসেবে কাজ করে প্রায় ২৬ হাজার পাউন্ড উপার্জন করতেন, কিন্তু চার বছর আগে ছাঁটাই হন। এখন তিনি নিজের সম্পত্তি রক্ষণাবেক্ষণ ব্যবসা পরিচালনা করেন এবং বার্ষিক প্রায় ৩০ হাজার পাউন্ড আয় করেন। পঁচিশ বছর ধরে একসঙ্গে থাকা এই দম্পতির ১৯ ও ২১ বছর বয়সী দুই কন্যা রয়েছে। তারা সবসময় অর্থকে যৌথ সম্পদ হিসেবেই দেখেছেন।
সারাহ বলেন, 'এটি আমাদের অর্থ, আমার বা তোমার নয়—এটি সত্যিই চমৎকার, বিশেষ করে যখন আমি সন্তানদের জন্য চার বছর কাজ থেকে বিরতি নিয়েছিলাম।' ঋণমুক্ত হওয়ার পর তারা কখনো নিজেদের সামর্থ্যের বাইরে গিয়ে খরচ করেননি এবং বন্ধকের অতিরিক্ত কিস্তি নিয়মিত পরিশোধ করেছেন। সারাহ আরও জানান, 'আমরা সবসময় সঞ্চয় করেছি—বরং বলতে গেলে, আমিই আমাদের পক্ষে সঞ্চয়কারী।' প্রতি মাসে তিনি অ্যাকাউন্টে কত টাকা আছে তা লিখে রাখেন। তাঁর মতে, এটি খুবই সহায়ক, কারণ খারাপ মাস হলেও অন্তত কারণ জানা যায়।
পরিবারগুলিকে আর্থিক সহায়তা দেওয়া দাতব্য সংস্থা ফ্যামিলি অ্যাকশন জানায়, যখন টাকা সঙ্কট থাকে, প্রথম পদক্ষেপ হলো পরিস্থিতির একটি স্পষ্ট চিত্র পাওয়া। এটি বর্তমান অবস্থা বুঝতে সাহায্য করে, যাতে একসঙ্গে সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়। তবে আর্থিকভাবে দায়িত্বশীল ব্যক্তি হওয়া সবসময় সহজ ছিল না। সারাহ চান লি আরও বেশি দায়িত্ব নিক, কারণ তিনি মনে করেন সবকিছু তাঁর ওপরেই নির্ভর করে। লি অর্থ-মনোযোগী নন এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য সারাহর ওপর নির্ভর করেন। তিনি বলেন, 'আমি তোমাকে পেয়েছি এবং আমার কিছুই ছিল না, তাই কিছু না থাকলেও আমার কিছু যায় আসে না।'
তবে সারাহ ভবিষ্যতের পরিকল্পনার চাপ অনুভব করতেন। তাদের কিছু সঞ্চয় ছিল, কিন্তু তিনি জানতেন না কীভাবে তা ব্যবহার করবেন, আত্মবিশ্বাসের অভাব ছিল এবং কোথা থেকে শুরু করবেন তাও বুঝতে পারতেন না। সেন্ট জেমস প্লেসের গবেষণায় ৬ হাজার মানুষের ওপর জরিপ করে দেখা গেছে, মাত্র ৪৪ শতাংশ নারী নিজেরাই বিনিয়োগ পরিবর্তনে আত্মবিশ্বাসী, যেখানে পুরুষদের মধ্যে এই হার ৬৩ শতাংশ। নিজের বিধবা মা একজন আর্থিক উপদেষ্টার পরামর্শ নেওয়ার পর সারাহও সিদ্ধান্ত নেন বিশেষজ্ঞের শরণাপন্ন হবেন। তিনি ভাবতেন, উপদেষ্টা দেখানোর জন্য তাঁর কাছে যথেষ্ট অর্থ নেই—মনে করতেন অন্তত অর্ধ মিলিয়ন পাউন্ড প্রয়োজন। কিন্তু উপদেষ্টা তাদের খরচ, ঝুঁকি গ্রহণের মনোভাব এবং ভবিষ্যৎ খরচ—যেমন ছুটি, নতুন গাড়ি ও গৃহ সংস্কার—সব কিছু নিয়ে আলোচনা করেন। সারাহ বলেন, এটি তাঁকে আরও নিরাপদ বোধ করিয়েছে এবং দৈনিক সঞ্চয় থেকে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনায় মনোযোগ সরাতে সাহায্য করেছে।
সারাহর মেয়েরা তাঁর অর্থ ব্যবস্থাপনার মনোভাব গ্রহণ করেছে। বড় মেয়ে ওয়েটরোজে অংশকালীন কাজ করে সঞ্চয় করে নিজের প্রথম বাড়ি কিনেছে। সারাহ তাকে বন্ধকের অতিরিক্ত কিস্তি পরিশোধ এবং আর্থিকভাবে সুরক্ষিত থাকার বিষয়ে পরামর্শ দিয়েছেন, বিশেষ করে এখন তার বয়ফ্রেন্ড বাসায় উঠেছে। সারাহ বলেন, 'আমাদের প্রভাব তাদের ওপর পড়েছে। আমার মেয়েরা সম্ভবত নিজেদের অর্থের ওপর বেশি নিয়ন্ত্রণ রাখবে।' ফিরে তাকিয়ে সারাহ বলেন, সবচেয়ে বড় শিক্ষা হলো ঋণ উপেক্ষা না করা বা ধরে নেওয়া যে অর্থের অভ্যাস নিজে নিজেই ঠিক হয়ে যাবে। 'আপনাকে একটি লক্ষ্য নিয়ে ভাবতে হবে, আপনি কী চান এবং কীভাবে সেখানে পৌঁছাবেন।'
