অনলাইন শিক্ষা প্ল্যাটফর্ম প্রিপ্লাইয়ের সহ-প্রতিষ্ঠাতা ও প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা কিরিল বিগাই জানিয়েছেন, তার ১.২ বিলিয়ন ডলারের ব্যবসা শুরু হয়েছিল নিজের ইংরেজি টিউটর খোঁজার অভিজ্ঞতা থেকে।
বর্তমানে একাধিক মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগে সাফল্যের শীর্ষে থাকা এই প্রতিষ্ঠানের শুরুটা ছিল অত্যন্ত কঠিন। ২০১২ সালে ২৬ বছর বয়সে সহ-প্রতিষ্ঠাতা দিমিত্রো ভোলোশিনের সঙ্গে প্রিপ্লাই প্রতিষ্ঠা করেন বিগাই। প্রাথমিক পর্যায়ে সামান্য প্রি-সিড তহবিল পেলেও এক বছরের মধ্যে তা প্রায় শেষ হয়ে যায়, ফলে নিজেদের অর্থে ব্যবসা চালাতে বাধ্য হন তারা।
খরচ কমাতে প্রতিষ্ঠানের কার্যক্রম তাদের hometown ইউক্রেনের কিয়েভে রাখার সিদ্ধান্ত নেন। তবে এই সাশ্রয়ের জন্য ব্যক্তিগতভাবে বিপাকে পড়তে হয়েছিল তাদের। প্রথম বছর তারা এই ব্যবসা থেকে কোনো আয় পাননি। সপ্তাহে ৬০ ঘণ্টা স্টার্টআপে কাজ করার পাশাপাশি জীবনধারণের জন্য অতিরিক্ত কাজও করতে হয়েছে তাদের। বিগাই নিজে সফটওয়্যার কোম্পানি ক্রিয়েটিওতে ইমপ্লিমেন্টেশন কনসালট্যান্ট হিসেবে কাজ করেছেন, আগে নকিয়া সিমেন্স নেটওয়ার্কসে প্রকৌশলী হিসেবে অভিজ্ঞতা ছিল তার। অন্যদিকে, ভোলোশিন মেশিন লার্নিং ও এআইয়ে পিএইচডি করছিলেন এবং এবি ইনবেভে সফটওয়্যার ডেভেলপার হিসেবে খণ্ডকালীন কাজ করতেন।
প্রতিষ্ঠাতারা নিজেদের বেতন না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। বিগাই জানান, স্বল্প পুঁজি নিয়ে কাজ শুরু করায় তারা পারস্পরিক সম্মতিতে কোনো বেতন না নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। সাফল্য আনার প্রত্যয়ে মূল সময়টা প্রিপ্লাইয়ের পেছনেই ব্যয় করেছেন তারা।
ব্যবসা টিকিয়ে রাখার প্রমাণ দিতে গিয়ে প্রথম ছয় মাস তাদের নিজেদের বেতন ছিল মাসে মাত্র ১০০ ডলার। এরপর ধীরে ধীরে তা বাড়তে থাকে এবং প্রায় দুই বছর পর তারা মাসে ৫০০ ডলার বেতন নেওয়ার সক্ষমতা অর্জন করেন। তখনই তারা অন্য কাজ ছেড়ে পুরোপুরি প্রিপ্লাইয়েই মনোনিবেশ করেন।
এক দশক পর এই প্ল্যাটফর্ম ১.২ বিলিয়ন ডলার মূলধনী ইউনিকর্নে পরিণত হয়েছে, যেখানে ১৮০টি দেশের ১৫০ হাজারেরও বেশি টিউটর ৯০টির বেশি ভাষায় শিক্ষার্থীদের পাঠদান করছেন।
নিজের ইংরেজি শেখার অভিজ্ঞতা থেকেই এই ব্যবসার ধারণা পান বিগাই। ইন্টারনেটে সীমিত বিকল্পের মধ্যে তিনি একজন টিউটর খুঁজে পান, যিনি তাকে ২০০০-এর দশকের যোগাযোগ প্ল্যাটফর্ম স্কাইপে ভিডিও কলে পাঠ দিতেন। এই সেবাটি এতটাই নতুন ছিল যে তিনি এখানে একটি বড় ব্যবসার সুযোগ দেখতে পান — একটি কেন্দ্রীয় প্ল্যাটফর্ম তৈরি করা যেখানে ভাষা শিক্ষক ও শিক্ষার্থীরা একে অপরকে খুঁজে পাবে।
শুরুর তিন সপ্তাহে গুগল ফর্মের মাধ্যমে ১০০ জন টিউটর নিবন্ধিত হন এবং বিগাই নিজেই কোল্ড-কলে শিক্ষার্থীদের প্ল্যাটফর্মে যুক্ত করার চেষ্টা করেন। প্রথমে শুধু ইংরেজি ভাষা শেখানো হলেও দৈনিক অসংখ্য অনুরোধ আসায় দ্রুতই সেবার পরিধি বাড়ানো হয়। বর্তমানে স্প্যানিশ, ফরাসি, ম্যান্ডারিন, আরবি, গ্রিক, নরওয়েজীয়সহ বিভিন্ন ভাষার পাশাপাশি গণিত, কম্পিউটার বিজ্ঞান ও দাবাতেও কোর্স রয়েছে।
২০১৬ সালে ১.৩ মিলিয়ন ডলারের সিড তহবিল পেয়ে প্রিপ্লাই তাদের পণ্য উন্নত করে। বর্তমানে প্রতিষ্ঠানটিতে ৮০০ জন পূর্ণকালীন কর্মী কাজ করছেন। চলতি বছরের জানুয়ারিতে ওয়েস্টক্যাপের নেতৃত্বে ১৫০ মিলিয়ন ডলারের সিরিজ ডি বিনিয়োগে কোম্পানিটির মূল্যায়ন প্রায় তিনগুণ বেড়ে ১.২ বিলিয়ন ডলারে পৌঁছায়, মোট বিনিয়োগ দাঁড়ায় ২৯৯ মিলিয়ন ডলারে। নতুন এই অর্থ দিয়ে প্রতিষ্ঠানটি এআই টুল তৈরি এবং নিউ ইয়র্ক ও লন্ডনে ইঞ্জিনিয়ারিং বিভাগ সম্প্রসারণের পরিকল্পনা করছে।
এই মূল্যায়নে পৌঁছাতে এক দশকেরও বেশি সময় লেগেছে, যার মধ্যে ছিল একাধিক চেষ্টা ও ব্যর্থতা। বিগাই জানান, যে সমস্যাটি তারা গভীরভাবে বুঝতে পেরেছিলেন, সেদিকে মনোযোগ দেওয়ার পরই সাফল্য আসে। “ইংরেজি শেখা আমাদের জীবনের একটি বড় অংশ ছিল এবং আমরা বুঝতে পেরেছিলাম এই সমস্যাটি কত বড় এবং এটি অনেক মানুষের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ,” বলেন তিনি।
