দক্ষিণ ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের (USF) অ্যাথলেটিক্স বিভাগের প্রধান নির্বাহী Rob Higgins সম্প্রতি জানিয়েছেন, বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রীড়া অবকাঠামোতে ৪০ কোটি ডলারের বেশি বিনিয়োগের মাধ্যমে একটি ব্যাপক রূপান্তর দ্রুত এগোচ্ছে। নতুন স্টেডিয়াম থেকে শুরু করে প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ও সৈকত ভলিবলের মাঠ—সবখানেই নির্মাণকাজের গতি উল্লেখযোগ্য। ৪৭ বছর বয়সী এই টাম্পার বাসিন্দা নিজে USF-এর স্নাতক; যদিও তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ের হয়ে আন্তঃকলেজিয়েট খেলায় অংশ নেননি। ছোটবেলায় আট বছর বয়সে বাস্কেটবল দলের মেঝে পরিষ্কার, কাপড় ধোয়া ও লকার রুম সাজানোর কাজ করতে করতে তিনি ‘সেবামূলক নেতৃত্ব’ শিখেছেন বলে উল্লেখ করেন। তিনি বলেন, “আমরা সবসময় সামনে থেকে নেতৃত্ব দেব এবং সবার পরে খাব।” ৯ সেপ্টেম্বর তার নিয়োগের এক বছর পূর্ণ হবে; যদিও তিনি ১ অক্টোবর থেকে দায়িত্ব পালন শুরু করেন। এর আগে তিনি Tampa Bay Sports Commission-এর প্রধান হিসেবে কাজ করেছেন।
প্রকল্পগুলোর অগ্রগতি দেখে তিনি শিহরিত হন বলে জানান। Higgins-এর মতে, আজকের কাজ সঠিকভাবে করলে কালকের সাফল্য নিশ্চিত হবে। ফুটবল লকার রুমের প্রবেশদ্বারে লেখা ‘Consistency dictates greatness’—এই বার্তাই এখন তার বিভাগের লক্ষ্য বলে তিনি মনে করেন।
প্রায় ৩৫ হাজার দর্শক ধারণক্ষমতার নতুন ক্যাম্পাস স্টেডিয়ামটি ২০২৭ সালে চালু হওয়ার কথা। এ বছরের এপ্রিল মাসে বোর্ড অব ট্রাস্টিজ প্রায় ৩৫ কোটি ডলার অনুমোদন দেয়। স্টেডিয়ামের সঙ্গে সংযুক্ত থাকবে ১ লাখ ৫০ হাজার বর্গফুটের TGH Center for Athletic Excellence, যা Tampa General Hospital-এর ২০২৫ সালের ১৬ কোটি ২০ লাখ ডলারের প্রতিশ্রুতির অংশ। এই কেন্দ্রটি সব ছাত্র-খেলোয়াড়কে সহায়তা করবে এবং ফুটবল দলের নতুন আবাসস্থল হবে; পুরোনো Lee Roy Selmon Athletics Center থেকে স্থানান্তর হবে। স্টেডিয়ামের ছাদে থাকবে Florida-এর দীর্ঘতম ছাদ-বার, যেখান থেকে ক্যাম্পাসের নতুন বৈশিষ্ট্যগুলোর বিস্তৃত দৃশ্য উপভোগ করা যাবে। Higgins জানান, নির্মাণকাজ সময়মতো এগোচ্ছে। ইস্পাতের কাজ শেষ হয়েছে, ছাদ-বারের জন্য কংক্রিট ঢালাই চলছে এবং TGH সেন্টারের ফ্রেমিংয়ের অনেকাংশ সম্পন্ন। ৪ সেপ্টেম্বর ২০২৭ তারিখে প্রথম খেলা অনুষ্ঠিত হওয়ার পরিকল্পনা রয়েছে; সেদিন Louisville-এর সঙ্গে Bulls-দের ঐতিহাসিক ম্যাচ হবে। পাশাপাশি ২৫ সেপ্টেম্বরের Northern Illinois-এর ম্যাচটি ২৮ আগস্টে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। নামকরণের অধিকার নিয়ে আলোচনা প্রতিদিনের আলোচ্যসূচিতে রয়েছে।
টেনিস কোর্ট সরানো হয়েছে। সৈকত ভলিবলের দ্বিতীয় মৌসুম ক্যাম্পাসেই অনুষ্ঠিত হবে। নতুন ছয়টি কোর্টের মাঠের জন্য দুই সপ্তাহে ২০০টির বেশি ট্রাক মাটি সরিয়ে বালি আনার প্রস্তুতি চলছে; এটি সেপ্টেম্বরের শেষের দিকে সম্পন্ন হওয়ার আশা। দলটি প্রথম মৌসুমে ক্যাম্পাস থেকে প্রায় ১০ মাইল দূরে অনুশীলন করত এবং Clearwater Beach-এ (প্রায় ৩৫ মাইল দূরে) ঘরের মাঠে খেলত। নতুন কোচ Jo Kremer—যিনি USC-এর হয়ে তিনবার জাতীয় চ্যাম্পিয়ন—দলটির দায়িত্বে রয়েছেন। এছাড়া Yuengling Center-এর (বাস্কেটবল ও অন্যান্য খেলার কেন্দ্র) বাইরের অংশে বিশ্ববিদ্যালয়ের অন্যান্য ক্রীড়া স্থাপনার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ নতুন রঙের প্রলেপ দেওয়া হবে।
ফুটবলের দিকে বেশি মনোযোগ দেওয়া হচ্ছে। ৫ সেপ্টেম্বর FIU-এর বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচ দিয়ে Bulls-দের ৩০তম মৌসুম শুরু হবে। গত তিন দশক ধরে দলটি Tampa Stadium (১৯৯৭ থেকে) এবং Raymond James Stadium-এ (NFL-এর Tampa Bay Buccaneers-এর মাঠ) ভাড়া দিয়ে খেলেছে; এবার নিজস্ব মাঠ পাচ্ছে। নতুন প্রধান কোচ Brian Hartline-এর প্রশংসা করে Higgins বলেন, অনুসন্ধান প্রক্রিয়ায় তিনি যেমন আশা জাগিয়েছিলেন, প্রতিদিন সেটি প্রমাণিত হচ্ছে। অন্যান্য নিয়োগের মধ্যে রয়েছেন CFO Derrick Brooks, পুরুষ বাস্কেটবলের কোচ Chris Mack, নারী বাস্কেটবলের কোচ Kristy Curry এবং Kremer। Higgins মনে করেন, কলেজ ক্রীড়ার ইতিহাসে এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ মোড়; তাই “নষ্ট করার মতো এক সেকেন্ডও নেই।” তার দল, ছাত্র-খেলোয়াড় ও কোচিং স্টাফের চেয়ে বেশি বিনিয়োগ আর কেউ করতে পারে না বলে তিনি জোর দিয়ে বলেন।
সব মিলিয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রীড়া জেলায় নতুন শক্তি ও উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে। Higgins বলেন, “সবাই এখন উচ্ছ্বসিত যে অবশেষে আমাদের নিজস্ব একটি সম্মিলিত আবাসস্থল হতে যাচ্ছে। এটি সত্যিই রূপান্তরমূলক।” নির্মাণকাজ ও দল গঠনের এই গতি অব্যাহত রাখার প্রত্যয় নিয়ে তিনি কাজ করছেন।
