২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের জয়ের পর থেকে মার্কিন পুরুষ খেলোয়াড়দের ইউএস ওপেনে শিরোপার খরা চলছে। দীর্ঘ দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে চলা এই অপেক্ষার অবসান ঘটতে পারে বলে মনে করছেন প্যাট্রিক ম্যাকনরো। আসন্ন ইউএস ওপেনে আট নম্বর বাছাই বেন শেল্টন চ্যাম্পিয়ন হতে পারেন বলে পূর্বাভাস দিয়েছেন তিনি। সোমবার একটি ইএসপিএন কনফারেন্স কলে ম্যাকনরো জানান, তিনি ‘বিগ বেন’ খ্যাত শেল্টনের ওপর বাজি ধরছেন। তিনি রসিকতা করে বলেন, আগামী ২০ বছর পর যেন তাকে আর এই প্রশ্ন করতে না হয় যে, ‘কবে একজন মার্কিন খেলোয়াড় গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতবেন’।
আটলান্টার এই ২৩ বছর বয়সী বামহাতি খেলোয়াড় বেন শেল্টন বর্তমানে দারুণ ফর্মে রয়েছেন। সম্প্রতি কানাডিয়ান ওপেনে তিনি নিজের শিরোপা ধরে রেখেছেন, যেখানে ফাইনালে অন্য এক মার্কিন খেলোয়াড় ব্র্যান্ডন নাকাশিমার বিপক্ষে জয়ী হন। পুরো টুর্নামেন্টে ছয়টি ম্যাচে একটি সেটও না হারিয়ে তিনি এই সাফল্য অর্জন করেন। ফাইনালে পৌঁছানোর পথে তিনি জোয়াও ফনসেকা, জ্যাকুব মেনসিক এবং লার্নার তিয়েনকেও পরাজিত করেন। এই জয়ের মাধ্যমে অ্যান্ডি মারে, নোভাক জোকোভিচ এবং রাফায়েল নাদালের পর এই শতাব্দীতে কানাডা শিরোপা ধরে রাখা চতুর্থ পুরুষ খেলোয়াড়ের মর্যাদা পেলেন শেল্টন। নিজের এই সাফল্যের পেছনে কঠোর পরিশ্রম এবং মানসিক দৃঢ়তার কথা উল্লেখ করেছেন শেল্টন।
ইউএস ওপেনের ইতিহাসে শেল্টনের অভিজ্ঞতা মন্দ নয়। ২০২৩ সালে তিনি সেমিফাইনালে পৌঁছেছিলেন, যদিও গত দুই বছরে তিনি তৃতীয় রাউন্ডে বিদায় নিয়েছেন। তবে এবারের টুর্নামেন্টের পরিস্থিতি বেশ নাটকীয়। বর্তমান বিশ্ব এক নম্বর জান্নিক সিনার হাঁটুতে চোটের কারণে প্রতিযোগিতার বাইরে। অন্যদিকে, defending চ্যাম্পিয়ন এবং দুই নম্বর বাছাই কার্লোস আলকারাজ কবজির চোটের কারণে গত এপ্রিলের পর কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেননি। শীর্ষ তারকাদের এই অনুপস্থিতি বেন শেল্টনের পাশাপাশি টেলর ফ্রিটজ, টমি পল এবং ফ্রান্সিস টিয়াফোর মতো মার্কিন খেলোয়াড়দের জন্য এক বিশাল সুযোগ তৈরি করেছে। এছাড়া আলেকজান্ডার জ্ভেরেভ, রাফায়েল জোডার এবং আর্থার ফিলসদের মতো উদীয়মান তারকাদের জয়লাভের সম্ভাবনা রয়েছে।
বেটিং সাইট ড্রাফটকিংসের তথ্য অনুযায়ী, বর্তমানে আলকারাজ ফেভারিট হিসেবে থাকলেও জ্ভেরেভ, নোভাক জোকোভিচ এবং বেন শেল্টন তার ঠিক পেছনে রয়েছেন। তবে ম্যাকনরোর মতে, শেল্টনের শক্তিশালী সার্ভিস এবং কানাডিয়ান ওপেনে তার উন্নত রিটার্ন গেম তাকে অন্যদের চেয়ে এগিয়ে রাখবে। ইএসপিএন-এর মেরি জো ফার্নান্দেজও একমত যে, বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনায় মার্কিন পুরুষ খেলোয়াড়দের জন্য এটিই দীর্ঘ খরা কাটানোর সবচেয়ে উপযুক্ত সময়। আগামী ১৩ সেপ্টেম্বর আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এই প্রতিযোগিতার বিজয়ী পাবেন রেকর্ড ৫.৫ মিলিয়ন ডলার পুরস্কার।
