প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুমের প্রথম সপ্তাহান্তে সিটি গ্রাউন্ডে নটিংহাম ফরেস্টকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়েছে লিডস ইউনাইটেড। ম্যাচের একেবারে শেষভাগে, ৮৮ মিনিটে, অ্যান্টন স্টাচের গোলে সেই জয় নিশ্চিত হয়। যদিও গোলটি দেরিতে আসে, তার অনেক আগেই ড্যানিয়েল ফার্কের দলের খেলায় মানসম্মত গুণগত ইঙ্গিত ফুটে উঠেছিল। এল্যান্ড রোডে এখন একটি সফল ও প্রতিশ্রুতিশীল ২০২৬/২৭ মৌসুমের প্রত্যাশা জোরদার হচ্ছে।
গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপ থেকে উন্নীত হয়ে প্রিমিয়ার লিগে নিজেদের অবস্থান সংহত করেছিল এই ক্লাব। এবার লক্ষ্য টেবিলের উপরের দিকে আরও এগিয়ে যাওয়া। ফরেস্টের বিপক্ষে সেই দূরবর্তী জয় এখন ইঙ্গিত দিচ্ছে যে, ফার্কের শিষ্যরা ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার টিকিটের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে সক্ষম হতে পারেন।
জয়ের পর দলের অধিনায়ক ইথান অ্যাম্পাডু বলেন, "আমাদের লক্ষ্য ও উদ্দেশ্য স্পষ্ট। আমরা চাই আগামী মৌসুমেও প্রিমিয়ার লিগের অংশ হতে। প্রথমে সেই লক্ষ্য অর্জন করতে হবে, তারপর আরও উন্নত অবস্থানে পৌঁছানোর পরিকল্পনা করব। একবার সেই মাইলফলক স্পর্শ করতে পারলে পরবর্তী সবকিছু নিয়ে ভাবা সম্ভব হবে।" তার বক্তব্য থেকে বোঝা যায়, দলটি ধাপে ধাপে অগ্রসর হতে চায় এবং অতিরিক্ত প্রত্যাশার চাপ এড়াতে চায়।
এই গ্রীষ্মে ক্লাবটি দলবদলের বাজারে প্রায় ১০ কোটি ইউরো ব্যয় করেছে। ম্যানচেস্টার সিটি থেকে প্রথম পছন্দের গোলরক্ষক হিসেবে যোগ দিয়েছেন জেমস ট্র্যাফোর্ড। ইংল্যান্ডের এই আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় নতুন পরিবেশে দ্রুত খাপ খাইয়ে নিয়েছেন। আগের গোলরক্ষকদের তুলনায় তিনি একটি বড় উন্নতি হিসেবে বিবেচিত হচ্ছেন এবং দলের পেছনের দায়িত্ব আরও শক্তিশালী করেছেন।
ফুলহাম থেকে মুক্ত খেলোয়াড় হিসেবে যোগ দেওয়া ওয়েলসের আন্তর্জাতিক হ্যারি উইলসনের চুক্তিও ছিল একটি চমকপ্রদ পদক্ষেপ। গত মৌসুমে ফুলহামের হয়ে প্রিমিয়ার লিগে তিনি ১৭টি গোল ও অ্যাসিস্টের অবদান রেখেছিলেন। নতুন দলে সৃজনশীল ও আক্রমণাত্মক ক্ষেত্রে তাৎক্ষণিক প্রভাব ফেলেছেন উইলসন, যা ফার্কের পরিকল্পনাকে আরও বিস্তৃত করেছে।
ইতালির ক্লাব সাসুয়োলো থেকে প্রায় ৪ কোটি ইউরোর বিনিময়ে আসা বসনিয়ান তারকা তারিক মুহারেমোভিচ ছিলেন আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ সাইনিং। ফরেস্টের বিপক্ষে তিনি তিন জনের রক্ষণভাগের বাম পাশে শুরু করেন এবং পুরো ম্যাচজুড়ে প্রতিপক্ষকে দূরে রাখার চমৎকার ভূমিকা পালন করেন। তার শারীরিক উপস্থিতি ও কৌশলগত বুদ্ধিমত্তা দলের রক্ষণভাগে নতুন মাত্রা যোগ করেছে।
এছাড়া, সম্প্রতি বিশ্বকাপে সুইজারল্যান্ডের হয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করা ২৯ বছর বয়সী নিকো এলভেদিকেও দলে ভেড়ানো হয়েছে। ফার্কের কৌশলগত পরিকল্পনায় তার সঠিক অবস্থান এখনও পুরোপুরি স্পষ্ট নয়; তবে তার অভিজ্ঞতা ও গুণমান মৌসুমের দীর্ঘ যাত্রায় দলকে আরও শক্তিশালী করতে সাহায্য করবে বলে প্রত্যাশা করা হচ্ছে।
তবে ইউরোপীয় যোগ্যতা অর্জন লিডসের জন্য সহজ নয়। প্রিমিয়ার লিগের নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বীদের তুলনায় ক্লাবটির বাজেট অনেক সীমিত। তবুও ফার্ক ও তার খেলোয়াড়রা একটি মজবুত প্ল্যাটফর্ম গড়ে তুলেছেন। উদ্বোধনী সপ্তাহান্তের সেই জয় এই মৌসুমে কী কী বাস্তবসম্মত—সেই বিতর্কের দুয়ার খুলে দিয়েছে এবং এল্যান্ড রোডের দর্শকদের মধ্যে নতুন আশা জাগিয়েছে।
