পিকলবল খেলার জগতে দ্রুত পরিচিতি পাচ্ছেন ১৩ বছর বয়সী মার্কিন কিশোরী এলসি হেন্ডারশট। তবে তার এই সাফল্যের পথটি মোটেও সহজ ছিল না। সম্প্রতি ভিয়েতনামের হ্যানয়ে আয়োজিত একটি টুর্নামেন্টে অংশ নিতে গিয়ে তাকে চরম ভোগান্তির সম্মুখীন হতে হয়। ইউটা থেকে যাত্রা শুরু করে লাস ভেগাস ও সান ফ্রান্সিসকো হয়ে দীর্ঘ ১১ ঘণ্টা বিমান ভ্রমণে জাপানে পৌঁছান তিনি। কিন্তু হ্যানয়ের নোই বাই আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে অবতরণের পর ভিসা সংক্রান্ত জটিলতার কারণে তাকে এবং তার বাবাকে পুনরায় জাপানে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হয়। এই দুঃসহ অভিজ্ঞতার কথা তিনি পরবর্তীতে তার ইনস্টাগ্রাম ভিডিওতে প্রাণবন্তভাবে বর্ণনা করেন, যদিও টানা ভ্রমণের ক্লান্তিতে তার সেই চেনা উদ্দীপনা কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল।
এলসির বাবা কেড হেন্ডারশট তার মেয়ের ম্যানেজার, এজেন্ট এবং ট্রাভেল প্ল্যানার হিসেবে কাজ করেন। ভিসা বিপর্যয়ের পর তিনি দ্রুত বিকল্প ব্যবস্থা করেন এবং পুনরায় হ্যানয়ে পৌঁছে এলসি সরাসরি কোর্টে নেমে লড়াই করেন। এলসির এই যাত্রার পেছনে রয়েছে অদম্য জেদ। ১০ বছর বয়সে এই খেলা শুরু করার পর খুব দ্রুতই তিনি প্রতিভার প্রমাণ দেন। বড় ভাইদের এবং বয়সে বড় প্রতিপক্ষদের হারিয়ে মাত্র ১২ বছর বয়সে তিনি ১৬-অনূর্ধ্ব জুনিয়র টুর্নামেন্ট জয় করেন এবং পেশাদার খেলোয়াড় হওয়ার প্রস্তাব পান। বর্তমানে তিনি ৫ ফুট ৮ ইঞ্চি উচ্চতার একজন বাঁহাতি খেলোয়াড়, যিনি নিজের শরীরের পরিবর্তনের সঙ্গে খাপ খাইয়ে খেলার কৌশল বদলে নিয়েছেন।
পিকলবল এখন আর কেবল শখের খেলা নয়, বরং একটি বিশাল পেশাদার শিল্পে পরিণত হয়েছে। অ্যাপোলো স্পোর্টস ক্যাপিটালের ২২৫ মিলিয়ন ডলার বিনিয়োগের পর এই খেলায় ছোটবেলা থেকে প্রতিভাদের গুরুত্ব বাড়ছে। এলসি ইতিমধ্যেই 'প্যাডলটেক' ব্র্যান্ডের সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি করেছেন, যারা তার যাবতীয় ভ্রমণ ও যাতায়াত খরচ বহন করে। এই খেলায় আয়ের প্রধান উৎস হলো স্পনসরশিপ, যদিও পুরস্কার ও ফি থেকেও আয়ের সুযোগ থাকে। বিশ্বের দ্বিতীয় সেরা খেলোয়াড় অ্যানা ব্রাইট মনে করেন, এলসি ভবিষ্যতে তাকেও ছাড়িয়ে যাবেন।
পেশাদার জীবন এবং পড়াশোনার ভারসাম্য বজায় রাখতে এলসি বর্তমানে একটি অনলাইন চার্টার স্কুলে পড়ছেন। তবে তার জীবন এখন দুই ভাগে বিভক্ত। বাবা ও এলসি অধিকাংশ সময় ভ্রমণে কাটান, আর মা মেগান চার সন্তানকে নিয়ে বাড়িতে থাকেন। ২০২৬ সালের জন্য তাদের ক্যালেন্ডারে ফ্লোরিডা, অ্যারিজোনা, নিউইয়র্ক, শিকাগো এবং চীনের শেনজেনসহ দীর্ঘ সফরের তালিকা রয়েছে। ডিজিটাল দুনিয়ায় নিজের প্রভাব বাড়াতে এলসি সোশ্যাল মিডিয়া ব্যবহার করলেও তার বাবা কঠোর নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখেন; তিনি দিনে মাত্র ১৫ মিনিট ইন্টারনেট ব্যবহারের সুযোগ পান।
কোর্টে এলসির ব্যক্তিত্ব বেশ দৃঢ়। সতীর্থদের সঙ্গে তার সম্পর্ক মজার হলেও অনুশীলনে अनुशासन বজায় রাখতে তিনি কঠোর। সতীর্থরা বাজে কথা বললে তিনি তাদের অতিরিক্ত অনুশীলন করানো বা জরিমানা করার ব্যবস্থা করেন। সম্প্রতি 'শিকাগো স্লাইস' দলের হয়ে আড়াই হাজার দর্শকের সামনে ড্রিমব্রেকার রাউন্ডে দুর্দান্ত পারফর্ম করে তিনি দলকে জয় এনে দিয়েছেন। শৈশবের অনুপ্রেরণা আর কঠোর পরিশ্রমের মিশেলে এলসি এখন পিকলবল প্রজন্মের এক উজ্জ্বল নক্ষত্র হয়ে উঠছেন।
