ফ্র্যাংকলিন শহরের কাছে অবস্থিত কেন্টাকি ডাউনসে এবার উত্তর আমেরিকার ইতিহাসে সবচেয়ে বড় অঙ্কের পার্স নিয়ে মাঠে নামছে ঘোড়দৌড়ের বিশ্ব। যুক্তরাষ্ট্রের একমাত্র ইউরোপীয় ঘরানার টার্ফ ট্র্যাকে অনুষ্ঠিতব্য এই আসরে মোট ৩৭.২ মিলিয়ন ডলারের পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে। এর মধ্যে ২০টি স্টেকস রেস মিলিয়ে ২৪ মিলিয়ন ডলার বিতরণ করা হবে। বিশেষ করে ১.৭৫ মিলিয়ন ডলারের টার্ফ স্প্রিন্ট এবং ২ মিলিয়ন ডলারের টার্ফ কাপ — এই দুই রেসে বিজয়ী ঘোড়া সরাসরি ২০২৬ সালের ব্রিডার্স কাপে খেলার সুযোগ পাবে, যা কিনা কিনল্যান্ডে অনুষ্ঠিত হবে। এছাড়া ৩ মিলিয়ন ডলারের ন্যাশভিল ডার্বিও এই আসরের অন্যতম আকর্ষণ, যা তিন বছর বয়সী ঘোড়াদের জন্য কেন্টাকি ডার্বির পরেই দ্বিতীয় সবচেয়ে বড় পার্সের রেস হিসেবে পরিচিত।
প্রতিটি রেসে প্রতিযোগিতা এতটাই গভীর যে বাজি ধরার জনসাধারণের জন্য রিটার্নের হারও থাকে আকর্ষণীয়। টেনেসি সীমানার ঠিক উত্তরে অবস্থিত এই ট্র্যাকটির অপ্রত্যাশিত ফলাফল বাজি ধরাদের জন্য সবসময়ই চমকের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সম্প্রতি এই ট্র্যাকের খ্যাতি বদলে গেছে — একসময় যেটি 'দ্য ডুয়েলিং গ্রাউন্ডস' নামে পরিচিত ছিল, সেটি এখন 'ক্যাশভিল, ইউএসএ' হয়ে উঠেছে। সাত দিনের এই আয়োজনে দেশ-বিদেশের সেরা ঘোড়া ও প্রশিক্ষকদের অংশগ্রহণ নিশ্চিত হয়েছে।
কেন্টাকি ডাউনসের রেসিং বিভাগের ভাইস প্রেসিডেন্ট টেড নিকোলসন বলেন, আসন্ন এই আয়োজন নিয়ে তারা অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত। তাঁর মতে, কেন্টাকি ডাউনসের প্রতি আগ্রহ দিন দিন বাড়ছে এবং এখন বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে ঘোড়া আসছে এই ট্র্যাকে। সাত দিনের এই রেসিং চলাকালে তারা যেন টার্ফ রেসিং জগতের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছে।
কেন্টাকিতে জন্মানো ঘোড়াগুলোই মূলত এই ট্র্যাকে সবচেয়ে বেশি জায়গা করে নেয়। ব্লুগ্রাস রাজ্যের ঘোড়াগুলো বিজয়ী হলে অতিরিক্ত অর্থ পুরস্কার পেয়ে থাকে। তবে এই অর্থ এতটাই আকর্ষণীয় যে ইউরোপের বিভিন্ন দেশ থেকেও ঘোড়া পাঠানো হচ্ছে এই সাতটি তারিখের জন্য। কেন্টাকি ডাউনসে জয় বা এমনকি শীর্ষ তিনে থাকাও অনেক ঘোড়ার জন্য মৌসুমের সেরা অর্জন হয়ে দাঁড়ায়।
কয়েক বছর আগে ঐতিহাসিক ঘোড়দৌড় গেমিং মেশিন থেকে আসা রাজস্ব এই ট্র্যাকের ভাগ্য বদলে দিয়েছে। সেই অর্থেই পার্সের কাঠামো আকাশছোঁয়া বৃদ্ধি পেয়েছে। পাশাপাশি অবকাঠামোতেও এসেছে বড় ধরনের উন্নতি। একসময় যেখানে ছিল কেবল একটি ছাউনি ও বিনামূল্যে প্রবেশ, সেখানে এখন জলবায়ু নিয়ন্ত্রিত এলাকা এবং ট্র্যাকের ওপর দৃশ্যমান হোটেল সুবিধাও চালু হয়েছে। দর্শকদের জন্য এই উন্নতির পাশাপাশি রেসিং সারফেসেও এসেছে পরিবর্তন।
নিকোলসন, যিনি কেন্টাকি ডাউনসে তাঁর ১৩তম বছর শুরু করছেন, জানান যে এই সময়টি তাদের জন্য বছরের সেরা সময়, কারণ তারা একটি ক্রমাগত উন্নতমানের সুবিধা প্রদর্শন করতে পারে। টার্ফ কোর্সের সেচ ব্যবস্থা আধুনিকায়নের ফলে রেসিং সারফেস আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে ভালো হয়েছে বলে তাঁর দাবি। সার্বিকভাবে নানা উন্নতির মধ্য দিয়ে তারা দেশি-বিদেশি ঘোড়ার মালিক ও দর্শকদের স্বাগত জানাতে প্রস্তুত।
আগামী ২৯ আগস্ট থেকে শুরু হবে এই লাইভ রেস মিট। উদ্বোধনী দিনের প্রধান রেস হিসেবে থাকছে গ্রেড ১-এর ১.৭৫ মিলিয়ন ডলারের নেভার সে ডাই লেডিজ টার্ফ স্প্রিন্ট। পরবর্তী রেসের তারিখগুলো হলো ৩০ আগস্ট, ৩ সেপ্টেম্বর, ৫, ৬, ৭ এবং ৯ সেপ্টেম্বর। উদ্বোধনী দিনের প্রথম রেস শুরু হবে স্থানীয় সময় দুপুর ১২টা ৫৫ মিনিটে। টেলিভিশন সম্প্রচারে থাকছে পিকক, ফ্যানডুয়েল ও এনবিসি। এনবিসি সরাসরি সম্প্রচার করবে উদ্বোধনী দিন এবং ৫ সেপ্টেম্বরের টার্ফ কাপ ডে-র আয়োজন।
