কলেজ খেলাধুলার জগতে বর্তমানে এক অভূতপূর্ব জোয়ার এসেছে, যেখানে শিক্ষার্থী অ্যাথলেটরা এখন পেশাদার খেলোয়াড়দের মতোই অর্থ উপার্জন করছেন। পাঁচ বছর আগে এনসিএএ (NCAA) যখন নাম, ইমেজ এবং লাইকনেস (NIL) ক্ষতিপূরণের পথ খুলে দেয়, তখন থেকে অ্যাথলেটরা তাদের স্কুল, দাতা সংস্থা, ব্র্যান্ড এবং নিজস্ব দর্শকগোষ্ঠীর মাধ্যমে অর্থ উপার্জনের সুযোগ পাচ্ছেন। তবে এই এনআইএল বিপ্লবের মূল লক্ষ্য ছিল শিক্ষার্থী অ্যাথলেটদের ন্যায্য পারিশ্রমিক নিশ্চিত করা, যা বাস্তবায়নের ক্ষেত্রে এখনও বড় চ্যালেঞ্জ রয়ে গেছে।
এই পুরো প্রক্রিয়ার ভিত্তি ছিল 'ও'ব্যানন বনাম এনসিএএ' নামক একটি ঐতিহাসিক মামলা। সেই মামলায় চ্যালেঞ্জ জানানো হয়েছিল যে, অ্যাথলেটরা তাদের স্কুলের জন্য বাণিজ্যিক মূল্য তৈরি করলেও বিনিময়ে কোনো পারিশ্রমিক পান না। পরবর্তীতে আদালত এই বিধিনিষেধকে অত্যন্ত কঠোর বলে মনে করে এবং অ্যাথলেটদের নিজেদের পরিচিতিকে অর্থায়নের পথ খুলে দেয়। ২০২১ সালে যখন এনআইএল নিয়ম পরিবর্তিত হয়, তখন প্রতিশ্রুতি ছিল যে শিক্ষার্থীরা তাদের নিজস্ব পরিচয়ের মাধ্যমে অর্থ উপার্জন করতে পারবে। তবে এনআইএল প্রযুক্তি প্রতিষ্ঠান 'ওপেনডোরস'-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা এবং প্রাক্তন কলেজ ফুটবল লাইনব্যাক ব্লেক লরেন্স মনে করেন, বর্তমান বাজারটি মোটেও স্বচ্ছ বা ন্যায্য নয়।
লরেন্সের মতে, একটি ন্যায্য বাজার গড়ে তোলার জন্য তথ্যের প্রাপ্যতা অপরিহার্য। তার প্রতিষ্ঠানের তথ্য অনুযায়ী, স্কুল থেকে প্রাপ্ত ক্ষতিপূরণের ৬৭ শতাংশই এমন অ্যাথলেটরা পাচ্ছেন যাদের কোনো পেশাদার এজেন্ট নেই। এর ফলে প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ অ্যাথলেট তাদের প্রকৃত বাজারমূল্য নির্ধারণ করার জন্য কোনো বিশেষজ্ঞের সহায়তা পাচ্ছেন না। তথ্যের এই শূন্যতাকে কাজে লাগিয়ে কিছু খেলোয়াড় এখন নিজেদের প্রচেষ্টায় আয়ের পথ খুঁজছেন। যেমন, ওয়াল স্ট্রিট জার্নালের এক প্রতিবেদন অনুযায়ী, কলেজ ফুটবলের কিকাররা এখন সোশ্যাল মিডিয়া এবং গোপন গ্রুপ চ্যাটের মাধ্যমে একে অপরের সাথে চুক্তির তথ্য শেয়ার করছেন। এর ফলে পাওয়ার ফোর স্কুলগুলোর স্টাটিং কিকারদের গড় আয় গত বছরের তুলনায় ৬০.৯ শতাংশ বেড়ে দাঁড়িয়েছে প্রায় ২ লক্ষ ২৫ হাজার ডলারে, যার মধ্যে কেউ কেউ ৬ লক্ষ ডলার পর্যন্ত পাচ্ছেন।
তবে এই প্রবৃদ্ধির মাঝেও স্বচ্ছতার চরম অভাব রয়েছে। একজন অ্যাথলেটের মোট আয়ের উৎস হতে পারে স্কুল পেমেন্ট, ব্র্যান্ড ডিল বা দাতা সংস্থার অর্থ। কিন্তু এনএফএল-এর মতো কোনো কেন্দ্রীয় ডেটাবেস না থাকায় প্রতিটি চুক্তির বিস্তারিত তথ্য সবার কাছে থাকে না। পেশাদার স্পোর্টসে পুরনো চুক্তির তথ্য সহজেই পাওয়া যায়, যা দরকষাকষির সময় উভয় পক্ষকেই সাহায্য করে, কিন্তু কলেজ স্পোর্টসে এই ব্যবস্থার অভাব প্রবল।
আয়ের ক্ষেত্রে লরেন্স দুটি মূল বিষয়ের কথা উল্লেখ করেছেন: অ্যাথলেটিক দক্ষতা এবং সোশ্যাল মিডিয়ার প্রভাব। যারা খেলাধুলায় দক্ষ এবং যাদের সোশ্যাল মিডিয়ায় ব্যাপক অনুসারী রয়েছে, তাদের উপার্জনের সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। একে তিনি 'অ্যানোমালি' বা ব্যতিক্রমী অ্যাথলেট হিসেবে অভিহিত করেছেন। উদাহরণ হিসেবে তিনি এলএসইউ-এর জিমনাস্ট লিভি ডান এবং ট্রাভিস হান্টারের কথা বলেন। লরেন্সের মতে, ট্রাভিস হান্টার এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছেন যে তিনি আজ ফুটবল খেলা ছেড়ে দিলেও তার বিশাল দর্শকগোষ্ঠীর কারণে সারাজীবন আর্থিকভাবে স্বচ্ছাল থাকেন পারবেন।
সবশেষে, লরেন্স জোর দিয়ে বলেন যে, একটি ভালো এনআইএল চুক্তি নিশ্চিত করতে এজেন্টের ভূমিকা এখন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। একজন এজেন্ট বিভিন্ন স্কুল এবং নেগোসিয়েশনের তথ্য সংগ্রহ করে তার ক্লায়েন্টের জন্য সর্বোচ্চ পারিশ্রমিক নিশ্চিত করতে পারেন। তথ্যের এই অসমতা যখন প্রকট হয়, তখন এক অ্যাথলেট হয়তো ৫০ হাজার ডলারের প্রস্তাব পেয়ে তাকেই জীবন বদলে দেওয়ার মতো মনে করেন, অথচ তার পাশের সহকর্মী এজেন্টের সহায়তায় একই পজিশনের জন্য ৫ লক্ষ ডলারের চুক্তি করে থাকেন। এই তথ্যের ব্যবধানই অ্যাথলেটদের ন্যায্য অধিকার থেকে বঞ্চিত করছে।
