পাঁচ বছর আগে সেন্ট্রাল পার্কে একা পাখি খুঁজতে যাওয়া কিশোর ইয়ান বেলের জীবন এখন বদলে গেছে। ২০২১ সালে মাত্র ১৫ বছর বয়সে স্কুলের আগে ভোরে উঠে বাইনোকুলার নিয়ে তিনি পার্কে ঘুরে বেড়াতেন, যেখানে তার বয়সী কাউকে খুঁজে পাওয়া ছিল দুষ্কর। 'ফরচুন'কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বেল জানান, শুরুতে পাখি দেখা ছিল অত্যন্ত নিঃসঙ্গ একটি কাজ, কারণ তার সহচররা সবাই তার চেয়ে অন্তত ২০ বছর বড় ছিলেন। তবে এখন তিনি ৪,৪০০ সদস্যের একটি ডিসকর্ড সার্ভার পরিচালনা করছেন, যেখানে সদস্যরা পাখি দেখার তথ্য বিনিময় করেন। এটি শুধু একটি নমুনা — কর্নেল বিশ্ববিদ্যালয়ের পাখি পর্যবেক্ষণ ক্লাবে সদস্য সংখ্যা হঠাৎ বেড়ে যাওয়া এবং ২০১৬ সালের পর ২৫ থেকে ৩৪ বছর বয়সীদের মধ্যে পাখি দেখার অংশগ্রহণ চার গুণ বৃদ্ধির ফেডারেল জরিপের তথ্যও এই বুমকে সমর্থন করে।
মহামারীর স্ক্রিন-ক্লান্তির পর তরুণরা অফলাইনে যাওয়ার চেষ্টা করছে, আর পাখি দেখা সেই অ্যানালগ শখের তালিকায় যোগ হয়েছে। তবে প্রযুক্তিও এই শখকে সহজলভ্য করে তুলেছে। কর্নেল ল্যাব অব অরনিথোলজির বিনামূল্যের পাখি শনাক্তকরণ অ্যাপ মেরলিনের ব্যবহারকারী সংখ্যা ২০১৯ সালের জুলাইয়ে ২ লাখ ৭৯ হাজার থেকে বেড়ে ২০২৬ সালের জুলাইয়ে ৪৮ লাখে পৌঁছেছে। অ্যাপটি কর্নেলের ইবার্ড ডেটাবেজ ব্যবহার করে নতুনদের সাধারণ প্রজাতি শনাক্ত করতে সাহায্য করে।
ইবার্ডের পরিচালক ক্রিস্টোফার উড মনে করেন, পাখি দেখা আগে অত্যন্ত সীমিত একটি কাজ ছিল, কিন্তু এখন এটি 'কুল' বিষয় হয়ে উঠেছে। তার মতে, এটি মানুষকে বাইরে নিয়ে যায় এবং প্রকৃতির সংস্পর্শে আনে, আর এরপর একটি অংশ সত্যিই পাখি চিনতে শুরু করে এবং ফোন সরিয়ে রাখে। মেরলিন বয়সের তথ্য সংরক্ষণ না করলেও তরুণদের অংশগ্রহণের প্রমাণ মেলে ন্যাশনাল অডুবন সোসাইটির কলেজ ক্যাম্পাস কার্যক্রমে। সংস্থাটির ক্যাম্পাস শাখার সংখ্যা গত ছয় বছরে শূন্য থেকে ১১৭-তে পৌঁছেছে এবং সামাজিক মাধ্যমে ২০ ও ৩০ বছর বয়সী সমর্থকের সংখ্যা বেড়েছে।
তবে তরুণদের জিজ্ঞেস করলে দেখা যায়, পাখি দেখার শুরুটা খুব কমই কোনো নির্দিষ্ট পাখি দিয়ে হয়েছে। ২২ বছর বয়সী শন ওয়ালেসের গল্পও এর ব্যতিক্রম নয়। কলেজে তার রেসিডেন্ট অ্যাডভাইজার তাকে মাছ ধরতে এবং ইউরোপে সাধারণ কিন্তু নিউইয়র্কে বিরল টাফটেড ডাক খুঁজতে আমন্ত্রণ জানান। প্রায় চার ঘণ্টা খোঁজার পরও ডাকটি পাওয়া যায়নি, কিন্তু এরপরই প্রতিবার বাইরে গেলে তিনি ওই অ্যাডভাইজারের সঙ্গে যেতেন এবং ধীরে ধীরে এই শখের গভীরে ডুবে যান।
ক্যানিসিয়াস ইউনিভার্সিটির মনোবিজ্ঞানী জেনিফার লোডি-স্মিথ চার বছর ধরে পাখি দেখুয়েদের শুরুর গল্প সংগ্রহ করছেন। তার তথ্যে থাকা প্রায় ৬০০ গল্পের দুই-তৃতীয়াংশের বেশি, যার মধ্যে জেন জি-র ৯৬টি গল্পও রয়েছে, সেগুলো পাখি নয় বরং আন্তঃব্যক্তিক সম্পর্ককে কেন্দ্র করে। তিনিও স্বীকার করেন যে তার নিজের পাখি দেখার পথে কোনো 'স্পার্ক-বার্ড' মুহূর্ত ছিল না, বরং 'স্পার্ক পিপল' ছিল। ওয়ালেসের অ্যাডভাইজার রবার্ট বাকার্ট তাকে অন্য পাখি দেখুয়েদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেন, যারা তাকে শেখার এবং যাওয়ার জায়গাগুলো দেখিয়েছেন। বাকার্ট মনে করেন, পাখি দেখার সবচেয়ে বড় শক্তি হলো এর 'দানশীল এবং বিস্ময়কর মেন্টর সম্প্রদায়', যা তরুণদের স্বাগত জানায় এবং তাদের শেখার ও belonging-এর জায়গা দেয় — ডিজিটাল যুগে যার অভাব রয়েছে। তিনি বলেন, যখন চারপাশে এমন মানুষ থাকে যারা আপনাকে ডানার তলায় নেয়, তখন আপনি স্বাভাবিকভাবেই এর মধ্যে টেনে যান। এটি শুধু বাইরের প্রকৃতির টান নয়, একান্ত মেন্টর-মেন্টি সম্পর্কও, যা মানুষ খুঁজছে।
বাকার্টের প্রথম মেন্টি হওয়া ওয়ালেস এখন অন্যদেরও পাখি দেখায় উৎসাহিত করছেন। তিনি অন্তত তিনজনকে বাড়ির উঠোনে বার্ড ফিডার কিনতে এবং দশজনের বেশি মানুষকে মেরলিন অ্যাপ ডাউনলোড করতে বোঝাতে পেরেছেন বলে জানান।
